Encuentro

Tomando una respiración profunda, Meg prosiguió, sabiendo que no tenía otra opción más que recuperar a Ruth, aunque le avergonzaba admitir que pensó en retroceder lentamente. La tripulación eventualmente determinaría quiénes eran sus padres, ¿no? Charlie la mantendría a salvo hasta que Kelly y Daniel pudieran venir a buscarla, sin duda. Apartando esos pensamientos y rezando para que él no la reconociera ni hiciera preguntas, avanzó, tratando de enfocarse en la niña y evitar esos ojos verdes a toda costa.

—¡Ruth! —la reprendió—, ¡ahí estás! La tía Meg te ha estado buscando por todas partes, cariño.

Ruth bajó la cabeza solo un poco antes de mirar a Meg a los ojos y decir, con su voz angelical de bebé:

—¡El pañuelo se voló!

—Oh, Dios mío —dijo Meg, sacudiendo la cabeza—. La próxima vez, espera a la tía Meg, querida. —Abrió los brazos y Ruth se acercó a ella, aún aferrando el pañuelo en su puño cerrado.

—Lo siento, tía Meg —respondió con un beso baboso en la mejilla.

—Está bien, bebé —le aseguró Meg—. Estás a salvo. Debemos llevarte de vuelta con tu mamá. Primero agradezcamos al hombre amable, ¿de acuerdo?

Cuando Ruth se volvió hacia Charlie, abrió los brazos de nuevo y corrió hacia él, para su sorpresa.

—¡Gracias, tío Charlie! —exclamó, envolviendo sus brazos alrededor de su cuello.

Riéndose de su espontaneidad, Charlie respondió:

—De nada, Ruth. Me alegra que tu tía te haya encontrado. Ahora, aquí tienes, de vuelta con la tía Meg, y luego a ver a mamá.

Sin mirarlo directamente, Meg tomó a Ruth de vuelta y dijo:

—Gracias. Simplemente desapareció.

—No hay problema —ofreció Charlie, dando palmaditas suaves en la espalda de Ruth—. Solo estábamos buscando algunos delfines, y luego íbamos a ver si uno de los camareros podía ayudarnos a encontrar a sus padres.

—Ha estado buscando delfines la mayor parte de la mañana —explicó Meg, mirando a Ruth en lugar del hombre con el que hablaba. Se le ocurrió que, si Charlie la hubiera reconocido, probablemente habría dicho algo ya. Como no lo había hecho, lo más probable es que no tuviera idea de que estaba hablando con la mujer con la que había estado comprometido durante tres años. Aunque se sintió aliviada de que su engaño no hubiera sido descubierto, no se atrevió a demorarse y seguir tentando a la suerte—. Bueno, gracias de nuevo, señor —dijo, sin estar segura de si debía ofrecer su mano, hacer una reverencia o simplemente asentir. Aún no se acostumbraba a ser una ciudadana de tercera clase.

Si él notó su incomodidad, no lo demostró.

—Oh, por favor, llámame Charlie —dijo, aunque no ofreció su mano—. Y este es mi amigo Jonathan —continuó.

Meg no había notado al otro hombre hasta ese segundo cuando se acercó al lado de Charlie y dijo:

—¿Cómo está, señorita…?

Se congeló. Encontró los ojos marrones oscuros de este extraño y notó la mirada inquisitiva de inmediato. La expresión en su rostro le recordó que había hecho una pregunta, una para la cual no tenía respuesta. Tartamudeó, pensando cómo responder.

—Es la tía Meg —les recordó Ruth, provocando una risa de todos, incluso de Meg, que aún estaba en pánico.

—Así es. Soy la tía Meg —confirmó—. Y me temo que debemos irnos. Gracias de nuevo por su ayuda —repitió, y luego, justo cuando estaba a punto de alejarse, tan cerca de escapar, levantó la vista, como si sus ojos ya no estuvieran bajo su control, y miró directamente a esos penetrantes ojos verdes. Jadeó, se dio la vuelta y tiró de una Ruth que luchaba por alejarse. Lo que vio allí no fue reconocimiento y desdén como había temido, sino amabilidad e intriga. Comenzó a darse cuenta de que realmente no conocía a Charlie Ashton en absoluto, y tal vez quería hacerlo.

Charlie observó cómo Meg y una Ruth que saludaba desaparecían entre la multitud, una pequeña sonrisa asomando en las comisuras de su boca. Sabía que Jonathan lo estaba mirando, esperando una explicación, pero lo dejó esperar un poco más antes de finalmente decir:

—Era ella.

Los brazos de Jonathan estaban abiertos, con las palmas hacia arriba en un gesto de pregunta.

—¿Ella quién? —preguntó, claramente perdido.

Charlie apoyó los codos en la barandilla del barco detrás de él.

—Ella —respondió—. La chica. De ayer.

Jonathan seguía sin entender, y Charlie se divertía un poco viendo a su amigo intentar conectar las piezas.

—¿No recuerdas ayer cuando el barco zarpó y tratabas de llamar mi atención? Yo estaba mirándola a ella.

Finalmente, el reconocimiento se reflejó en el rostro de Jonathan.

—Oh, ya veo —respondió, adelantándose para apoyar los antebrazos en la barandilla—. Supongo que no me di cuenta de que estabas mirando a alguien en particular. Ahora entiendo por qué… —murmuró.

—Sí, es bastante increíble —coincidió Charlie.

Jonathan lo miró, con las cejas levantadas en desconcierto.

—¿Desde cuándo Charles Ashton admite que encuentra a una mujer atractiva? —inquirió.

Charlie se encogió de hombros.

—Eso fue… antes. Ahora… no importa tanto.

—Nunca se sabe —le recordó Jonathan—, la señorita Westmoreland podría aparecer. Podría volver a tu vida. Nadie canceló nada.

—Lo sé —le aseguró Charlie, girándose para enfrentarlo—. Ella no es… lo que sea que esté pasando con Mary Margaret, ella dejó claras sus intenciones—tres veces. Incluso mi padre puede entender eso. Aprecio cómo valora mantener las promesas, pero también hay algo que decir sobre el orgullo familiar, ¿entiendes?

—Por supuesto que sí —coincidió Jonathan—. Y no tengo duda de que el señor Ashton estará horrorizado por su comportamiento una vez que le cuentes toda la historia. Pero mientras tanto, solo digo, no empieces a pensar en ti mismo como un soltero oficialmente elegible.

Charlie asintió, pero no estaba de acuerdo con lo que Jonathan decía. Si su padre no podía ver a través de sus acciones que Mary Margaret Westmoreland ciertamente no quería nada con él, entonces Charlie se lo explicaría sin rodeos. Bajo ninguna circunstancia le daría a Mary Margaret otra oportunidad de convertirse en su esposa, no después de lo que ella le había hecho pasar.

—Sin embargo —continuó Jonathan, mirando en la dirección donde Meg acababa de desaparecer—, eso no significa que no puedas divertirte un poco.

—Jonathan… —comenzó Charlie.

—Escúchame —lo interrumpió Jonathan—. Ella es una pasajera de tercera clase. No podrías considerar una relación con ella de todos modos. Probablemente sea una novia por correspondencia…

—¿En serio?

—Pero, tú también mereces vivir un poco, ¿sabes? ¿Cuántos años han pasado desde que le diste una oportunidad a otra mujer? Desde que tengo memoria, has estado diciéndole a cada mujer hermosa que se cruza en tu camino que estás comprometido, y ni siquiera puedes ofrecerles un baile. ¿Por qué no arriesgarte? Es hermosa, y si no está casada, ¿por qué no? —insistió Jonathan.

—Sabes que ya no es así como opero —le recordó Charlie, aunque la idea de perseguir a Meg era muy tentadora. Definitivamente era una de las mujeres más hermosas que había visto, si no la más hermosa. Y a pesar de haber perdido momentáneamente a su sobrina, también era muy buena con los niños. Parecía cálida y cariñosa, y también podía ver inteligencia en sus ojos.

—Veamos si nos encontramos con la dulce Meg de nuevo y lo tomamos como venga. ¿Qué dices? —ofreció Jonathan.

Después de un breve momento de fingida reflexión, Charlie estuvo de acuerdo.

—Está bien —dijo—. Pero realmente, ¿cuáles son las probabilidades de que me la vuelva a encontrar?

—Cierto —coincidió Jonathan, colocando su mano en el hombro de Charlie mientras comenzaban a regresar a su parte del barco—, a menos que sigamos frecuentando el paseo de tercera clase.

—Y las canchas de squash también están ubicadas debajo de los alojamientos de primera clase —le recordó Charlie.

—Y escuché que sirven una excelente taza de café en el comedor de tercera clase —rió Jonathan.

—De alguna manera lo dudo. No tentemos a la suerte —dijo Charlie—. Si está destinado a ser, se resolverá.

—Eso es cierto —coincidió Jonathan—. No hay forma de escapar del destino de uno.