Capítulo 4: ¿Podría ser una coincidencia?

La niña miraba fijamente a Charlotte con los ojos muy abiertos, sin parpadear.

Sus pequeñas manos se aferraban con fuerza al vestido de Charlotte, como si tuviera miedo de que Charlotte se fuera.

Parecía que Charlotte le gustaba mucho.

Cuando Charlotte sostuvo la intensa mirada de la niña, una extraña opresión le llenó el pecho. Observó a la pequeña, sin entender por qué se sentía así. Conteniendo la oleada repentina de emoción, Charlotte se agachó y levantó a la niña en sus brazos.

Tras dudar un momento, la acomodó en el auto.

—Ava, vamos al hospital —dijo.

Pensó: Los niños son frágiles; mejor que la revisen.

La niña no dijo nada, pero rodeó con fuerza el cuello de Charlotte, con su pequeña cara pegada a la mejilla de ella.

Una rápida sonrisa brilló en los ojos de Charlotte mientras le daba suaves palmaditas en la espalda para tranquilizarla.

—Cariño, está bien. No tengas miedo. Te voy a llevar al hospital, ¿sí? —dijo Charlotte.

La niña siguió sin hablar, pero su cuerpo fue relajándose poco a poco.

Al notar que la niña se calmaba, Charlotte aflojó un poco el abrazo, la sentó sobre sus piernas y le dedicó una sonrisa suave mientras le hablaba en voz baja.

—Cariño, ¿cómo te llamas? ¿Podemos contactar a tu mamá y a tu papá?

La niña abrió la boca, pero no le salían las palabras; lágrimas de frustración se le acumularon en los ojos.

Al verla así, Charlotte se apresuró a consolarla, tranquilizándola con paciencia.

—Está bien, tómate tu tiempo. Podemos hablar despacito, ¿sí?

La niña miró a Charlotte y, por fin, después de un buen rato, asintió dócilmente.

Intentó hablar otra vez, con la voz apenas por encima de un susurro:

—Em… Emma…

Era tan suave —como si llevara mucho tiempo sin hablar— que Charlotte apenas pudo entender lo que decía.

Gracias a su formación médica, Charlotte hizo una evaluación preliminar del estado de Emma.

Sospechaba que se trataba de autismo, aunque no sabía si era congénito o se había desarrollado después.

Noah y Andy estaban de pie cerca, observando a Emma con curiosidad, sintiendo un instintivo cariño hacia ella.

Noah miró a Emma y la animó:

—Hola, yo soy Noah. ¿Cómo te llamas?

Mientras hablaba, la mirada de Emma por fin se apartó de Charlotte para posarse en Noah.

Parecía que Noah también le agradaba, e intentó hablar de nuevo, con la voz un poco más fuerte esta vez, repitiendo:

—Emma.

Esta vez, Charlotte estaba preparada; se inclinó hacia ella para escucharla.

Charlotte por fin alcanzó a entender que se llamaba Emma.

Noah le dio unas palmaditas suaves en el cabello, fingiendo ser muy maduro.

—¡Qué niña tan buena! —dijo.

Andy, sin querer quedarse atrás, extendió la mano hacia Emma, mostrando un caramelo en la palma.

Le regaló una sonrisa dulce.

—Toma, es bien rico.

Emma miró a Noah y luego a Andy antes de estirar la mano con cautela para tomar el caramelo, apretándolo con fuerza entre los dedos.

Luego, como si de pronto le diera vergüenza, volvió a esconder la cabeza en el abrazo de Charlotte, pensando: Tan suave, tan cálido… mi mamá debe de ser justo así.

Charlotte sonrió, acariciando con suavidad el cabello de Emma, y volvió a preguntar:

—Emma, ¿dónde están tus papás? ¿Saben que estás aquí afuera? ¿Puedes contactarlos?

Tras una larga pausa, se oyó la voz ahogada de Emma:

—Papá, trabajando. Mamá, se fue.

El auto quedó en silencio; todos escucharon las palabras de Emma. Noah y Andy se miraron, y luego cada uno tomó con cuidado una de las manos de Emma.

Emma no se resistió y les sostuvo las manos con suavidad.

Charlotte y Ava miraron a Emma con cariño, y Charlotte decidió no insistir más.

Su mirada se posó en Noah y Andy, que estaban sumidos en sus pensamientos.

Con Noah y Andy cerca, Emma se relajó mucho y de vez en cuando interactuaba con ellos.

Pronto llegaron al hospital.

Tras un chequeo completo, el médico recetó algunos medicamentos y le dijo a Charlotte que fuera a pagar la cuenta.

Charlotte asintió, tomó la receta y dejó a los niños con Ava.

Pero Noah y Andy insistieron en seguir a Charlotte.

Charlotte, sintiéndose impotente, tuvo que llevárselos. Mientras tanto, Emma la miró con ojos suplicantes, su pequeña mano aferrada al vestido de Charlotte.

Charlotte vaciló, pero al final decidió que no era seguro llevarse a Emma. Se inclinó y le habló en voz baja:

—Emma, voy a pagar la cuenta y vuelvo enseguida. Pórtate bien y espérame aquí, ¿sí?

Emma forcejeó un rato, pero al final la soltó.

Al verla, Charlotte sonrió y dijo:

—Buena niña.

Mientras tanto, los hombres de James localizaron rápidamente el paradero de Emma.

Al recibir la noticia, James se apresuró al hospital. Al ver a Emma sana y salva, soltó un suspiro de alivio y la tomó en brazos.

Pero Emma se resistió, sin querer irse con él. James la tranquilizó en voz suave:

—Emma, pórtate bien, o la próxima vez tendré que encerrarte.

Al oír esto, Ava sintió de inmediato rechazo por James y se adelantó para detenerlo, hablando con dureza:

—¿Quién eres tú? Devuélveme a Emma.

James se plantó frente a Ava, furioso ante la idea de perder a Emma. Sus ojos, fríos por la intensa preocupación, se clavaron en Ava.

—Emma es mi hija. ¿Qué se supone que intentas hacer?

Ava lo miró con suspicacia y soltó una risita burlona.

—¿Y porque tú lo digas tengo que creértelo? ¿No ves que Emma no quiere ir contigo? ¡Yo digo que eres un secuestrador!

James soltó una risa cargada de rabia; era la primera vez que alguien lo llamaba secuestrador.

—Eres la primera persona que pone las manos sobre mi hija. No me importa cómo te la llevaste, pero si algo llega a pasarle, voy a hacer que desees estar muerta. Si a mi hija se le cae un solo pelo, te dejo la cabeza rapada. Si ella llega a tener un rasguño, me aseguro de que tú pierdas un brazo o una pierna.

Su tono era despiadado, la mirada fija en Ava como si ya estuviera muerta. Ava, furiosa y aterrada a la vez, se quedó paralizada, incapaz de decir una palabra.

En ese momento, Charlotte regresó de pagar la cuenta y notó que la gente miraba en una misma dirección.

Después de preguntar, se enteró de que había un alboroto. Al segundo siguiente, escuchó la voz de James —y se quedó petrificada en el acto—.

¿La hija de James estaba desaparecida?

Charlotte se sorprendió por un instante, pero enseguida lo descartó.

Bajó el perfil, llevó a Noah y Andy pegados a la pared y tomó con cuidado otra ruta.

No vio que James estaba sosteniendo a Emma.

De vuelta en la habitación del hospital, Ava estaba que echaba humo, maldiciendo a James por lo bajo.

—Ese maldito hombre, si tanto le importa su hija, ¿cómo se le perdió? ¿Y aún tiene el descaro de amenazarme? ¿Qué se cree, que esto es la antigüedad y que él es algún tipo de emperador?

Al notar lo enfadada que estaba Ava, Charlotte recordó de pronto el incidente de antes, y el corazón le dio un vuelco alarmado.

¿Podía ser una coincidencia tan grande?