CAPÍTULO 1

Hacia lo Salvaje

POV de Maya

Mi nombre es Maya Rivers, y soy una renegada.

No por elección, claro. Esta no es realmente una vida que los Renegados eligen. Ella los elige a ellos. Un día no te despiertas y decides abandonar el sistema de la manada. Te empujan, te echan o te dejan sin otra opción más que huir. Eso fue lo que me pasó a mí.

No siempre estuve sola. Creí tener una manada, una familia y un futuro alguna vez. Pero cuando cumplí diez años, todo cambió. Ese fue el año en que mi lobo no apareció. Me quedé allí en silencio, rodeada de susurros y miradas de lástima, mientras otros de mi edad se transformaban a la luz de la luna llena, sus primeros aullidos resonando de alegría.

—¿Sin lobo? —decían—. Está maldita. Débil.

Débil. Traté de sacudirme esa palabra, pero se pegó a mí como una segunda piel.

Para cuando tenía trece años, la simpatía dio paso al desprecio. Mis compañeros de manada me evitaban, como si mi falta de lobo fuera contagiosa. Incluso mis padres comenzaron a despreciarme. Los susurros rápidamente se convirtieron en amenazas. El Alfa me llamó una carga, un peligro para la supervivencia de la manada.

Y entonces, una noche, todo terminó.

Corrí, obligada a dejar el único hogar que había conocido. Aún recuerdo el sonido de las puertas cerrándose detrás de mí y el aire frío de la noche picando mi piel. Ni siquiera me dieron la oportunidad de luchar por mi lugar. Era una paria. Una renegada.

Han pasado diez años desde entonces.

Ahora vivo en los márgenes, sobreviviendo con sobras y la sabiduría que he acumulado de años de aislamiento. No confío en nadie, especialmente en los Alfas. Nunca más dejaré que su autoridad me desgaste.

Pero sobrevivir no es lo mismo que vivir. Es una lucha diaria evitar las manadas que ven a los renegados como amenazas o plagas que deben ser erradicadas. En ciertos días, pensé en rendirme—dejarlos matarme. Pero luego, recuerdo las expresiones de aquellos que cuestionaron mi capacidad y me llamaron débil. Aunque nunca lo vean, seguiré demostrando que estaban equivocados.

He pasado los últimos meses en territorio neutral, una vasta extensión de bosque denso sin fronteras de manada. Es uno de los pocos lugares donde los renegados como yo pueden vagar. O al menos, eso pensaba.

El aire de la tarde estaba cargado con el olor a tierra húmeda y pino mientras me arrodillaba junto al río y me lavaba la sangre de las manos. Gracias a Dios, no era mía. Un conejo había tenido la mala suerte de cruzarse en mi camino antes, y su carne me mantendría alimentada durante los próximos días.

Excepto por el ocasional crujido de hojas y el suave murmullo del arroyo, el bosque estaba en silencio. Pero el silencio era peligroso. El silencio significa que algo está mal.

Mis instintos se activaron mientras me ponía de pie. Un cambio en el viento trajo un olor que hizo que mi estómago se revolviera: lobos.

No solo estaban pasando. El agudo olor de la agresión flotaba en el aire, mezclado con el inconfundible hedor de sudor y cuero. Rastreadores.

—Maldita sea —susurré, agarrando mi mochila y colgándola sobre mi hombro.

Sentí una oleada de adrenalina cuando el primer aullido resonó en el ambiente. Habían detectado mi olor.

No perdí más tiempo y corrí hacia los árboles.

Mientras corría, mis botas golpeando el suelo, el bosque se fusionaba a mi alrededor. No podía detenerme, con gruñidos y pasos acercándose desde atrás.

—¡Dispérsense! ¡Va hacia el norte! —sonó una voz.

Tomé un giro rápido a la derecha y aceleré a través de un bosque de zarzas. Ignorando el dolor, dejé que las espinas desgarraran mi piel y ropa. Mi prioridad principal era sobrevivir.

Ya he lidiado con rastreadores antes. Los lobos entrenados para cazar renegados como yo eran comunes en la mayoría de las manadas. Sin embargo, no eran aficionados. Su velocidad era implacable y sus movimientos estaban demasiado bien coordinados.

El terreno delante se hundía en un abismo. Mi pecho se agitaba mientras sopesaba mis opciones y me detenía en seco. El barranco era empinado, pero no imposible de escalar. El problema era el río en el fondo. Si saltaba, perderían mi rastro temporalmente, pero el ruido me delataría.

—Piensa, Maya —dije, mirando por encima del hombro.

El sonido de una rama rompiéndose me impulsó a la acción. Salté sin pensar.

El agua fría me sacó el aire de los pulmones y me devoró por completo. Pateé hacia la superficie, luchando contra la corriente. Mis extremidades gritaban en protesta mientras jadeaba por aire después de haber logrado liberarme.

Las voces de los rastreadores resonaban desde arriba, pero no me siguieron. Aún no.

—¡Encuentren otra forma de bajar! —gritó uno de ellos.

No esperé a ver si lo lograban. Me tambaleé hacia el bosque del otro lado, las sombras envolviéndome mientras me arrastraba por la costa rocosa.

El bosque estaba bañado en una radiancia oscura e inquietante, ya que el sol se había puesto para cuando me detuve. Mi cuerpo temblaba de frío y fatiga, y mi ropa estaba empapada.

Intenté recuperar el aliento apoyándome contra un árbol, mi pecho subiendo y bajando. Aunque sus voces se habían desvanecido, los rastreadores no se habían rendido. En algún lugar, estaban esperando que cometiera un error.

Me congelé al escuchar el crujido de las hojas.

—No entres en pánico —murmuré para mí misma, sosteniendo el cuchillo atado a mi muslo.

El crujido de pasos se sumó al creciente volumen del crujido de las hojas.

—Sal de ahí, renegada —gruñó una voz, baja y amenazante—. Sabemos que estás aquí.

Mis dedos se aferraron con más fuerza al mango de mi cuchillo mientras me aplastaba contra el árbol.

—Hazlo fácil para ti misma —continuó la voz, más cerca ahora—. Podemos hacerlo por las malas, o—

Fue silenciado por un fuerte silbido que cortó el aire.

—¡Regresen a la cresta! —dijo otra voz.

Solté un suspiro tembloroso mientras los pasos se alejaban.

No me relajé hasta que el bosque volvió a estar en silencio. Lentamente, me alejé del árbol, mis piernas temblando bajo mí.

Tenía que seguir adelante. No podía arriesgarme a estar aquí cuando los rastreadores regresaran.

Empecé a sentirme rara mientras me adentraba más en el bosque. Al principio, sentí un ligero cosquilleo en la nuca. Pero cuanto más caminaba, más fuerte se volvía.

No estaba sola.

Mi columna se estremeció al darme cuenta. Miré a mi alrededor, pero no pude ver nada.

—¿Quién está ahí? —grité con una voz más firme de lo que me sentía.

Silencio.

Mi corazón latía con fuerza mientras sostenía mi cuchillo. Los sonidos típicos de la naturaleza faltaban de manera inquietante, como si el bosque contuviera la respiración.

Entonces los vi: ojos.

Brillantes y dorados, me miraban desde las sombras, depredadores e imperturbables.

Cuando la figura entró en la luz de la luna, mi respiración se detuvo. Era un lobo, pero no como ninguno que hubiera visto antes. Su inmensidad lo hacía casi de otro mundo, y su pelaje era tan negro como las sombras.

No atacó. Solo observaba, como si sopesara sus opciones.

Mis nudillos estaban blancos mientras apretaba más el cuchillo. A pesar de que mi voz me traicionaba, dije —No te tengo miedo.

Como si entendiera, el lobo inclinó la cabeza. Luego desapareció de nuevo en la oscuridad sin hacer ruido.

Mi corazón latía con fuerza en mi pecho mientras permanecía inmóvil.

—¿Qué demonios fue eso? —murmuré.

Una voz fuerte resonó a través de los árboles antes de que pudiera reunir mis pensamientos, y me hizo estremecer.

—Pequeña renegada, has vagado en territorio peligroso.

Me giré, pero no había nadie en el bosque. Solo un leve crujido de hojas.

La realización hizo que mi corazón se acelerara. Había entrado en el territorio de la Manada de Medianoche, una de las manadas más temidas que existían.

Y ahora, tenía su atención.