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**Dos años después

Nevaeh, 19 añosAiden, 28 años**

—Es un campus hermoso, ¿verdad?— No sé cuántas veces he dicho eso. Mi corazón está lleno de emoción mientras como mi delicioso chuletón de cordero.

De hecho, he dicho esa frase muchas veces durante estos últimos meses. Nadie puede hacerme cambiar de opinión sobre esto, especialmente después de haber visitado la biblioteca universitaria más hermosa que jamás había visto. Sé que unirme a este programa de intercambio es la mejor decisión que he tomado.

Papá, que está sentado frente a mí, me mira con la misma felicidad brillando en sus ojos. Está feliz de que yo esté feliz, aunque al principio no le gustó la idea de que me mudara a Washington.

Sonríe y vuelve a concentrarse en su comida.

—¿Recuerdas las reglas, verdad?

Suspiro. Ahí va de nuevo.

Mamá, que está sentada a su lado, sacude la cabeza con conocimiento de causa. Sé que está de mi lado, pero desafortunadamente, nadie puede hacer que Papá cambie de opinión sobre estas reglas.

—Papá—. Vuelvo a suspirar, esta vez más largo. —Es solo un semestre.

Papá me escruta, y puedo adivinar lo que está a punto de decir.

—Seis meses, Nevaeh. No es un período corto—. Incluso suena ofendido, y estoy tratando de no reírme.

Voy a estar fuera de casa por un semestre, pero él actúa como si me fuera a ir por años.

Mamá no estaba bromeando cuando me dijo que Papá iba a llorar a mares por dejarme ir, pero él sabía que había estado deseando unirme a este programa de intercambio.

—Estoy segura de que durante ese período, ella ganará mucho al unirse a una de las mejores clases de tecnología empresarial que ha estado deseando tomar—. Mamá toca el brazo de Papá de manera tranquilizadora, recordándole por qué estuvo de acuerdo en primer lugar. Luego cambia su atención hacia mí. Una suave sonrisa se forma en sus labios.

—Exactamente—, señalo.

—Hasta donde recuerdo, teníamos un acuerdo mutuo sobre las condiciones—, me recuerda Papá.

—Cierto—. Asiento, tomando otro bocado del filete en mi plato. —No beber.

—No beber—, repite Papá, cruzando los brazos sobre el pecho y abandonando su comida.

—No ir a clubes.

—No ir a clubes—. Asiente, esperando que mencione el resto de las reglas.

Levanto la vista de mi plato nuevamente.

—No caminar sola de noche.

—Eso también—. Mueve el dedo. —Y no hablar con extraños en la calle.

Dejo caer mis utensilios.

—No soy una niña pequeña—. Mi voz está llena de frustración.

Mamá nos observa con diversión, apoyando la barbilla en su puño y sacudiendo la cabeza con incredulidad.

Papá me lanza una mirada firme.

—No lo eres, pero hay criminales por ahí—

—Está bien. Lo entiendo—, lo interrumpo, sin querer escuchar su largo discurso sobre psicópatas al acecho.

—Bien—, dice Papá, pero luego entrecierra los ojos hacia mí.

Conozco esa mirada. No he dicho la regla más importante. Me siento derrotada cuando digo,

—Y nada de chicos. Lo entiendo.

—Nada de chicos. Absolutamente nada de chicos—, repite Papá con autoridad implacable.

Miro mi plato y hago un puchero, apuñalando la carne con mi tenedor.

—Dios, mi vida amorosa está condenada—, murmuro en voz baja. —Nunca conoceré a mi alma gemela.

—Tu alma gemela no está en la universidad—, corrige Papá, y cuando lo miro, solo se encoge de hombros antes de reanudar su almuerzo.

—No eres un psíquico—, digo.

Papá está en contra de los chicos de la universidad, tanto que ni siquiera me deja quedarme en el dormitorio universitario que no separa a chicos y chicas.

Dijo que un acosador podría simplemente irrumpir, así que eligió comprarme un nuevo lugar —uno de los mejores apartamentos de la ciudad con la mejor seguridad.

¿No es eso un desperdicio de dinero? Estoy convencida de que mi Papá está loco.

—¿Cómo sabes que no conoceré a mi alma gemela en la universidad?— lo desafío.

—Eso es obvio—, habla Papá como si fuera cristalino. —No te estoy permitiendo salir aún, así que solo lo conocerás dentro de unos años.

Mi mandíbula cae.

—¿Años? ¿Cuánto tiempo? ¿Hasta que cumpla 30?— casi grito.

Papá asiente, mientras que es el turno de Mamá de suspirar. Ella sabe que esta conversación es interminable.

Un ceño fruncido toca mis labios cuando me recuesto en la silla.

—Ustedes dos se conocieron cuando estaban en la secundaria—, digo con tono de hecho.

El silencio se apodera, y Papá traga saliva. Te atrapé.

—Eso fue complicado—

—Max ya está comprometido, y solo es un año mayor que yo—, sigo protestando, levantando las manos en el aire.

Papá suspira y dirige su mirada a Mamá, como si le pidiera que se pusiera de su lado y lo ayudara a ganar esta discusión. Mamá solo levanta las cejas hacia él.

Papá vuelve su atención hacia mí.

—Ese es un caso especial. Max es un verdadero caballero—, habla como si todos los demás chicos, excepto su sobrino, no existieran. —Además, a Sienna tampoco se le permite salir—

—A Sienna no se le permite salir hasta que cumpla 25—, grito. —Eres peor que el Tío Vaughn.

Algunas personas en el restaurante giran la cabeza hacia nosotros por mi voz alta, y presiono mi frente contra la mesa sin vergüenza. La risa de Papá me hace levantar la mirada hacia él.

—Tienes razón—. Sonríe con orgullo. —Soy peor que él.

Cierro la boca, demasiado cansada para discutir. Sé que voy a perder, de todos modos. Haré lo que él dijo mientras no me arrastre de vuelta a Texas.

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—Te voy a extrañar—. Abrazo a Mamá fuertemente antes de separarnos. Voy a extrañar este calor.

Ella aprieta su abrazo y besa mi frente. Cuando nos separamos, me toma la mejilla y me mira con ternura.

—Vas a pasar un gran tiempo aquí, cariño—, dice, como si pudiera sentir mi preocupación. —Relájate. Diviértete. Conoce a muchos amigos. No te estreses demasiado—, susurra aunque algunas de sus palabras contradicen las declaraciones de Papá. A ella realmente no le importa eso. Solo quiere que sea feliz.

Suspiramos al unísono, y trato de no llorar. Esta es, de hecho, la primera vez que vivo sola, sin ellos.

Papá ya está extendiendo los brazos cuando me vuelvo hacia él. Me envuelve en un abrazo que me hace sentir como si tuviera cinco años.

Puedo sentir que no quiere dejarme ir. Papá siempre actúa duro frente a mí, pero una vez que se suba al coche con Mamá, sé que es cuando dejará salir todo. No me sorprendería si Mamá dice que tiene que convencerlo de nuevo durante el viaje de regreso a casa.

—No te preocupes por mí—, digo mientras nos separamos. Mi corazón se hincha al ver la tristeza en sus ojos.

Todavía se siente surrealista que Papá finalmente me deje vivir a mil millas de ellos, pero ya era hora de que me diera un respiro. Un semestre es definitivamente más corto que los cuatro años completos.

—No olvides la regla más importante, ¿verdad?—, pregunta Papá, y mis cejas se fruncen.

¿La más importante? Pensé que era sobre los chicos.

Me escruta, y luego se me ocurre.

—Siempre contestar cuando llames—. Sonrío.

Papá sonríe, y nos abrazamos de nuevo.

Lo más importante es que no les mienta, que no les oculte nada. Y por eso no debo ignorarlos cuando llamen, cuando sea y donde sea que esté. Solo necesitan escuchar mi voz para saber si realmente estoy bien o no.

—Recuerda—. Me mira con una mirada de advertencia. —No te saltes las comidas.

De nuevo, habla como si no hubiera crecido. Lucho contra el impulso de poner los ojos en blanco, pero al mismo tiempo, sé que voy a extrañar este lado entrometido de él.

Ahora que veo a Mamá y Papá subirse al coche, hay una batalla dentro de mi corazón. No importa cuán ansiosa esté por vivir sola, es difícil estar lejos de ellos. No importa cuán genial sea el lugar en el que estoy ahora, Mamá y Papá siempre serán mi refugio seguro.

Papá baja la ventana del coche, y les hago un gesto de despedida. Mis lágrimas casi brotan de mis ojos.

—Adiós—, digo alegremente a pesar de la tristeza que agita mi corazón.

—Nos veremos muy pronto, cariño. Te quiero—. Mamá sonríe, sabiendo que volverán aquí en poco tiempo para ver cómo estoy.

—Yo también te quiero—. Aprieto su mano y veo cómo Papá resopla detrás del volante.

—Te quiero, Papá.

Él me sonríe y suspira.

—Te quiero más.

Después de despedirnos, Papá comienza a conducir, y los observo irse hasta que el coche desaparece detrás de la puerta de la propiedad.

Me doy la vuelta y miro hacia el alto edificio frente a mí. Mi nuevo apartamento.

Los rayos del sol golpean mi rostro, y es tan brillante que tengo que proteger mis ojos con la mano. El edificio de apartamentos es uno de los más extravagantes que he visto. Es tan alto y grandioso, definitivamente un apartamento de alta clase.

Desearía que Papá no tuviera que pagar este lugar para mí, pero discutir con él era inútil. Solo pagaría lo mejor para mí, especialmente en términos de seguridad.

Entrecierro los ojos mientras miro el ático ubicado en la parte superior del edificio. Recuerdo que un empleado me informó que el dueño vive en la parte superior. Quienquiera que sea, debe ser muy rico para poseer esta propiedad notable.

Con determinación, vuelvo a entrar en el apartamento y me hago una promesa.

Voy a aprovechar al máximo mi tiempo en Washington. Voy a destacar en este programa de intercambio universitario.

Una voz en mi cabeza añade, 'Pero siguiendo las reglas de Papá. Por supuesto.'