Capítulo 1 Inspección

A través de un dolor de cabeza que le partía el cráneo, Amelia Richardson sintió de pronto que alguien le hurgaba entre las piernas.

Sus ojos helados se abrieron de golpe y vio a dos mujeres de mediana edad: una le tiraba del pantalón mientras la otra forcejeaba para abrirle las piernas, tratando de meter la mano por debajo.

—¡Tú te lo buscaste!

Amelia le soltó una patada a la mujer corpulenta que la manoseaba. Tomada por sorpresa, la mujer cayó hacia atrás.

—¡Me duele!

La otra mujer dejó de tirar del pantalón de Amelia y corrió a ayudar a la corpulenta a levantarse.

Amelia intentó atraparlas con las manos, pero las tenía fuertemente atadas con una cuerda.

¡Maldita sea! ¿Dónde estaba? ¿No se suponía que estaba durmiendo en casa de su madre adoptiva?

Revisó rápidamente los alrededores. Era un cobertizo destartalado con la puerta bien cerrada, y solo entraba una rendija de luz por una pequeña ventana en lo alto.

Una vez de pie, la mujer corpulenta le escupió a Amelia.

—¡Maldita sea! ¡Cómo te atreves a empujarme! ¡Eres una perra!

Alzó la mano para abofetearla, pero la otra mujer le sujetó el brazo.

—Vale treinta mil dólares, ¡no le vayas a dañar la cara! Contamos con esa cara para duplicar la ganancia.

La gorda retiró la mano y se tragó la rabia.

—¡Con esa dosis podríamos tumbar a un toro, y aun así se despertó tan rápido! Ya que estás despierta, coopera con la revisión.

Amelia entrecerró los ojos.

—¿Qué revisión?

—Por treinta mil dólares, tenemos que asegurarnos de que sigues siendo virgen.

¿Esta era la famosa revisión?

¡Con qué derecho!

¿Acaso estas idiotas sabían quién era ella?

Era la jefa del mercado negro de Thornfield. Todo el submundo de Thornfield estaba bajo su control.

Amelia soltó una risa fría; sus ojos afilados destellaron mientras trabajaba para soltarse la cuerda, al tiempo que deliberadamente ganaba tiempo.

—¿Qué treinta mil dólares? ¿Quién diablos son ustedes?

Había volado de regreso a Ravenshollow desde Thornfield cuando se enteró de que su madre adoptiva, Piper Thornton, se estaba muriendo.

Pero el estado de Piper no era grave; solo era un resfriado común.

Había planeado volver a Thornfield al día siguiente, pero al despertar se encontró atada en ese lugar.

La mujer corpulenta le agarró un pie y se burló:

—Piper te vendió. Si te portas bien, podemos casarte con alguien decente. Si no, vas a terminar con algún solterón de cincuenta o sesenta años.

—¿Qué dijiste? ¿Piper me vendió?

Amelia se quedó mirándola, completamente sin palabras.

Cuando tenía tres años, Piper la recogió al borde de la carretera. Aunque la tomó como hija adoptiva, la crió más como a una sirvienta.

Desde que tuvo edad para entender las cosas, todos los trabajos más sucios y pesados recayeron sobre sus hombros.

Así que se esforzó por aprender habilidades. A los doce años, por fin tuvo cómo irse y no volvió nunca más.

Pero nunca olvidó la deuda de crianza.

El primer día de cada mes, enviaba dinero a casa.

El dinero que mandaba alcanzaba para comprar tres o cuatro departamentos en pleno centro de cualquier ciudad.

Esta vez solo regresó porque escuchó que Piper estaba gravemente enferma y quería verla por última vez.

Pero jamás imaginó que Piper sería aún más despiadada que antes, vendiéndola a estas personas por treinta mil dólares.

Con razón Piper había sido tan atenta cuando regresó esta vez.

Pensó que Piper había cambiado, pero esto era lo que estaba esperando.

Debería haber hecho caso a sus subordinados: en la familia Reynolds no había gente decente, y nunca debió volver.

Su mente trabajaba a toda velocidad mientras sus manos seguían moviéndose a su espalda.

Solo un poco más y lograría desatar la cuerda.

Amelia respiró hondo y fingió no creerles.

—¡Están mintiendo! ¡Se supone que debo casarme con Isaac Reynolds!

—¿Casarte con Isaac? —la mujer soltó una carcajada—. Hace años que no vuelves, claro que no sabes. Isaac está por casarse con la hija de una familia adinerada. Ahora andan en Mercedes, ¿por qué se casaría contigo?

La otra mujer le apretó el tobillo con más fuerza.

—¡Abre las piernas! Tenemos que asegurarnos de que sigues siendo virgen. Si no lo eres, vamos a tener que reclamar la mitad del dinero.

—No intentes forcejear. Si te lastimamos por accidente, la que va a sufrir eres tú.

Amelia sonrió de pronto.

—¡Ya veremos quién sufre!

Al segundo siguiente, la soga por fin cedió. Agarró a la mujer corpulenta por la garganta y la alzó del suelo.

La mujer se debatió desesperada, pero no pudo soltarse del agarre de hierro de Amelia.

Privado de oxígeno, su rostro se puso rojo enseguida y sus labios, morados.

Al ver esto, la otra mujer se lanzó hacia adelante para ayudarla, pero Amelia la pateó lejos, haciéndola estrellarse contra la pared.

Al caer, la mujer escupió sangre.

Pero ignoró el dolor y gritó de inmediato hacia afuera:

—¡Auxilio! ¡Ayuda, por favor!

Pronto entraron corriendo dos hombres fornidos.

Cada uno llevaba un palo y lo descargó contra Amelia.

Amelia arrojó a un lado a la mujer y atrapó ambos palos en el aire, justo cuando bajaban.

Los dos hombres se quedaron paralizados.

¡Qué reflejos tan rápidos!

Cuando reaccionaron, Amelia ya los había pateado lejos y los dejó inconscientes.

En ese momento, la mujer corpulenta a la que Amelia había lanzado antes se abalanzó de nuevo sobre ella, en silencio.

Pero Amelia ya la había sentido. Cuando la mujer se le acercó, dio una rápida media vuelta y la dejó inconsciente de un palazo volador.

Diez minutos después, Amelia salió del cobertizo, ahora envuelto en llamas, mientras la luz despiadada del sol le lastimaba los ojos.

Alzó la mano para cubrirse del resplandor, oyendo los gritos de auxilio desde el interior.

No volvió la vista atrás. Cuando se acostumbró a la claridad, caminó sin expresión hacia la casa de la familia Reynolds.

¡Los tratantes de personas merecían morir!

¡Y los siguientes en morir serían los Reynolds!

Mientras avanzaba, se oyeron gritos a lo lejos.

—¡Fuego!

—¡Apaguen el fuego! ¡Rápido!

El incendio atrajo a los vecinos, que corrían con cubetas de agua hacia el lugar.

Amelia llevaba puesto uno de los abrigos de las mujeres de mediana edad. Con la cabeza gacha, no llamó la atención y pasó junto a los aldeanos que corrían en sentido contrario para combatir el fuego.

Al poco rato, Amelia llegó a la residencia de los Reynolds.

Alzó el pie y de una patada tiró abajo la puerta de madera de la villa de los Reynolds.

La puerta cayó al suelo con un estruendo, levantando una nube de polvo.

Pero al entrar, descubrió que la villa de los Reynolds ya estaba vacía: no había ni un alma.

—¡Qué rápido huyeron!

Pero aunque escaparan hasta el fin del mundo, ella los encontraría.

Ya había pagado la deuda que debía por haber sido criada. Ahora era momento de ajustar cuentas.

Piper, Isaac… ¡no pensaba perdonar a ninguno!

Amelia caminó con gesto sombrío hacia su cuarto.

Su cuarto había sido acondicionado a partir de un cobertizo: pequeño y sofocante, con un persistente olor a humedad y moho.

Tal como suponía, la pequeña bolsa que había traído de vuelta y el teléfono bajo la almohada habían desaparecido.

En la bolsa no había nada de valor, solo una identificación.

Pero eso haría más engorroso el regreso.

No importaba: en cuanto llegara al pueblo, podría pedir prestado un teléfono y llamar a sus subordinados para que fueran por ella.

Justo cuando estaba por irse, se oyeron de pronto pasos apresurados desde afuera.

Amelia frunció el ceño, pero luego dejó escapar una sonrisa casi imperceptible.

Parecía que alguien con deseos de morir había regresado.

Miró a su alrededor, tomó una hoz de detrás de la puerta y salió, como la misma parca.

Pero al salir, la persona que estaba asomándose no era de la familia Reynolds: era un muchacho de veintitantos años al que nunca había visto.

Tenía la cara manchada de barro seco y el cabello despeinado, pero llevaba puesto un traje.

El traje estaba hecho jirones, y detrás de él había un triciclo oxidado.

Amelia escondió la hoz tras la espalda.

—¿A quién buscas?

Tal vez sus pasos habían sido demasiado silenciosos al salir. El joven apenas la notó en ese momento, y su mirada se volvió hacia ella.

Al segundo siguiente, al ver que su rostro se parecía en un sesenta o setenta por ciento al de su madre, Natalie Wood, abrió mucho los ojos y las lágrimas le corrieron por la cara.

—¡Amelia! ¡De verdad eres tú! ¡Amelia!

Se lanzó hacia ella como un loco.

Pero de pronto se detuvo a poco menos de un metro de Amelia.

Amelia le estaba apuntando con la hoz.

Si daba un paso más, la hoja le cruzaría la garganta.