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Mi fin de semana resultó ser gratificante, ya que dediqué la mayor parte a pintar mi apartamento.

Para el domingo por la noche, admiraba mi trabajo con una sensación de logro. Había elegido un tema predominantemente monocromático, incorporando varios tonos de durazno y crema en todas las habitaciones, con un estallido de color en una pared de acento. Mi espacio vital, que consistía en un dormitorio con baño en suite, una cocina cuadrada y una sala de estar y comedor de doble propósito, había sido mi hogar desde los días de la universidad y aún se adaptaba perfectamente a mis necesidades.

Mi madre, sin embargo, tenía una opinión diferente. Según ella, era 'acogedor... por ahora'.

Con una mirada soñadora en sus ojos, a menudo hablaba de un futuro en el que Dios le enviaría un yerno y nietos, anticipando que necesitaría un alojamiento más espacioso para ellos. Cuando surgían tales discusiones, me abstenía de romper su burbuja revelando mi firme decisión de mantenerme alejada de cualquier tipo de relación.

Hace cuatro años, cuando el dolor era reciente y se sentía como un cuchillo en el corazón, insistí vehementemente en que había terminado con los hombres y las relaciones para siempre. Mi madre, con suavidad pero con firmeza, afirmó que era simplemente el dolor hablando y que, siendo joven, pronto volvería a la escena de las citas. Ella creía que, como una mujer atractiva y sensata, los pretendientes pronto estarían ansiosos por cortejarme.

No discutí, pero estaba resuelta en mi decisión en contra.

De niña, había sido testigo del profundo amor de mis padres el uno por el otro y soñaba con experimentar un amor similar. Incluso cuando mi padre sucumbió al cáncer terminal, su afecto seguía siendo evidente. Tras su fallecimiento, mi madre, a la edad de cuarenta y un años, declaró que él era el único hombre para ella y que nunca se volvería a casar.

Anhelaba un amor como el de ellos. Por un breve momento, pensé que lo había encontrado. Sin embargo, en un abrir y cerrar de ojos, todo se desmoronó.

Observando mi apartamento recién pintado, recordé cuando él solía caminar descalzo y sin camisa por estas habitaciones. Una imagen apareció en mi mente: él apoyado en la puerta de la cocina, mordiendo una manzana mientras me observaba preparar una taza de té amargo. Sacudí la cabeza para disipar el vívido recuerdo y fruncí el ceño. Había tomado mucho tiempo borrar cada rastro de él de mi espacio, y este trabajo de pintura estaba destinado a ser el toque final. No habría recordatorios de los suaves azules que me ayudó a aplicar en las paredes hace mucho tiempo ni de los momentos íntimos que nuestros cuerpos salpicados de pintura compartieron en los suelos cubiertos de lona.

Mis ojos se oscurecieron. ¿Por qué estos recuerdos y memorias surgían ahora? No era una temporada especial, mi cumpleaños estaba a semanas de distancia, y el suyo era en otoño. Nos conocimos en invierno. Entonces, ¿por qué estos recuerdos inundaban mi mente a mediados de marzo? ¿Por qué todos estos pensamientos sobre Zade Herron, el hombre que no solo destrozó mi alma sino que también me dejó arruinada para cualquier otro?

Después de limpiar mis manos con un trapo y remojar las brochas, me dirigí a la ducha, sintiéndome completamente agotada. Tras una breve cena de pollo a la parrilla, puré de papas y una lata de judías verdes, me retiré a la cama.

El próximo lunes prometía perderme en el trabajo una vez más. Zade ya no formaba parte de mi vida, confinado en alguna celda de prisión, sin posibilidad de regresar. El último recuerdo antes de quedarme dormida fue el susurro engañoso de Zade —Eres la única mujer para mí, Sapphire.

Mintió.

Con eso, sucumbí al sueño.

Los lunes siempre pasaban volando con un torbellino de tareas. Al concluir el día, mi equipo de recaudación de fondos se reunió en el envejecido laboratorio de computación para nuestra reunión semanal.

—¿Cómo va la hoja de donaciones de la PTA, Monica?— pregunté.

—La Sra. Gibbs me actualizará mañana después de escuchar a todos los padres. No ha habido muchos cambios, mencionó. Todavía tenemos una oferta para un proyector y unos pocos miles de dólares en promesas de donación— informó.

Mis ánimos decayeron con la actualización. —¿Qué hay de los ingresos de las ventas de pasteles, Lisa?

Intentando alegrar su expresión, Lisa respondió —La ganancia no es sustancial, pero es ganancia al fin y al cabo.

—¿Puedo recibir un informe de ingresos y gastos de eso hasta ahora?— solicité.

Ella asintió. —Por supuesto. Lo tendrás antes de que termine la semana.

Dirigiéndome a otro miembro del equipo, pregunté —¿Algún progreso con la venta de galletas, Lance?

—Lento. Son tiempos difíciles, y la gente está guardando sus centavos. Es comprensible— admitió.

Observando la sala, comenté —Va a necesitar más que unos pocos centavos para alcanzar nuestras metas. La ‘Feria de Primavera’ parece ser nuestra única esperanza. Y a pesar de no querer poner todos nuestros huevos en una sola canasta, debemos darlo todo. Stacey, ¿cuántos compromisos tenemos?

—Todavía estamos asegurando los juegos de ‘Wild Rides,’ y nos están prestando el equipo gratis. A cambio, alimentamos a su personal.

—¡Genial! ¿Y la comida?

—Captain’s Bakery proporcionará mil panes y bollos para hamburguesas y perritos calientes. Sammy’s está donando la carne que necesitamos. También tenemos promesas de condimentos y servilletas de SuperMart— informó Stacey con optimismo.

La positividad circulaba por la sala. Sonriendo a mi equipo, dije —Suena bien.

—Y los padres están todos dispuestos a ayudar a supervisar el día. Estoy organizando un horario para las diferentes estaciones y la asistencia que necesitaremos en cada área— añadió Stacey.

—Si tan solo todo este voluntariado pudiera convertirse en efectivo. Se necesita dinero para cuidar— comenté con tristeza. —Pero por lo que vale, estaremos agradecidos por lo que podamos lograr.

—Lo estaremos. Sapphire, tengo una idea que quería comentarte. No es algo que hayamos discutido antes, pero ¿qué tal los exalumnos?— Stacey me miró con las cejas levantadas.

—¿Exalumnos?— incliné la cabeza con curiosidad.

—Sí. Nos hemos enfocado tanto en el presente—padres y estudiantes. ¿Qué hay de aquellos que estuvieron aquí antes? Esas personas exitosas que no son padres pero que podrían hacer una donación significativa como deducción de impuestos.

Asentí pensativamente. —Tienes razón, Stacey. No los hemos considerado mucho, especialmente para una escuela secundaria. La gente suele ser más leal a sus escuelas preparatorias o universidades, pero vale la pena intentarlo.

Stacey sonrió triunfante. —Pensé que estarías de acuerdo, así que compilé una lista de nombres y contactos de todos los graduados de los últimos diez a veinte años. Incluso tenemos algunos pesos pesados en esta lista. Estoy segura de que con solo un cheque podemos cubrir cualquier déficit que tengamos.

Presentó dramáticamente unas hojas de papel.

Me reí. —Confío en que siempre estés un paso adelante.

El orgullo brillaba en los ojos de Stacey. —Sé que no puedes contactarlos a todos, así que he asignado a cada uno de nosotros una lista de contactos. Incluso he redactado un correo electrónico modelo que podríamos usar—. Sacó otro montón de papeles de su bolso. —Aquí hay una hoja informativa que resume el evento y sus objetivos que podemos enviar.

Distribuyó las hojas al equipo.

Un silencio nos envolvió mientras cada persona examinaba el documento de Stacey. Impresionada, levanté la cabeza y la felicité —Parece un plan sólido. Gracias, Stacey.

—Dedicaré algo de tiempo esta noche para redactar el correo electrónico— intervino.

Sentándose, contenta, Stacey respondió —¡Genial!

La reunión terminó poco después, y me dirigí de regreso a casa. Al entrar en mi complejo de apartamentos veinte minutos más tarde, coloqué la comida congelada que había preparado antes en el horno y me di una ducha rápida. Mientras se horneaba, trabajé en la redacción del correo electrónico para la recaudación de fondos. Las noticias de la noche sonaban de fondo, una corriente monótona de historias negativas y desalentadoras. Mi atención vacilaba, considerando cambiar a un canal de música, cuando un segmento en particular captó mis oídos. Mis ojos se abrieron de par en par, y me giré hacia la pantalla del televisor, cautivada por un par de ojos azules penetrantes que nunca podría olvidar.

Mi corazón se aceleró y mis manos se volvieron sudorosas.

—Zade Herron, el genio del software tecnológico y la mitad de Stein-Bart Innovative Software, fue liberado hoy después de cumplir cuatro años por malversación. Más en este informe.

Con la boca abierta, mostraron clips de hace cuatro años de Zade entrando y saliendo del tribunal durante su juicio. Los recuerdos que había mantenido a raya todo el fin de semana ahora se estrellaban contra mí, y me sentía como un marinero náufrago arrojado en un mar tormentoso.

La última vez que había visto a Zade en persona fue justo antes de la cena que se perdió en mi cumpleaños. La siguiente vez que lo vi fue en la pantalla de mi televisor. No pude evitarlo—miré su imagen con avidez, devorando cada detalle. Notando que sus ojos seguían siendo del mismo azul brillante, y su cabello negro seguía siendo espeso y atractivo, pero habían aparecido pequeñas líneas alrededor de sus ojos. Su boca, que antes estaba lista para esbozar una sonrisa ante la menor provocación, ahora estaba apretada en una línea delgada y dura. Fascinada, observé cómo las cámaras lo seguían desde las puertas de la penitenciaría hasta un coche que lo esperaba. El informe luego cambió a otra noticia.

Corrí a apagar el televisor. Se me erizó la piel en la parte trasera de los brazos. Miré una pared en blanco, sintiendo que mi mundo se había puesto patas arriba.

¡Zade estaba fuera de prisión!

¡Maldita sea!

¡Zade estaba fuera de prisión!

Parpadeé. ¿Por qué importaba? ¿Qué tenía que ver conmigo? No era nada para mí. Nada. Forcé mis pensamientos hacia la foto que guardaba en mi tocador—la de él y esa otra mujer. Ese era mi recordatorio de no tener nada que ver con Zade, ni con ningún hombre, para el caso. Era mi recordatorio de que los hombres eran tramposos y mentirosos que no podían ser de confianza. Nunca. Permití que la ira surgiera. Era el escudo perfecto, difuminando cualquier otra emoción que amenazara con abrumarme. Me había mantenido enfocada todos estos años, y no lo dejaría ir ahora.

Zade estaba fuera de prisión. Bien por él.

Fui a la cocina y saqué mi comida. Colocándola frente a mí, la llevé a la boca con el tenedor. El macarrón con queso, que antes me parecía delicioso y que había anticipado, ahora sabía a cartón, asentándose en mi estómago como un ladrillo sólido. Lavé el sabor con una copa de vino. El vino sabía horrible.

Bebí otra copa y comencé a sentirme mejor.

El trabajo. El trabajo siempre era la respuesta.

Eran casi las nueve. Trabajé intensamente en el correo electrónico. Mañana lo revisaría antes de imprimirlo para su envío. Antes de ir a la cama, revisé mis correos electrónicos. Stacey había enviado la lista completa, que solo había mirado brevemente.

La curiosidad me picó, y escaneé los treinta y tantos nombres. Luego, por segunda vez esa noche, sentí como si me hubieran dado un golpe. Allí, justo encima de Randy Hellfire, estaba el correo electrónico y el número de contacto de Zade Herron. Contuve un grito. ¿Cuáles eran las probabilidades de que él terminara en mi lista?

¿Qué clase de juego retorcido estaba jugando el universo?

Desplacé mis ojos hacia Randy Hellfire. Había mantenido algo de contacto con él a lo largo de los años, hablando ocasionalmente. Sentía que estaba interesado en algo más que una amistad casual, pero nunca había sentido eso por él. Siempre estuvo destinado a estar en la zona de amigos. De hecho, conocí a Randy primero, pero fue Zade quien robó mi corazón. Randy, siendo el caballero que era, se hizo a un lado con gracia.

Pero siempre supe que quería más.

Tanto Randy como Zade estaban en la lista. Tragué saliva ante la perspectiva de interactuar con Zade de alguna manera, pero aparté los nervios y recordé la ira.

Tenía que mantenerme enojada.

Ignorando el leve temblor en mi dedo, escribí la dirección de correo electrónico de Zade en mi borrador de correo. Tomando una respiración profunda, luego copié y pegué todos los otros nombres en la lista en el cuadro del remitente.

Mientras el cursor se cernía sobre el botón de ‘enviar’, consideré a medias eliminar la dirección de Zade, pero luego me detuve. No era nada para mí. Si los niños podían beneficiarse de él, ¿por qué no? De todos modos, probablemente estaría en ninguna posición para financiar nada más que a sí mismo, así que casi no había razón para creer que respondería.

Antes de poder pensarlo más, hice clic en ‘enviar’.

Fruncí los labios. Por supuesto, no responderá. Eso sería lo mejor que podría hacer: no responder.