Capítulo 1 Expulsado por padres adoptivos

Corporación Carter.

Audrey Carter —no, ahora debería ser Audrey Collins— salió del despacho del director con una caja de cartón en brazos, atrayendo las miradas de los empleados del pasillo.

Las puertas del ascensor se abrieron y de él salieron su padre adoptivo, Caleb Carter; su madre adoptiva, Claire Carter; y la hija biológica de ambos, Emily Carter.

—Audie. —Caleb se detuvo, clavando la vista en la caja que ella sostenía—. ¿Ya terminaste con la entrega?

Audrey lo miró con calma, el rostro impasible.

—El cronograma de proyectos del departamento de diseño ya se envió a tu correo y los archivos de clientes están todos...

—Hermana. —Emily la interrumpió con suavidad, acercándose con una sonrisa cálida—. Me iré familiarizando con todo esto poco a poco. No te preocupes, haré mi mayor esfuerzo como directora de diseño y no decepcionaré a mamá y papá.

Audrey la miró. Ese día Emily llevaba un traje de Chanel, el cabello largo cuidadosamente peinado: la imagen perfecta de una profesional.

Pero ¿quién habría imaginado que, apenas un mes atrás, cuando la llevaron de vuelta a la familia Carter, era una extraña que ni siquiera sabía usar CAD como se debe?

Ahora no solo le había quitado el puesto a Audrey, sino que además se atrevía a decir que podía con la dirección de diseño. Vaya descaro.

—Así es, Emily es muy inteligente y aprende todo rápido. —intervino Claire, acariciándole la mano a Emily con una mirada llena de cariño, pero cuando miró a Audrey, su expresión se tornó de inmediato en asco—. No como tú, Audie.

Su tono rezumaba burla.

—Escuché que tu padre biológico es discapacitado, tu madre no trabaja, tus tres hermanos siguen solteros y tu hermano menor tiene una cardiopatía congénita que requiere gastos médicos caros todos los meses.

—¡Mamá! ¡Por favor, basta! —Emily puso una expresión de dolor y detuvo a Claire.

Luego se volvió hacia Audrey, con los ojos llenos de lástima.

—Audrey, hablé con mamá y papá. Aunque la política de la empresa dice que los empleados que se van solo reciben el sueldo del mes en curso, queremos darte tres meses extra, como...

Se detuvo, aparentando una preocupación absoluta por Audrey.

—Un gesto de mi parte y de mamá y papá, y una compensación por el compromiso con Ryan. Después de todo, hermana, tu situación familiar es especial y necesitas dinero para muchas cosas.

Mencionó a propósito a Ryan Williams. Entre la familia Williams y la familia Carter había un acuerdo de matrimonio por negocios; originalmente Audrey y Ryan debían casarse este año, pero tras encontrarse a Emily, el compromiso naturalmente pasó a ella.

La semana pasada ya se habían enviado por toda la empresa las invitaciones de boda para el fin de semana del Día de Colón.

En cuanto Emily terminó de hablar, se alzaron murmullos entre los empleados de alrededor.

—¿La familia biológica de Audrey está de verdad tan mal? A partir de ahora la va a tener difícil.

—Si fuera yo, le rogaría al señor Carter. Tal vez podría quedarme con la familia Carter.

—Sí, Emily es tan buena... seguro que no guardaría rencor.

Audrey actuó como si no hubiera oído nada; su expresión se enfrió aún más.

—No hace falta. Liquiden según el contrato. Lo que es mío, ni un centavo menos. Lo que no es mío, no tomaré ni un centavo de más.

Claire se burló al oír eso.

—¿Ahora quieres hacerte la digna? Durante los últimos veinte años has comido nuestra comida y llevado nuestra ropa en la familia Carter... ¿por qué no rechazaste entonces lo que no era tuyo?

Pensar que había ocupado el lugar de su hija y disfrutado tantos años de comodidad hizo que el corazón de Claire ardiera de odio.

—Señora Carter —Audrey alzó la vista hacia ella, con el tono cargado de sarcasmo—, el valor que he creado para Corporación Carter durante estos años supera con creces lo que gastaron en mí. ¿Quiere que el departamento de finanzas haga el cálculo?

El rostro de Caleb se ensombreció cuando gritó:

—Audie, ¿cómo te atreves a hablarle así a tu madre?

Emily intentó rápidamente calmar los ánimos.

—Mamá, papá, no culpen a Audrey. Ella simplemente no puede aceptarlo todo de golpe.

Mientras hablaba, sacó de su bolso una caja de regalo elegantemente envuelta.

—Audrey, este es un regalo de despedida que preparé para ti. No vale mucho, pero es un gesto sincero.

Extendió la mano para quitarle la caja de cartón a Audrey. Audrey intentó esquivar, pero ya era demasiado tarde.

La caja cayó al suelo y varios documentos se deslizaron hacia afuera, desperdigándose sobre el piso de mármol pulido.

—¡Estos son... borradores de diseño de los productos principales de la empresa para el próximo trimestre! —alguien exclamó, horrorizado.

Aquello era el secreto central de Carter Corporation, lo que determinaba las ganancias del año.

El pasillo quedó en silencio al instante.

Claire fue la primera en reaccionar, con el rostro lívido.

—¡Audrey Collins! ¿Cómo te atreves a robar los diseños de la empresa?

—¿Y por qué robaría ese papel inútil? —Audrey soltó una risa helada.

Esos diseños los había trazado ella misma, línea por línea. Desde niña tenía memoria fotográfica: las imágenes en su mente eran mucho más nítidas que esos pedazos de papel.

—Entonces ¿cómo acabaron en tu caja? —La voz de Claire se volvió cada vez más estridente—. ¡Te atraparon con las manos en la masa y todavía quieres negarlo! Querías venderlos a la competencia por dinero, ¿verdad?

—Audrey, de verdad te subestimé. La familia Carter te crió todos estos años y esto es lo que recibimos: ¡una desagradecida miserable!

Emily también se cubrió la boca; los ojos se le enrojecieron.

—Audrey, si necesitabas dinero podrías habérnoslo dicho. ¿Por qué hacer esto? Sabes perfectamente que esto es el esfuerzo de papá y de toda la empresa.

Se volvió hacia Caleb, con la voz ahogada.

—Papá, por favor no culpes a Audrey. Debió de estar desesperada, solo tuvo un momento de confusión. Por favor, no llames a la policía.

—¡Emily! ¡Eres demasiado buena! Ya que se atrevió a hacer esto, tiene que enfrentar las consecuencias. —Claire fulminó a Audrey con odio, apretando los dientes.

Un jefe de departamento no pudo evitar intervenir.

—Señorita Audrey, esto está mal. La señorita Carter siempre veló por usted… ¿cómo pudo hacer algo así?

—Sí, jamás esperé que fuera ese tipo de persona. Siempre actuando como si estuviera por encima de todos, y mira: robando secretos de la empresa.

Las acusaciones llegaron una tras otra, todas condenando a Audrey.

Ella no dijo nada; solo se agachó y fue recogiendo los papeles uno por uno.

El sonido del papel rasgándose resonó con especial claridad en el pasillo silencioso.

Los diseños hechos trizas cayeron de las manos de Audrey como copos de nieve.

—¡Audrey Collins, ¿has perdido la cabeza?! —chilló Claire—. Esos son los diseños principales de la empresa para el próximo trimestre.

—Diseños basura. —Se burló con frialdad—. Un nivel así… no lo querría ni aunque me lo regalaran.

El rostro de Caleb se ensombreció como el hierro, conteniendo la rabia.

—¿Sabes cuánto valen esos diseños?

Audrey alzó los párpados con desgana.

—Invaluables para ti, inútiles para mí.

Miró a Emily.

—Por cierto, solo un recordatorio: todos los diseños premiados de Carter Corporation de los últimos cinco años tienen mi nombre como titular de la patente. Según el contrato, al irme tengo derecho a revocar los permisos de uso de esas patentes.

La cara de Emily palideció.

A Audrey le complació ver cómo sus expresiones se volvían más feas, y dijo, palabra por palabra:

—A partir de mañana, si Carter Corporation sigue usando esas patentes, mi abogado enviará una notificación.

Claire tembló de furia.

—¡Malagradecida, cómo te atreves! La familia Carter te crió todos estos años… todo lo que tienes, te lo dieron ellos.

Alzó la mano, lista para abofetear la mejilla clara de Audrey.

Los ojos de Audrey se volvieron gélidos. Justo cuando estaba por esquivar, una mano de nudillos marcados le sujetó con firmeza la muñeca a Claire.

Una voz masculina, fría y profunda, sonó lentamente a sus espaldas:

—¿Es tu hija? La llamas desagradecida… mírate bien y dime si siquiera eres digna.