Distracciones

El camarote de Primera Clase que ocupaba Charlie Ashton había costado un precio considerable, pero cuando reservó su pasaje a bordo del RMS Titanic en la mañana de su viaje inaugural, se había sorprendido gratamente de que el famoso transatlántico tuviera disponibilidad en sus alojamientos más lujosos. Jonathan había regresado de hacer la reserva diciendo que J.P. Morgan, el dueño del barco, había cancelado recientemente su propia reserva (un posible presagio que hizo que Charlie levantara una ceja), lo que había dejado uno de los mejores camarotes disponibles. A pesar de que el propio dueño había decidido no hacer el viaje inaugural, la desesperación de Charlie por dejar Inglaterra lo había llevado a abordar el barco, la idea de que quizás el Titanic no era tan insumergible como se mencionaba anteriormente solo un pensamiento pasajero en una mente abarrotada.

Mirando las aguas espumosas abajo mientras la vasta proa del barco avanzaba a través de mares por lo demás tranquilos, no podía evitar reflexionar sobre la situación que lo había llevado hasta allí. Siempre había atraído la atención de mujeres admiradoras, frecuentemente atención no deseada, aunque ocasionalmente una chica captaba su interés. Sin embargo, sabía desde joven que eventualmente se casaría con Mary Margaret Westmoreland. Su padre le había explicado la situación poco después de que el propio padre de Mary Margaret muriera hace varios años, cómo John Ashton había hecho una promesa a su viejo amigo y socio comercial, Henry Westmoreland, de que cuidaría de su única hija. A pesar de cierta aprensión inicial y una etapa un poco rebelde, Charlie llegó a comprender el valor de dar su palabra, de honrar la amistad, de cumplir con las obligaciones. Era un lema que su padre le había inculcado hace mucho tiempo, uno del que no tenía intención de apartarse jamás. Por eso le resultaba tan increíblemente difícil entender cómo otros podían tomar tales compromisos tan a la ligera.

Apoyando sus antebrazos en la barandilla que lo separaba del abismo amargamente frío abajo, se pasó una mano por su corto cabello castaño y soltó un suspiro audible. Sabía que Jonathan llegaría pronto, preparándolo para la posibilidad de oportunidades de negocios amistosos con otros miembros de la élite de Primera Clase. La idea de charlar con personas como J. J. Astor y Ben Guggenheim parecía increíblemente agotadora dadas las circunstancias actuales, por decir lo menos. Ambos eran caballeros finos, al igual que la mayoría de sus conocidos a bordo del barco, pero también eran muy conscientes de que él no estaba programado para estar entre ellos, lo que llevaría a preguntas y a la inevitable indagación sobre la ubicación de la señorita Westmoreland.

Escuchó la puerta abrirse detrás de él, pero no se giró para responder al saludo de Jonathan —Buenos días— ya que no estaba convencido de que lo fueran. Después de una pausa, el hombre ligeramente mayor, vestido con un traje elegante para un día tan ordinario, preguntó —¿Desayunarás en tu habitación o saldremos entre nuestros compañeros pasajeros esta mañana?

Charlie se enderezó a su altura completa. Con un metro ochenta y ocho, era bastante alto, y tuvo que bajar la mirada varios centímetros para encontrarse con los ojos de Jonathan.

—Café—aquí—será suficiente—respondió.

Jonathan cruzó los brazos mientras Charlie volvía a hundirse, con las manos extendidas sobre la barandilla.

—¿No crees que te haría bien salir? ¿Hablar con algunas personas? ¿Explorar el barco?—indagó.

A pesar de haber servido como su ayuda de cámara estos últimos años, Jonathan se había convertido más en un amigo que en un sirviente, y Charlie dependía de él para más que solo traerle los artículos necesarios y disponer la ropa. Jonathan era tan sensato e inteligente como la mayoría de los asociados de Charlie. De hecho, Jonathan incluso había asistido a la universidad por algunos semestres antes de que se le acabaran los fondos y se viera obligado a encontrar empleo. Fue su agudo ojo para los detalles y su personalidad carismática lo que hizo que Charlie lo eligiera entre varios candidatos, y formaron un vínculo casi instantáneamente. Habiendo crecido solo con una hermana, Charlie siempre había deseado tener un hermano, y finalmente encontró esa camaradería con Jonathan, a la edad de veintiún años. Ahora, dos años después, Jonathan lo conocía mejor que nadie, y generalmente estaba inclinado a escuchar sus consejos.

Pero no hoy. La idea de pasar por la farsa de las apariencias era nauseabunda.

—No, gracias—respondió Charlie en una voz tranquila, pero decisiva.

Jonathan conocía bien ese tono y solo asintió en aceptación. Después de un momento, simplemente descansó su mano brevemente en el hombro de su amigo antes de caminar casi en silencio de regreso al camarote para traer el café solicitado.

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—Te ves bastante pálida. ¿Estás segura de que el balanceo no te está afectando?—preguntó Kelly, observando a Meg durante el desayuno en el Comedor de Tercera Clase. Daniel se había ofrecido a levantarse temprano con las chicas para desayunar y explorar más, dejando a Kelly y Meg la mañana para ellas solas.

Meg miró la tostada seca y el plátano que había colocado distraídamente en su plato hace unos momentos de las opciones a la carta. Aunque el Titanic era el barco de pasajeros más grande jamás construido, todavía había algo de balanceo, y Meg era ligeramente propensa al mareo. Sin embargo, podía decir enfáticamente que el malestar en su estómago no tenía nada que ver con el mareo.

—No es eso—respondió en voz baja—. Está pasando de nuevo.

Kelly suspiró con simpatía y colocó su mano sobre la de su amiga.

—Lo siento, querida—dijo—. ¿El mismo?—indagó, contenta de tener la oportunidad de discutir la situación sin la distracción de pequeños dedos pegajosos.

Meg asintió, dudando en hablar en voz alta por miedo a que la autenticidad de verbalizar sus pensamientos la abrumara. Un ruido de platos al otro lado de la sala abarrotada la sobresaltó un poco, y captó la expresión preocupada de Kelly.

—Supongo que pensé que irme haría que las pesadillas se detuvieran. Y esa primera noche, en el hotel, lo hicieron. Pero ahora... No quiero pensar en eso—respondió, su voz apagándose.

Kelly apretó su mano, asintiendo con la cabeza, sus desordenados mechones rojos bailando mientras lo hacía.

—Él no puede hacerte daño ahora, Meg. Él está en el pasado. Ahora, todo lo que tienes es un futuro brillante por delante.

Meg asintió, retirando su mano y rompiendo una pequeña esquina de la tostada antes de deslizarla por el plato y sacudir las migas de sus dedos.

—Solo... tengo miedo de que las cosas no salgan como planeamos...

—Lo harán—insistió Kelly, interrumpiéndola—. Ya verás. Una vez que lleguemos a América, todo será maravilloso, tal como hablamos.

—Pero, ¿y si... y si alguien me reconoce? ¿Y si le envían un telegrama a mi madre y le dicen dónde estoy?

Kelly negó con la cabeza.

—Eso no pasará. Solo hay un puñado de pasajeros de Primera Clase que te han conocido, y las posibilidades de que te encuentres con alguno de ellos son muy improbables.

Meg sabía que lo que decía era cierto, pero no estaba convencida de que no tuviera nada de qué preocuparse. Sin embargo, ni siquiera había comenzado a expresar sus verdaderas preocupaciones. Con aún más reticencia en su voz, continuó.

—¿Y si llegamos a América y no puedo encontrar trabajo? No estoy calificada para hacer nada. O peor, me doy cuenta de que realmente soy una niña rica mimada que no puede prescindir de las cosas finas de la vida.

Kelly se rió a carcajadas.

—Sabes que ese no es el caso—insistió—. Nunca has sido una de ellas, Meg. Siempre te has burlado de sus maneras santurronas. Sé que puedes encontrar trabajo. Tu bordado es impecable. Puedes tocar el piano maravillosamente.

—¿Hay mucha demanda para señoritas con esas habilidades en la ciudad de Nueva York?—se burló Meg, sorbiendo la bebida tibia en su taza que supuestamente era café.

Kelly la miró con severidad un momento antes de continuar.

—Solo digo que tienes habilidades. Encontraremos una manera para que te ganes la vida. Mientras tanto, sabes que puedes quedarte con Daniel y conmigo todo el tiempo que necesites. Estoy segura de que él encontrará trabajo. Tiene años de experiencia como carpintero, y yo tengo toda la intención de encontrar un puesto en el servicio de una de esas amas de casa estiradas de Nueva York.

—Quizás tu nueva empleadora no sea tan tirana como la última—bromeó Meg, encontrando algo de humor al fin.

Kelly se rió.

—Sería difícil encontrar a alguien tan dura y ridiculizante como tú—la molestó—. Todo estará bien—aseguró a su amiga, descansando su mano callosa en la manga del vestido que ahora llevaba su antigua ama—. Solo estás preocupada porque... no es exactamente como lo planeaste.

Mientras la voz de Kelly se desvanecía, Meg frunció los labios, preparándose contra las lágrimas no deseadas. Intentó apartar los pensamientos de la persona a la que Kelly había aludido, pero no le sirvió de nada, y pronto sintió una picazón familiar en las esquinas de sus ojos.

—Lo siento—dijo Kelly en el mismo tono suave que usaba para consolar a sus propios hijos—. No quise...

—No, está bien—insistió Meg, secándose los ojos con su servilleta—. Tienes razón. Solo parece más difícil porque siempre asumí que él estaría conmigo.

—Lo sé—respondió Kelly, alisando el cabello de Meg—. Lo siento, querida.

Meg asintió en reconocimiento de la preocupación de su amiga antes de decir:

—Supongo que es lo mejor. Si iba a irse, al menos lo hizo antes de que le reservara el pasaje a América.

Kelly ofreció una sonrisa comprensiva.

—Bueno, mejor así, digo yo—declaró finalmente—. No necesitas a ese hipócrita, vil y despreciable, creo yo.

A pesar de sí misma, Meg comenzó a reír.

—Cuanto más nos alejamos de casa, más prominente se vuelve tu acento, Kel.

Kelly se encogió de hombros.

—Creo que es más probable que se deba a que siento que finalmente puedo ser yo misma sin el peso de tu madre y tu tío respirándome en la nuca a cada paso—explicó. Después de un breve momento, añadió—. Tal vez deberías pensar en eso un poco, querida.

Meg consideró su declaración.

—Quizás tengas razón—admitió—. Si tan solo supiera cómo...

—Ahora, vamos. Si has terminado de picotear esa tostada, subamos a la cubierta y tomemos un poco de aire fresco, a ver si encontramos a esas pequeñas mías y a mi amoroso esposo.