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El aire en la librería abarrotada estaba impregnado con el aroma de papel envejecido y anticipación. Recorría los estantes, mis dedos deslizándose por los lomos de las novelas. Como entusiasta de la literatura, la librería era mi santuario, un lugar donde el tiempo parecía ralentizarse.

Perdida en el mundo de las palabras, me topé con una sección de poesía clásica. Con una copia de “La canción de amor de J. Alfred Prufrock” de T.S. Eliot en mis manos, encontré un rincón tranquilo para sumergirme en sus versos. Poco sabía yo que este simple acto cambiaría el curso de mi vida.

Mientras me sumergía en las líneas, una voz interrumpió mi soledad.

—¿Fan de Eliot, eh?

Levanté la vista, sorprendida, para encontrarme con un chico de cabello despeinado y una sonrisa fácil. Sus ojos, de un tono azul océano, tenían un brillo travieso. Le devolví la sonrisa, apreciando la interrupción.

—Sí, “La canción de amor de J. Alfred Prufrock” es una obra maestra.

Él se rió.

—No podría estar más de acuerdo. ¿Te importa si me uno a ti?

Señalé el asiento vacío a mi lado.

—Para nada. Soy Sapphire.

Él extendió su mano.

—Zade. Encantado de conocerte, Sapphire.

Zade se acomodó en la silla, sus ojos escaneando el poema que sostenía.

—Prufrock es como una sinfonía de palabras, ¿no crees?

Asentí, intrigada por su perspectiva.

—Absolutamente. Hay algo inquietantemente hermoso en su exploración de la autoconciencia y las expectativas sociales.

Nuestra conversación fluyó sin esfuerzo, pasando de la literatura a la vida. Zade compartió historias de sus viajes y su pasión por la fotografía, mientras yo me abría sobre mi amor por la escritura. El tiempo se deslizó, y el anuncio de cierre de la librería nos devolvió a la realidad.

Mientras recogíamos nuestras pertenencias a regañadientes, Zade sonrió.

—Bueno, Sapphire, ha sido un placer discutir sobre Eliot y más contigo. ¿Qué te parece si continuamos esta conversación con un café?

Dudé por un momento, una mezcla de precaución y curiosidad.

—Claro, ¿por qué no?

Y así, nos encontramos en una cafetería cercana, rodeados por el reconfortante aroma de granos recién molidos. Zade y yo nos sumergimos en conversaciones más profundas, explorando intereses compartidos y descubriendo las complejidades de los sueños de cada uno.

Entre lattes y risas, nuestra conexión se profundizó. Zade habló sobre su aspiración de capturar la esencia de las emociones a través de su fotografía, mientras yo compartía fragmentos de la novela que había estado escribiendo durante años. Fue un encuentro de mentes, una colisión de almas artísticas atraídas por un encuentro fortuito en una librería.

A medida que pasaban las horas, la mirada de Zade se volvió más intensa, y confesó.

—Sapphire, debo admitir que conocerte se siente como tropezar con una historia rara y sin explorar.

Me sonrojé, halagada por sus palabras.

—Igualmente, Zade. No todos los días se encuentra a alguien que aprecie a Eliot tanto como yo.

Nuestra conexión se hizo más fuerte con cada momento que pasaba, y antes de darnos cuenta, la cafetería se transformó en el telón de fondo de nuestra incipiente amistad. El humor de Zade complementaba mi naturaleza introspectiva, creando una dinámica que se sentía sorprendentemente natural.

Antes de despedirnos, Zade sugirió que intercambiáramos números.

—Quién sabe, Sapphire, tal vez nuestras historias continúen más allá de estas páginas.

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Unos meses después

No era yo.

Las puertas francesas que daban al muelle estaban abiertas, revelando las luces de los yates sobre el agua oscura. El aire nocturno, salado y mezclado con aromas de comida, rodeaba a otros comensales disfrutando de sus cenas. A pesar del rugido de hambre en mi estómago, me concentré en los farolillos multicolores afuera, sorbiendo el agua con gas que el camarero me había proporcionado.

Durante los últimos cuarenta y cinco minutos, evité mirar mi reloj, preguntándome dónde demonios estaba Zade.

Una aplastante decepción se deslizó sobre mí como una serpiente. No era la primera vez que me dejaba plantada. Más tarde, llegaría con flores y una excusa convincente, siempre relacionada con el trabajo—un proyecto inminente que prometía cambiar nuestras vidas. Su encanto y sinceridad me desarmaban cada vez.

Permitiéndole enmendarse, no podía sacudirme la preocupación de que el trabajo dominaría perpetuamente su vida, dejándome en segundo plano. No siempre había sido así.

Los primeros seis meses de nuestra relación fueron como un sueño, pero luego el trabajo de repente lo consumió, haciéndolo un ausente habitual en nuestras citas. Exhalando, el dolor de sentirme ignorada persistía. Esta noche, mi vigésimo primer cumpleaños, amplificaba mis expectativas, programadas en su calendario y recordadas días atrás. Sin embargo, no había rastro de él.

Alisando mi vestido, cuidadosamente elegido para la ocasión, suspiré. La anticipación se había convertido en decepción. Me encontraba profundamente enamorada de un hombre que no se presentó a la cena de mi cumpleaños.

Observando el restaurante lleno de parejas felices, mis ojos se posaron en la caja de regalo sobre la mesa—un presente para Zade. Qué tonta fui. Lo guardé en mi bolso, preparándome para enfrentar las miradas sutiles al salir.

De repente, una figura alta se acercó, y mi corazón dio un salto hasta que vi a Randy en lugar de Zade. Recostándome, esperé. Randy me saludó, mencionando las flores que envió. La decepción creció al saber que Zade no había enviado nada por mi cumpleaños. Fruncí el ceño ante la extraña expresión de Randy.

Inmediatamente, ocultó sus pensamientos detrás de una sonrisa ensayada.

—Permíteme aclarar. Solía ser todo un mujeriego, pero no desde que te conoció.

Apreté mi bolso, manteniendo un tono despreocupado.

—Hablando de Zade, ¿por casualidad lo viste en la oficina? Se suponía que se uniría a mí aquí, pero supongo que el trabajo lo tiene ocupado, como de costumbre.

—¿Absorbido en el trabajo? —Se rascó la barbilla—. Lo dudo. Fui el último en salir de la oficina hace un momento, y no estaba por ningún lado.

—Oh —exclamé, sorprendida.

—Ehhh... No quiero aburrirte con detalles del trabajo, pero hemos tenido algunos desafíos últimamente. Tuve que convocar una reunión de emergencia, y Zade se fue abruptamente a mitad de la misma. Eso fue hace horas, sin embargo.

—¿Qué? —La confusión me envolvió—. ¿Hace horas? Pero si se fue tan temprano, ¿por qué no está aquí?

—Le falta la perspicacia para apreciar lo que tiene —dijo Randy suavemente, sus sentimientos genuinos ocultos tras una actitud compuesta.

Tragué saliva, una inquietud repentina asentándose bajo su mirada inquisitiva y enigmática. Mantente enfocada, Sapphire. Descubre la verdad.

—¿Qué desencadenó la reunión de emergencia? ¿Está relacionado con el software otra vez?

—Hmm, no precisamente.

—Entonces, ¿qué es? Debe ser algo significativo para que Zade olvide por completo mi cumpleaños. —Había un tono acalorado en mis palabras, y las lágrimas de frustración me picaban en los ojos.

Él desvió la mirada, un atisbo fugaz de lástima cruzando sus rasgos antes de apartar la vista.

—Quizás sea mejor que lo escuches de Zade mismo.

—Lo haría con gusto si pudiera contactarlo. He enviado mensajes y hecho llamadas sin respuesta. Ahora, al escuchar que dejó la oficina hace horas y no ha aparecido, ¿para qué? —Me detuve abruptamente, mi enojo evaporándose en horror—. ¡Oh, Randy! ¿Y si le ha pasado algo? ¿Y si ha tenido un accidente o ha sido atacado? ¿Y si está herido en algún lugar, y aquí estoy yo regañándolo por llegar tarde? —Mi voz se elevó en histeria, una falta de control evidente.

El miedo a perder a Zade me abrumó. Era mi primer amor, y creía que sería el último. Colocando mi mano en el brazo de Randy, supliqué.

—Randy, por favor, ayúdame a encontrarlo. Me siento tonta e infantil por reaccionar así cuando él necesita mi ayuda. Sí, me ha dejado plantada antes, pero siempre llamaba y explicaba. Siempre. No ha llamado esta noche, y peor aún, no he podido contactarlo. Algo debe estar terriblemente mal. Por favor, Randy.

—Sapphire, cálmate —me tranquilizó Randy, dándome palmaditas en la mano. Incluso en mi estado ansioso, sentí sus dedos demorarse en la piel desnuda de mi antebrazo.

—¿Pero qué pasa si no está bien? Tienes que ayudarme a encontrarlo. Por favor, Randy. Tengo este terrible presentimiento en el estómago. Algo está mal. Lo sé.

Y eso tampoco era una mentira. Cuando me desperté esta mañana, una sensación de inquietud persistía, pero la desestimé. A medida que las tarjetas electrónicas y los deseos de cumpleaños inundaban mi teléfono de amigos, la incomodidad disminuyó. Ahora, me daba cuenta de que era mi intuición, una premonición advirtiéndome de problemas inminentes.

Crucé la mirada con Randy, revelando las lágrimas y el miedo en mis ojos. Vi un ablandamiento en su expresión.

—Está bien. Déjame ver qué puedo hacer. Voy a llamar a Lillian. Tal vez tenga alguna idea de dónde podría estar. —Sacó su teléfono, marcó y puso la llamada en altavoz.

Esperé ansiosamente a que la secretaria de Zade respondiera.

—¿Hola? —Su voz era clara pero distante.

—Lillian, tengo a Sapphire conmigo. Estamos tratando de encontrar a Zade. ¿Lo has visto o sabes dónde podría estar?

—No lo he visto desde que salió de la reunión, señor Channing. Tal vez volvió a la oficina después de que me fui.

—Bueno, no estaba allí cuando me fui hace quince minutos. Pero puede que tengas razón. Gracias, Lillian.

—De nada. —Su secretaria terminó la llamada abruptamente, una salida inusual de su comportamiento típicamente cálido y hablador.

Randy me miró, ofreciendo una sonrisa de disculpa.

—Todos están un poco tensos con este último problema que estamos teniendo, pero hizo un buen punto. ¿Qué te parece si pasamos por la oficina para ver si ha vuelto? Y aunque no esté, podemos revisar su escritorio en busca de pistas sobre lo que le está pasando. Ha estado actuando extraño durante semanas. ¿Has notado algo... um... inusual?

Fruncí el ceño, desconcertada.

—No, nada fuera de lo común. ¿A qué te refieres con 'extraño'?

—Oh, simplemente no es su yo habitual, ya sabes. Al principio, pensé que era el nuevo software en el que estaba trabajando. Sabes lo intenso que se pone con sus proyectos. Pero incluso después de completar ese trabajo, ha estado nervioso todo el tiempo...

Sus palabras se desvanecieron, y una oleada abrumadora de pánico me envolvió. La situación de Zade parecía más grave de lo que había pensado inicialmente. ¿Cómo no noté ninguna señal? Mi mente volvió a nuestro tiempo juntos hace dos días en mi apartamento. Todo parecía normal. Compartimos un bote de helado, vimos cuatro episodios de "Billions" y jugamos un videojuego. Terminó de manera juguetona cuando me llevó a la cama después de que algo lo desencadenara. Sus acciones fueron típicas, y se fue después del desayuno con una sonrisa al recordarle la cena de mi cumpleaños.

De repente, me levanté y dije:

—Vamos.

Randy dejó dinero en la mesa y me guió hacia afuera. Innumerables pensamientos pasaron por mi mente en el camino a la oficina de Stein-Bart Innovative Software. El tablero marcaba un poco más de las nueve. Aunque era escéptica de que Zade estuviera en la oficina a esta hora, valía la pena intentarlo. Si no estaba allí, su apartamento sería mi próxima parada. Estaba decidida a encontrarlo, impulsada por la idea de que podría estar en problemas y lo mantenía oculto. La base de nuestra relación era la apertura, y descubrir que estaba ocultando algo era profundamente inquietante.

Antes de que Randy pudiera ofrecer ayuda, salí apresuradamente del coche, llegando a la entrada y esperando ansiosamente a que él ingresara el código de seguridad. Saludó al vigilante nocturno con un gesto de cabeza, y entramos en el ascensor. Mi mirada permaneció fija en el panel durante el ascenso. Cuando las puertas se abrieron en el cuarto piso, Randy se dirigió a la oficina de Zade al final del pasillo. La habitación estaba oscura, pero encendió la luz, revelando una silla vacía. La decepción me golpeó; no estaba allí.

—Maldita sea. No está aquí. Revisemos su escritorio en busca de pistas—nombres, números, cualquier cosa.

La ansiedad y el temor me consumían mientras me quedaba a su lado. Randy comenzó a hurgar en los cajones y papeles, pero todo estaba ordenado, al estilo habitual de Zade. Excepto—

Randy alcanzó una carpeta azul apresuradamente oculta debajo de una pila de papeles en el cajón inferior. Al abrirla, mis rodillas se debilitaron, y busqué una silla mientras manchas danzaban ante mis ojos. Parpadeé repetidamente; tenía que ser un sueño. Randy cerró el archivo, intentando devolverlo al cajón, pero yo se lo arrebaté.

—No, Sapphire —imploró Randy.