Capítulo 1 Expulsados de la casa

—¡Agarra tus cosas y lárgate! ¡Recuerda que, de ahora en adelante, eres una Mitchell, no una Brown!

Hoy era la fiesta de bienvenida para Sophia Brown, la verdadera heredera de la familia Brown.

La madre adoptiva de Eleanor, Grace Hernandez, pateó las bolsas negras de basura por los escalones de la entrada y humilló a la falsa heredera, Eleanor, sin contenerse.

Una semana atrás, encontraron a Sophia y la llevaron de regreso con la familia Brown.

Y así, de golpe, todo cambió.

La forma en que sus padres adoptivos miraban a Eleanor pasó de la indiferencia fría al asco, y del asco al odio puro.

Decían que ella le había robado dieciocho años de riqueza y privilegios a Sophia.

Pero parecían olvidar que había sido Eleanor quien había levantado el Grupo Brown, de una empresa pequeña hasta dejarla al borde de salir a bolsa.

Qué chiste...

Perdida en sus pensamientos, el padre adoptivo de Eleanor, Jack Brown, salió de entre la gente y le arrojó una tarjeta bancaria a los pies.

—En esa tarjeta hay diez mil dólares. Considéralo nuestra manera de saldar las cosas. Te criamos, y eso es más que suficiente.

La tarjeta golpeó el piso de mármol con un clic seco.

Grace soltó una risa helada.

—¿Qué, esa miseria no te alcanza? Ya se sabe: encontramos a tu familia biológica. Viven al día con ayuda social, no tienen un centavo. Tu hermano está discapacitado y las deudas se les están yendo al cielo. Agarra los diez mil dólares o te vas a meter en un problema de verdad.

Eleanor por fin levantó la mirada; toda emoción en sus ojos se apagó hasta quedar en una indiferencia fría.

—Me iré —dijo, con voz plana—. A partir de este momento, no tengo nada que ver con esta familia. Nada.

Se agachó y empezó a recoger sus pertenencias esparcidas.

Pero justo cuando estiró la mano hacia la foto familiar rasgada, un pie cayó sobre ella.

Justo sobre su rostro en la imagen.

Eleanor alzó la vista.

Sophia estaba de pie sobre ella, mirándola desde arriba con aire de superioridad. Llevaba un vestido blanco de alta costura que la hacía ver grácil sin esfuerzo, y el collar de diamantes en su cuello atrapaba la luz de la araña de cristal.

Sonreía con suavidad y habló con un matiz de disculpa.

—Eleanor, no culpes a mamá. Solo se preocupa por mí. Ya que te vas, déjame brindar por ti antes de que te vayas.

Extendió la mano hacia la mesa detrás de Eleanor, tomó dos copas de champán y le puso una en la mano.

Eleanor bajó la mirada a la copa. No bebió.

Sophia no pareció molestarse. Sonrió levemente, se bebió la suya primero y luego tomó la de Eleanor y también se la terminó de un trago.

—Si Eleanor no la quiere, está bien. Yo también me tomo la suya.

Grace resopló.

—Desagradecida.

Pero apenas había terminado de decirlo cuando el rostro de Sophia cambió por completo.

Se llevó ambas manos a la garganta. La respiración se le volvió áspera, entrecortada. Ronchas rojas se extendieron con rapidez por su piel, trepándole del cuello a las mejillas en un avance alarmante.

Luego las piernas le fallaron y se desplomó en el suelo, con el cuerpo convulsionándose violentamente.

—¡Sophia! ¡Sophia, qué te pasa?! —gritó Grace, y se arrojó a su lado.

El rostro de Sophia ya se había hinchado hasta quedar irreconocible. Con un puño aferró la mano de Grace y, con la otra, levantó un dedo tembloroso hacia Eleanor, con lágrimas corriéndole por la cara.

—Mamá... fue ella... le puso algo a mi copa... ¡está tratando de matarme!

Los ojos de Grace se encendieron de furia al instante. Se lanzó contra Eleanor.

—¡Brujita! ¿Cómo te atreves a lastimar a mi hija? ¡Te voy a matar!

Eleanor se hizo a un lado, esquivándola, y le sujetó la muñeca con un agarre firme.

—No voy a permitir que me carguen algo que no hice.

En ese momento, un estruendo sacudió la sala.

Las puertas principales de la villa se abrieron de golpe desde afuera. Más de una docena de policías uniformados irrumpieron, encabezados por un hombre de expresión dura que ladró:

—¡Nadie se mueva!

Toda la sala quedó en silencio.

El oficial al mando barrió el lugar con la mirada y habló con voz baja y firme.

—Recibimos un reporte de que alguien aquí fue envenenado deliberadamente. Si el responsable es usted, dé un paso al frente ahora.

Al segundo siguiente, todas las miradas en la sala se volvieron hacia Eleanor.

Grace chilló:

—¡Es ella! ¡Envenenó la bebida de mi hija! ¡Intentó matarla! ¡Oficial, arréstela ahora mismo!

Dos agentes dieron un paso al frente de inmediato, uno a cada lado de Eleanor, y le sujetaron los hombros.

—Señorita, es sospechosa de intento de homicidio. Tiene que venir con nosotros.

—Tan joven, y ya de esta calaña —murmuraron los invitados entre sí.

En ese instante, todos en la sala ya habían decidido que Eleanor era culpable.

Incluso Sophia, todavía tendida en el suelo, dejó que un destello de satisfacción le cruzara la mirada.

Entonces Eleanor soltó una risa fría.

—Qué bola de idiotas.

La sala quedó en un silencio mortal.

El agente frunció el ceño.

—¿Qué acaba de decir?

Eleanor alzó la cabeza y sostuvo su mirada sin pestañear, con una sonrisa afilada y burlona.

—¿Me equivoco, oficial? Sophia se desplomó hace menos de un minuto y ustedes irrumpieron por esa puerta diciendo que yo la envenené. Así que dígame: ¿quién fue tan clarividente como para saber de antemano que yo iba a hacer algo y llamarlos con anticipación?

—Y si alguien ya lo sabía, ¿por qué no me detuvieron antes de que ella bebiera? ¿Por qué esperar hasta que ya estuviera en el suelo para entrar y hacer un arresto?

La expresión del agente se quedó rígida.

—Solo hay una explicación —dijo Eleanor despacio, con cada palabra medida—. Quien hizo esa llamada sabía que ella iba a desplomarse, porque Sophia montó todo esto ella misma.

En cuanto esas palabras cayeron, el pánico cruzó el rostro hinchado de Sophia.

—¡Maldita…! ¡No le hagan caso! ¡Oficial, deje de permitir que se salga con la suya hablando! ¡Dispárenle de una vez! —Grace estaba fuera de sí, empujando a los agentes para que actuaran.

Eleanor ni siquiera la miró. Clavó los ojos en el agente frente a ella.

—¿De verdad está dispuesto a que lo manipulen así? Suélteme y le diré qué fue lo que pasó en realidad.

El agente sostuvo la mirada de Eleanor unos segundos; luego alzó la mano e indicó a los demás que la soltaran.

Eleanor se frotó las muñecas con calma y caminó hacia Sophia.

El rostro de Sophia se llenó de terror. Se arrastró hacia atrás tan rápido como pudo, con la voz áspera y ronca.

—Aléjenla de mí… me va a matar… Mamá, ayúdame…

La escena hizo que Eleanor soltara una carcajada, fría y cortante.

—Sophia. ¿Ya terminaste tu actuación?

—¿Qué dijiste? ¡Tú le hiciste esto a mi hija y ahora pretendes irte como si nada! ¡No tienes corazón! ¡Debí deshacerme de ti cuando eras una niña!

Grace se abalanzó sobre ella, furiosa, pero un agente se interpuso y la advirtió con firmeza:

—Señora, cálmese. Todos aquí están obligados a cooperar con nuestra investigación.

Luego le hizo a Eleanor un breve gesto para que continuara.

Eleanor observó a Sophia con atención un momento y después habló con un tono frío y controlado.

—Sus síntomas son los de una reacción alérgica bifásica clásica: dificultad para respirar, urticaria, angioedema. Todo encaja. Pero hay un problema.

Un brillo agudo le cruzó los ojos a Eleanor.

—Si el alérgeno viniera de una fuente externa —como ella afirma, que yo puse algo en su copa—, tardaría al menos de diez a quince minutos desde la ingestión hasta la reacción. Pero ¿qué fue lo que pasó en realidad? Desde que bebió ese champán hasta que se desplomó no pasaron ni treinta segundos.

—Eso significa que el alérgeno no venía de la bebida. Ya había estado expuesta antes de siquiera tocar esa copa.

Eleanor fijó la mirada en Sophia, con la comisura de los labios elevándose.

—Así que mi suposición es que introdujiste el alérgeno antes, por contacto con la piel. Algo como una prueba cutánea por punción.

La compostura de Sophia empezaba a resquebrajarse.

—Eleanor, no sé de qué estás hablando…

—¿Ah, no? —La voz de Eleanor era puro hielo—. Una prueba cutánea por punción usa una aguja muy fina para introducir el alérgeno justo debajo de la superficie de la piel. Deja pequeñas marcas de pinchazo. Lo planeaste con tanto cuidado… seguro que también te ocupaste de esas marcas, ¿verdad?

—¡Deja de inventar cosas! —gritó Grace—. ¡Sophia apenas se sostiene y tú estás aquí mintiendo descaradamente!

—Si estoy mintiendo, lo veremos muy pronto.

La expresión de Eleanor se endureció. Agarró el brazo de Sophia y lo levantó en alto.