Capítulo 2: Regreso

La mención de Eldoria desató un torrente de recuerdos y viejas heridas en Charlotte, como si alguien hubiera forzado la apertura de una bóveda sellada del pasado que llevaba mucho tiempo queriendo olvidar, y un destello de conflicto cruzó sus ojos cuando se encontró con la mirada de Brad.

—¿Puede otra persona encargarse de esta tarea? —preguntó.

Pero la expresión de Brad era seria.

—Esto tiene que ver con el futuro del instituto de investigación. Confío en ti más que en nadie.

Mientras tanto, Noah y Andy ya se inclinaban hacia adelante, con los ojos muy abiertos y atentos, absorbiendo cada palabra con esa silenciosa intensidad que solo los niños podían reunir.

Los gemelos intercambiaron una mirada cómplice, los ojos brillando con una emoción que apenas lograban contener. Eldoria… ¿no era ese el lugar donde vivía su padre, ausente desde hacía tanto tiempo? El estómago de Charlotte se contrajo; había hecho todo lo posible por mantener enterrada esa parte de su pasado. Pero Noah y Andy eran demasiado listos. Habían atado cabos cuando vieron el imperio empresarial de James en la televisión: se parecían demasiado a él, casi como si los hubieran copiado y pegado. En aquel momento, Charlotte había apretado los puños, deseosa de preguntar más, pero Brad dejó escapar un profundo suspiro.

—Te envío de regreso a Eldoria para que te enfoques en la medicina herbolaria tradicional —continuó—. Podría ayudar mucho en tu investigación actual sobre el tratamiento del cáncer y quizá te permita superar el estancamiento en el que estás.

Los labios de Charlotte se apretaron en una fina línea al oír esto, mientras Andy rodeaba su pierna con los brazos, alzando hacia ella sus ojos grandes y brillantes.

—Mami, nosotros también queremos conocer tu ciudad natal. Volvamos juntos a Eldoria.

Noah abrazó su otra pierna, hablando con dulzura:

—Mami, no te preocupes. No causaremos ningún problema.

Una sombra de lucha cruzó el rostro de Charlotte; nunca podía resistirse a las súplicas de Noah y Andy. Al volverse hacia la expresión seria de Brad, Charlotte terminó por ceder. Sus ojos se suavizaron, una mezcla de cariño y cansada rendición reflejándose en ellos. Se agachó para quedar a la altura de sus miradas y murmuró:

—Está bien… pero acuérdense de su promesa, ¿sí? Hoy nada de travesuras. ¿Trato hecho?

Los ojos de Noah se curvaron en dos hermosas medias lunas mientras asentía con energía.

—Mami, nos portaremos bien.

Charlotte forzó una sonrisa y suspiró para sus adentros.

‘James, ¿nos volveremos a encontrar?’

Charlotte hizo las maletas con Noah y Andy y tomó el avión hacia Eldoria al mediodía. Noah y Andy estaban especialmente emocionados, mirando por la ventanilla durante todo el trayecto.

El avión aterrizó con la luz de la tarde ya apagándose y, cuando Charlotte entró en la terminal, el aroma familiar de casa la envolvió. Una oleada de nostalgia, alivio e inquietud se agolpó en su interior: un regreso que se sentía a la vez reconfortante y extraño.

Llevaba la maleta con una mano y miró hacia abajo para recordarles a Noah y Andy:

—El aeropuerto está lleno de gente. Manténganse cerca de mí y no se pierdan.

Andy asintió una y otra vez. La niña miraba a su alrededor con ojos muy abiertos de curiosidad, tiró de la manga de su madre y señaló hacia la ruidosa multitud de más adelante.

—Mami, ¿qué están haciendo esas personas allá? —preguntó, con la voz llena de asombro.

Charlotte levantó la vista por instinto, pero su sonrisa se congeló al instante. Incluso con la multitud, reconoció de inmediato al hombre en el centro del círculo.

¡Era James! Seis años lo habían transformado: los mismos rasgos llamativos, ahora afilados por la seguridad y el silencioso peso de la experiencia. No solo se veía atractivo, sino imponente, como si el tiempo lo hubiera pulido en lugar de cambiarlo.

Si alguna vez había sido una hoja afilada, ahora se parecía a una espada envainada, ocultando su verdadero filo. Llevaba una gabardina negra. Los reporteros los rodeaban, las cámaras destellando en una tormenta implacable de luz. A su lado estaba Daisy, con un vestido rosa suave, su sonrisa serena captando cada lente. Juntos, se veían impecables; demasiado impecables, como si la perfección misma formara parte del espectáculo. Eran una pareja llamativa.

—Señor Martin, hay rumores de que usted y la señorita Lynn se casarán pronto. ¿Cuándo será la boda? —preguntó con entusiasmo un reportero.

Ante el comentario, las mejillas de Daisy se calentaron y, por instinto, extendió la mano hacia el brazo de James, pero él se apartó antes de que pudiera tocarlo. Un destello de incomodidad nubló los ojos de ella, desapareciendo casi al instante, pero Daisy recobró rápidamente la compostura y respondió con cortesía:

—Por favor, tengan paciencia. James y yo aún somos jóvenes; por ahora estamos concentrados en nuestras carreras, pero les avisaremos cuando los planes de la boda estén finalizados.

El rostro de James se mantuvo pétreo, inescrutable junto a Daisy, que cautivaba sin esfuerzo a los reporteros, su sonrisa ensayada ocultando lo que el silencio de él no podía.

Charlotte permanecía cerca, absorbiéndolo todo mientras una sensación agria se extendía en silencio dentro de ella.

¿Por fin se iban a casar?

Ni siquiera en el extranjero Charlotte podía escapar de la presencia de James: su nombre y su imagen aparecían en las noticias de vez en cuando. En cada gala, en cada entrevista, Daisy estaba a su lado, sus sonrisas pulidas hasta la perfección, la imagen favorita de los medios sobre el amor, todos esperando su gran boda. Sin embargo, Charlotte, que había sido la señora Martin durante tres años, nunca había aparecido en público con James.

Los puños de Charlotte se cerraron hasta que sus uñas se clavaron en las palmas, cada respiración cargada de una frustración que creía haber dejado atrás. Si de verdad había seguido adelante, ¿por qué el resentimiento seguía latiendo bajo la superficie?

Charlotte bajó la mirada y vio a Noah y Andy, con los ojos fijos en James, y una oleada de inquietud la recorrió.

—¡Noah, Andy, vámonos!

Se llevó a los dos niños antes de que pudieran protestar, sus movimientos rápidos y urgentes. El corazón de Charlotte se encogió: no podía soportar imaginar cuánto de esa conversación habrían alcanzado a oír.

Ver a su padre prepararse para casarse con otra mujer era una carga demasiado pesada para sus corazones tan jóvenes.

Noah y Andy seguían volteando la cabeza, esforzándose conscientemente por recordar el rostro de James. Mientras tanto, James, cansado de la prensa, sintió una oleada de irritación. Sus ojos barrieron la multitud y, de pronto, se posaron en una mujer que se alejaba a toda prisa. Sus pupilas se contrajeron al instante.

Esa silueta —tan familiar que le hizo dar un vuelco el corazón— se parecía demasiado a Charlotte. Antes de que la razón pudiera intervenir, James ya se abría paso a empujones entre la multitud, impulsado por el instinto más que por el pensamiento, persiguiendo a Charlotte. Pero el aeropuerto era demasiado grande y, cuando por fin salió al exterior, Charlotte ya se había desvanecido en el caos; solo un mar inquieto de rostros respondió a su búsqueda. El fugaz destello en sus ojos se apagó hasta convertirse en una mirada fría y vacía, teñida de amarga burla hacia sí mismo.

¿Qué estaba pensando? ¿Cómo podría Charlotte regresar de repente? ¡Había sido tan despiadada como para abandonar a sus propios hijos!