Cena

—¡Pero si es el señor Charles Ashton! ¿Qué hace usted aquí, querido? Pensé que planeaba quedarse en Southampton por un tiempo— preguntó una mujer mayor, bien vestida, cuando Charlie entró en el Comedor de Primera Clase. La reconoció, por supuesto, como la millonaria Molly Brown de Colorado. No le sorprendió demasiado que ella encontrara la manera de hacer una pregunta indiscreta sonar lo suficientemente inocente.

—Señora Brown— respondió él—, es un placer verla. Parece que tuve un cambio de planes y ahora estoy disponible para unirme a todos ustedes en lo que seguramente será un histórico viaje inaugural del RMS Titanic.

—Bueno, también es un placer verlo a usted— dijo ella efusivamente, sin dejarlo pasar tan fácilmente—. ¿Dónde está su encantadora prometida, la señorita Westmoreland? Me encantaría conocer a la joven en persona.

Charlie vaciló, mirándola a los ojos por un momento para determinar si ya sabía la respuesta a esa pregunta. Como la consulta parecía sincera, concluyó que no tenía idea de lo que había sucedido entre él y la señorita Westmoreland hace solo unos días.

—Creo que la señorita Westmoreland se quedará en Southampton con su madre... por ahora.

Si tenía más preguntas, la aparición de Benjamin Guggenheim y su amante, Leontine Aubert, fue suficiente para desviar su atención de él al menos el tiempo suficiente para que pudiera escapar. A Charlie nunca le gustaron este tipo de situaciones, y como Jonathan no podía acompañarlo aquí, se sentía aún más incómodo entrando solo en un nido de avispas virtual. Había logrado evitar esta situación la noche anterior porque muchos de los pasajeros de Primera Clase habían optado por cenar en sus camarotes, al igual que él, y las expectativas de aparecer en la primera noche de un viaje eran menores. Sin embargo, simplemente no había manera de evitar este evento dos noches seguidas sin levantar aún más sospechas, así que aquí estaba, enfrentando el fuego, por así decirlo.

Afortunadamente, estaba sentado en una mesa compuesta casi exclusivamente por parejas mayores, y muy pocos de ellos sabían algo sobre su vida personal o su compromiso con Mary Margaret Westmoreland. Muchos de ellos conocían a su padre y solo hablaban de sus negocios. Cuando mencionó que estaba comenzando su propia empresa, se mostraron intrigados y le hicieron varias preguntas, lo que le dio muchos otros temas de conversación lejos del tema de la señorita Westmoreland. Molly Brown, que estaba sentada frente a él, era la única que parecía interesada en las circunstancias sospechosas que rodeaban su presencia. La cena estaba casi terminada cuando ella preguntó:

—Entonces, ¿por qué regresó a casa tan rápido, grandullón?

Charlie consideró la pregunta mientras tomaba un tiempo excesivamente largo para elegir el tenedor de postre correcto antes de finalmente decir:

—El tiempo lo es todo, ¿no es así, señora Brown?

A pesar de que Molly Brown era rechazada por muchas de las socialités porque era "dinero nuevo" y, por lo tanto, no considerada digna de su compañía, había una sabiduría conocedora en sus ojos, y Charlie se dio cuenta de que no le había dado la veneración que merecía. Después de unos momentos, ella simplemente dijo:

—Usted es un buen hombre, Charles Ashton. No deje que nadie le diga lo contrario.

Charlie pudo sentir el color subiendo a su rostro, pero sonrió a la mujer frente a él, diciendo en voz baja:

—Gracias, y por favor, llámeme Charlie.

—Siempre y cuando usted me llame Molly— sonrió ella, disfrutando de su postre.

Cuando la cena terminó, Charlie se excusó, con la intención de escapar antes de que pudieran invitarlo al Salón de Fumadores de los hombres, pero justo antes de llegar a la gran escalera y una posible salida, J. J. Astor se interpuso frente a él, ofreciéndole la mano.

—Charlie— dijo en rápido reconocimiento—. Había oído que estabas a bordo del Titanic, aunque no te esperábamos. Qué agradable sorpresa. ¿Cómo estás?

—Estoy bien, gracias, señor. ¿Y usted?— respondió, forzando una sonrisa y tomando la mano del caballero mayor.

—Estamos bastante bien— le aseguró Astor justo cuando su esposa, Madeline, se unió a él, deslizando su brazo por el suyo—. No creo que hayas conocido a mi esposa. Esta es Madeline—. La diminuta mujer le ofreció la mano, que él tomó mientras su esposo lo presentaba.

Al escuchar su nombre, Madeline asintió en reconocimiento.

—Sí, por supuesto, Charlie. Es un placer conocerte al fin— sonrió. Mientras comenzaba a mirar alrededor con una expresión curiosa en su rostro, Charlie se preparó para la inevitable pregunta.

—¿Dónde está...?

—La señorita Westmoreland no me acompaña de regreso a Nueva York— interrumpió antes de que ella pudiera terminar la pregunta.

—Oh— respondió Madeline, aún desconcertada—. Qué lástima. Me hubiera gustado verla. Han pasado algunos años desde que tuvimos la oportunidad de hablar.

Charlie se dio cuenta de que, a pesar de la edad del señor Astor, Madeline era más joven que él, y posiblemente más joven que Mary Margaret también. Y además, estaba obviamente embarazada. No estaba seguro de qué se debía decir exactamente en estas circunstancias, y sabiendo que también estaban en su luna de miel, simplemente dijo:

—Supongo que las felicitaciones están en orden— con una sonrisa.

—Oh, sí, gracias— respondió ella, devolviendo la sonrisa y pasando una mano por su abdomen—. No falta mucho tiempo ya.

—Charlie, si nos disculpas, voy a acompañar a la señora Astor de regreso a nuestros camarotes antes de unirme al resto de los caballeros en el salón. Nos acompañarás, ¿verdad?— preguntó J.J., con una expresión en su rostro que implicaba que Charlie debería hacerlo.

A pesar de lo que solo podía interpretarse como insistencia por parte de uno de los hombres más ricos del mundo, Charlie declinó.

—Me temo que no podré esta noche, señor Astor.

—Por favor, llámame J.J.— dijo, con desdén—. ¿Por qué no? Te perderás todas las discusiones importantes— continuó, con un brillo en los ojos que mostraba que sabía que la mayoría de lo que se decía en tales situaciones tenía poco valor.

Charlie sonrió educadamente.

—Me temo que tengo algunos asuntos de negocios que atender yo mismo—. Esperaba que su excusa funcionara, y cuando el señor Astor asintió en comprensión, comenzó a pensar que podría retirarse con éxito después de todo.

—Muy bien entonces. ¡Pero mañana por la noche! ¡Te lo exijo!— insistió J. J. Astor.

—Mañana por la noche será— le aseguró Charlie, tomando su mano ofrecida una vez más—. Fue un placer conocerla, señora Astor— añadió.

—Igualmente— respondió ella. Mientras su esposo comenzaba a llevarla fuera de la habitación, ella se volvió y, por encima del hombro, llamó—. Oh, y cuando la veas, dile a Meg que le mando saludos.

Charlie se detuvo a mitad de paso y se volvió para mirarla, sin estar seguro de haber escuchado correctamente.

—¿Qué fue eso?— preguntó.

Ella se había detenido ahora, viendo la expresión confundida en su rostro.

—Meg— repitió—, Mary Margaret. Cuando la veas, por favor dile que le mando saludos.

—Claro, sí, por supuesto— dijo Charlie, asintiendo con la cabeza. Una vez más, se volvió y reanudó su ascenso por la escalera. Qué raro, pensó. En todos los años que he conocido a Mary Margaret, nunca he oído a nadie llamarla Meg. Ahora, hoy, el día en que conozco a una mujer hermosa llamada Meg, alguien se refiere a esta mujer con la que he estado comprometido durante tres años con el mismo apodo exacto. Qué extraña coincidencia.