Walker Lane

A diferencia de las usuales mañanas tranquilas, el comedor estaba animado con hombres y mujeres que habían llegado en grandes números para asistir a la gala anual organizada por el palacio en honor al cumpleaños del príncipe heredero.

El palacio organizaba un baile anual para celebrar el cumpleaños del príncipe heredero. El príncipe había estado en el ejército durante diez años. Hombres y mujeres acudían en masa a este evento, con la esperanza de encontrarse con el príncipe y posiblemente conocer a la familia real.

Había especulaciones de que el príncipe asistiría a la gala de este año. Las chicas se vestían lo mejor posible con atuendos hermosos y coloridos, con maquillaje cubriendo sus pieles secas, esperando ver al príncipe y a la familia real.

—He oído que el príncipe es muy guapo, con una mirada penetrante por la que uno podría morir—dijo una chica vestida con un escandaloso vestido rojo corto. Su escote casi se salía del vestido. Gotas de sudor le caían por la cara, probablemente debido al vestido ajustado.

—¿Puede siquiera respirar en eso?—pensó Jess mientras tomaba sus pedidos.

—¿Y cómo lo sabes?—preguntó otra mujer sentada a su lado. Con solo mirar a la mujer, Jess supo que eran hermanas.

—¿Has visto al príncipe antes?—continuó su pregunta con una ceja levantada y una sonrisa maliciosa en el rostro.

Sabía que su hermana solo estaba fanfarroneando y quería exponer sus mentiras. Cada joven mujer que Jess había encontrado esa noche competía por la posición de princesa heredera.

A Jess no le importaba un príncipe nacido con cucharas de plata; tenía cosas mucho más importantes de las que preocuparse. Logró maniobrar entre algunos hombres y hermosas jóvenes que reían entre ellas sin mirar por dónde iban.

Cuando Jess llegó al mostrador, se desplomó detrás de su colega, que estaba ocupada maquillándose y mirándose en el espejo. A diferencia de Jess, esta hermosa mujer de unos treinta años tenía un gran interés en la moda.

Como camareras, siempre tenían que estar en uniforme y no tenían tiempo para jugar a vestirse, ya que estaban sobrecargadas de trabajo y con poco personal.

Pero eso no detenía a Clara de cubrir su rostro con maquillaje pesado, aunque fuera la chef y tuviera que estar siempre cerca del calor abrasador que emanaba de su pequeña cocina con una ventana diminuta que apenas dejaba entrar aire fresco.

Jess se estiró un poco para aliviar sus músculos cansados. Vio la pequeña silla detrás de Clara y decidió descansar sus piernas antes de que estuviera lista la siguiente tanda de pedidos. Sus tobillos y pies le dolían de estar tanto tiempo de pie sin un descanso.

Apenas descansó cinco minutos cuando vio a su jefa, Ariana Deen. Odiaba ver a sus trabajadores holgazaneando cuando podían ganar más dinero para ella. Era una mujer difícil de complacer, incluso cuando trabajabas hasta el agotamiento.

Rápidamente se levantó, se alisó la falda del uniforme, tomó su libreta y comenzó a servir diligentemente a los siempre exigentes clientes, algunos de los cuales ni siquiera sabían qué querían pedir.

Algunos eran groseros y tenían poco o ningún respeto al hablar con una camarera; pensaban que las camareras estaban por debajo de ellos. Pero Jess necesitaba este trabajo más que cualquier otra cosa en el mundo.

Estaba sirviendo las últimas rondas de pedidos cuando notó que la gente había comenzado a dispersarse hacia sus diversos hogares y posadas, donde habían reservado con anticipación para la noche en honor a la ocasión.

Sintió que la observaban, lo que la hizo voltear para mirar, pero la gente que salía apresuradamente por la puerta la hizo tropezar. Antes de que pudiera recuperar el equilibrio, todos los clientes restantes se habían ido, excepto una mujer que parecía interesada en ella.

Miró hacia la puerta y vio que la luz se había desvanecido, cediendo su dominio sobre el terreno a las sombras mientras la oscuridad se deslizaba lenta y constantemente. El cielo naranja había evolucionado a una cubierta negra azabache con millones de diminutos destellos que brillaban como luciérnagas.

Jess soltó un suspiro de alivio, ya que esto significaba que su trabajo estaba casi terminado y finalmente podría ir a casa y desplomarse en su cama. Se dirigió a la mesa donde estaba sentada la mujer para informarle que el comedor pronto cerraría sus puertas por la noche.

Al acercarse, notó que la mujer parecía tener unos cuarenta y tantos años y tenía una expresión serena, a diferencia de ella, que lucía estresada.

—Disculpe la molestia, señora, pero estamos a punto de cerrar el comedor ya que es tarde—dijo con una sonrisa cortés, sin querer que la mujer sintiera que estaba siendo grosera y descortés.

La mujer levantó la cabeza para mirar a la joven que había captado el interés del príncipe heredero sin siquiera darse cuenta.

—No puedo fallar en esta misión, definitivamente no—pensó la mujer.

—¿Cuál es tu nombre?—preguntó, notando cómo la joven se inquietaba con las manos pero aún mantenía una sonrisa graciosa. La fatiga en el rostro de la joven era evidente. Sabía que todo lo que esta joven quería era que ella pagara su cuenta y se fuera para poder cerrar el comedor.

Y tenía razón. Jess no estaba de humor para charlas. Hoy había sido uno de los días más ocupados desde que comenzó a trabajar en el comedor hace dos años, y suponía que continuaría así hasta que la gala terminara.

Queriendo terminar la charla lo más rápido posible, dijo—Mi nombre es Jess Smith—esperando que la mujer no quisiera saber más que su nombre.

Pero, para consternación de Jess, la mujer dijo—

—Por favor, me gustaría hablar contigo sobre algo. Jess estaba a punto de negarse cuando la mujer levantó una mano y dijo—No tomará más de cinco minutos, lo prometo—ajustó su asiento para hacer espacio para que Jess se sentara a su lado.

—¿Qué podría querer discutir esta mujer conmigo a esta hora? ¿Podría empeorar este día?—pensó.

Jess fue a sentarse en la silla opuesta a la mesa en lugar de al lado de la mujer. Levantó la mirada para notar que la mujer la miraba intensamente, pero no comentó sobre su elección de asiento.

—Soy Walker Lane, la jefa del hospital real en Old Caswell—se presentó.

Cuando Walker Lane mencionó el nombre del hospital real, captó la atención de Jess, ya que hacía mucho tiempo que quería trabajar allí como ayudante desde que era adolescente.

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