Primer día en el infierno

Valerie se despierta de un sobresalto con un agudo jadeo cuando un cubo de agua helada se estrella sobre ella, empapándola de pies a cabeza y arrancándola violentamente del sueño. Su piel arde por la temperatura, y su ropa se adhiere como una segunda piel, congelada.

Se incorpora de un salto, escupiendo agua y parpadeando mientras sus sentidos luchan contra la niebla del sueño. Su corazón late con fuerza en su pecho como un pájaro atrapado. Sobre ella, una risa cruel resuena contra las paredes de concreto.

Mirando hacia arriba, ve a John—el hombre que la arrastró hasta aquí como un saco de basura—erguido sobre ella con un cubo de metal goteando todavía en su mano, una sonrisa de satisfacción enfermiza brillando en su rostro.

—Buenos días, sol—dice burlonamente.

Ella lo fulmina con la mirada, el cabello empapado colgando en mechones sobre su cara. Su colchón está arruinado—completamente empapado—y tardará días en secarse. Ya se imagina el frío helado de dormir sobre tela mojada. Quizás el frío concreto sea más misericordioso.

—Arriba y brilla, perra. Hoy empiezas a servir—anuncia John alegremente, aunque sus ojos brillan con amenaza.

Valerie se levanta lentamente, el agua goteando de su ropa, los músculos tensos bajo la tela mojada. Su mirada se cruza con la de él, acero contra acero.

—La próxima vez—sisea—, solo llama mi nombre.

Sin dudarlo, él le da una brutal bofetada. El impacto la hace tambalearse hacia el colchón húmedo, su mejilla palpita violentamente.

—Cuida esa boquita bonita—gruñe, avanzando y agarrándola por la nuca con fuerza. Sus dedos se clavan en su piel, levantándola bruscamente—. Puede que pienses que eres dura ahora, pero dale unos días. Mi manada te romperá. Rogarás que te maten.

Valerie muerde su labio, negándose a darle la satisfacción de gritar, incluso cuando sus pulmones luchan bajo su aplastante agarre.

Una voz desde la celda opuesta rompe la tensión.

—¿Tu manada todavía cree en alimentar a los prisioneros o ya son todos unos salvajes?—la voz de Adrian está ronca por el sueño, pero cargada de veneno.

John se gira, los dedos aún clavados en el cuello de Valerie. Le lanza una mirada de desprecio a Adrian, claramente molesto por la interrupción.

—Mandaré al vagabundo con algo de comida más tarde—gruñe, finalmente empujando a Valerie. Ella se tambalea, pero no cae. Su espalda duele donde él torció su piel.

Adrian levanta una ceja—. Ella tiene un nombre, ¿sabes?

John lo ignora.

—Vístete. Encuéntrame afuera en diez—ordena antes de salir del corredor.

Valerie se frota el hombro adolorido, murmurando—. Idiota.

Mira a su alrededor, sin saber qué ponerse. Siente alivio al ver una pila de ropa cuidadosamente doblada junto a la jarra de agua, milagrosamente intacta.

Recoge las prendas—jeans negros y una camiseta gris oscura—y se dirige hacia la celda de Adrian. Al captar su mirada, él se da la vuelta respetuosamente, ofreciéndole un poco de privacidad en un mundo donde no tiene ninguna.

Una vez vestida, Valerie sale, deteniéndose para beber un poco de agua. Antes de irse, mira hacia Adrian.

—Intentaré traerte algo de comer—dice suavemente.

Él sonríe—. No te preocupes. Solo lo dije para callarlo.

Ella se ríe débilmente, apreciando el humor, antes de subir corriendo las escaleras para encontrarse con John.

Él ya va adelante, obligándola a correr para igualar su paso. Emergen del bosque, el bosque dando paso a caminos adoquinados que serpentean entre edificios bien cuidados.

Mansiones. Dúplex. Tiendas con ventanas doradas.

La ciudad de Kymera.

Las manadas más fuertes no solo poseen territorio—construyen imperios. Ciudades nombradas por su linaje. Cuanto más grande es la ciudad, más poderoso es el Alfa. Y esta está construida como un reino.

—¡Cuidado!— ladra John, agarrándola del brazo y tirándola hacia atrás.

Ella apenas evita ser derribada por una manada de lobos musculosos que pasan corriendo, sin camisa, cubiertos de ceniza y sudor, con sangre manchando sus cuellos y brazos. Sus ojos brillan dorados con adrenalina mientras pasan.

—Ese es el equipo de caza— se ríe John. —Traen de vuelta a los rebeldes salvajes por deporte.

El estómago de Valerie se revuelve. Si descubrieran quién es realmente—qué sangre corre por sus venas—no sería solo un deporte. Sería una presa valiosa.

Mientras cruzan la plaza, su mirada se posa en una mansión enorme que se alza sobre la encrucijada—más grande que cualquier edificio que haya visto, adornada con piedra, hiedra y vidrio dorado. No tiene mucho tiempo para admirarla.

John la empuja hacia adelante.

Pasan por el salón del tribunal donde fue sentenciada. En lugar de entrar de nuevo, se dirigen hacia la mansión—la casa del Alfa, supone.

Dentro, una mujer alta con un traje elegante está de pie cerca de la entrada. Su cabello rubio está recogido en un moño, los tacones resonando contra el mármol.

—¡Jenna!— sonríe John.

Jenna se vuelve, sin inmutarse. Su sonrisa apretada no llega a sus ojos.

—John— dice fríamente. —¿Vienes a despedirme?

—Y a dejar a la rebelde para su primera tarea— responde, hinchando el pecho.

Valerie pone los ojos en blanco tan fuerte que casi se quedan así. Aparta la mirada, observando la bulliciosa plaza. Tiendas abriendo. Lobos en parejas. Orden. Poder. Jerarquía. Una máquina diseñada para recordar a los rebeldes como ella que no pertenecen.

Tiembla, no de frío, sino por el peso de ojos invisibles. Mira al primer piso de la mansión. No hay nadie allí. Pero algo se mueve—justo detrás del pilar.

Observándola.

Valerie frunce el ceño.

—¿Estar aquí una hora no es parte de mi trabajo, verdad?— pregunta secamente.

John la fulmina con la mirada. —Haces lo que te digo.

—Entonces dime qué hacer.

Los ojos de Jenna se mueven entre ellos. —Encantada de verte, John. Me voy ahora.

Con eso, se marcha, sus tacones resonando con finalidad.

El humor de John se agria al instante. —Vas a lamentar ese truco— espeta, agarrando el codo de Valerie y arrastrándola por un pasillo hasta que se detienen ante una puerta oxidada.

La abre, revelando una pesadilla.

La habitación está apenas iluminada. El aire rancio lleva el hedor de polvo, moho y podredumbre. Cuando las luces parpadean, el estómago de Valerie se revuelve.

Las cajas están volcadas, el vidrio roto esparcido. Pergaminos rasgados y libros antiguos yacen destrozados entre tapices mohosos. Excrementos de roedores salpican las esquinas. Telarañas cuelgan del techo. Una pared se ha derrumbado ligeramente, el suelo inclinado a la izquierda.

—Tienes cinco días para limpiar esta habitación. Todo—ordenado, organizado, catalogado. Sin ayuda— dice John con una sonrisa. —Rompes algo, es una falta.

Valerie alza una ceja, sin inmutarse. —¿Eso es todo?

Su sonrisa se ensancha.

—Oh, no. Turnos de seis horas aquí. Cuatro más con el equipo de limpieza arriba. Fines de semana en el barrio del carnicero—destripando, desollando, empaquetando. Semanas de luna llena, estás en la biblioteca. ¿Un error? Te descontamos comidas. ¿Dos? Te azotan. ¿Tres? Estás muerta.

Su sangre se hiela.

—¿Alguna pregunta?

Ella traga saliva. —¿Puedo transformarme?

John se ríe. —Una vez cada dos meses. Con permiso.

Se va sin decir otra palabra.

Valerie se queda sola en la sofocante y polvorienta habitación.

Nunca se ha sentido tan atrapada en su vida.

Y tiene cinco días para sobrevivir su primera sentencia—

o puede que no sobreviva en absoluto.