Capítulo 1

Punto de vista de Serena Sterling

Mi padre me organizó una fiesta de cumpleaños por mis veintidós años.

En los diez años anteriores, nunca lo había hecho.

Así que cuando me quedé en la entrada del salón de baile del Hotel The Grand Regency, viendo cómo la luz de las lámparas de cristal caía en cascada sobre trescientos invitados, lo que sentí no fue gratitud: fue sospecha.

El salón apestaba a champaña y flores: rosas, lirios blancos, lirios morados; sus aromas se superponían hasta formar una dulzura sofocante.

Mi padre, Marcus Sterling, estaba en el centro de la multitud con un traje impecable, riéndose a carcajadas con un veterano de Wall Street de cabello plateado. Reconocí esa risa: era su risa de sala de juntas, no la risa de un padre.

¿Desde cuándo se había ganado el derecho de interpretar ese papel?

Recorrí el salón con la mirada. Varias caras desconocidas salpicaban la lista de invitados: magnates inmobiliarios, socios de capital privado, un desarrollador del West Side de Manhattan; nombres que llevaban meses orbitando el imperio empresarial de Marcus.

Esto no era una fiesta de cumpleaños. Esto era un evento de contactos, y yo era parte de la decoración.

Entonces vi a Jade Monroe.

Llevaba un vestido color champaña con hombreras de líneas afiladas como navajas y una cintura ceñida de manera imposible. Reconocí ese vestido. Era del archivo de la marca de mi madre, Grace Whitmore: una pieza de edición limitada inédita, hecha con satén de seda a medida encargado en Lyon. Solo existía una en el mundo.

Los aretes de esmeraldas en su cuello me hicieron apretar la garganta todavía más.

Eran las joyas heredadas de mi abuela, pasadas a mi madre. Después de que mamá murió, los aretes desaparecieron de su alhajero. Busqué, pregunté, pero me dijeron que se habían perdido.

Ahora colgaban de los lóbulos de Jade, balanceándose con suavidad mientras se inclinaba para susurrarles a los invitados, refractando una luz verde y fría.

Diez años. Había tomado la habitación de mamá, su clóset, su lugar en esta casa, y ahora hasta sus aretes.

Recordé el tercer día después de la muerte de mamá. Jade cruzó la puerta principal de la familia Sterling con su maleta, sosteniendo la mano de la pequeña Vivian.

Yo estaba arriba, al comienzo de las escaleras, mirando hacia abajo. Jade alzó la vista, se encontró con mis ojos durante un segundo y luego siguió, dando instrucciones al personal para que llevara su equipaje a la recámara principal.

Yo tenía doce años ese año. No lloré. Solo me quedé ahí, escuchando cómo las ruedas de la maleta rodaban sobre el piso de mármol, sintiendo que algo dentro de mi pecho se rompía para siempre.

Cada año después, las fiestas de cumpleaños de Vivian se volvieron más elaboradas. Mi cumpleaños pasó a ser una fecha que se saltaba en silencio.

La “compensación” de esta noche me recorrió la espalda con un escalofrío.

—Serena, es tu cumpleaños. Déjame brindar por ti… feliz cumpleaños.

Vivian Sterling se acercó con una sonrisa radiante, extendiéndome una copa de champaña. Su voz sonó clara, atrayendo miradas de los invitados a su alrededor.

Se parecía a Jade: rasgos delicados, una sonrisa de suavidad natural. En ese momento, en sus ojos había una sinceridad perfectamente calibrada.

—No esta noche —dije con calma.

La sonrisa de Vivian titubeó. Al segundo siguiente, se giró un poco hacia Jade, a su lado, con los ojos brillantes de humedad, la voz más baja pero aún claramente audible para los cercanos.

—Mamá, ¿hice algo mal? Serena no quiere tomar conmigo…

Con esas palabras, el lado oeste del salón se quedó en silencio por medio latido.

Jade suspiró, dándole unas palmaditas suaves en la mano a Vivian.

—Serena siempre ha sido fría. No te lo tomes personal.

Las palabras sonaban consideradas, pero me clavaron con precisión la etiqueta de “malagradecida e irracional”.

Las miradas de los invitados cayeron sobre mí: escrutadoras, compasivas, observándome con una intención difícil de leer.

Esta noche era el evento de networking empresarial de Marcus. Un enfrentamiento público solo pondría a Serenity Atelier en una posición vulnerable.

Serenity Atelier era la marca que mi madre dejó atrás. No podía permitir que se convirtiera en la víctima de esta noche.

Tomé una copa nueva de la bandeja de un mesero que pasaba y la alcé hacia Vivian.

—Esta.

Di un sorbo ligero. El champán estaba helado, con burbujas finas que estallaban sobre mi lengua.

En el momento en que mi copa regresó a la bandeja, el mesero y Vivian intercambiaron una mirada: brevísima, menos de un segundo.

No alcancé a captar lo que esa mirada ocultaba.

Unos cinco minutos después, una sensación ardiente me subió desde lo más profundo del abdomen.

No era por el alcohol. La embriaguez se expande hacia abajo desde el cuero cabelludo; esto quemaba hacia arriba desde mi centro, arrastrando un calor anormal que no le pertenecía al alcohol. Mi piel se volvió hipersensible; el roce de las yemas de mis dedos contra la tela traslúcida del vestido se sentía como tocar papel de lija.

Los bordes de mi visión empezaron a desdibujarse ligeramente.

Me habían drogado.

Iba a disculparme cuando Vivian se movió primero, acercándose para sostenerme del brazo. Bajó la voz, con una expresión impecablemente preocupada.

—Serena, te ves pálida. Déjame ayudarte a descansar.

Para los invitados de alrededor, era una hermana preocupada por su hermana.

Nadie vio lo que se le marcó en la comisura de la boca mientras me guiaba lejos del salón principal.

La iluminación del pasillo era más tenue que la del salón; la alfombra se tragaba los pasos. La mano de Vivian estabilizaba mi brazo con la presión perfecta, como si de verdad estuviera ayudando a alguien que se sentía mal.

En el lado este del corredor, un hombre estaba de pie junto a la puerta de una habitación para invitados.

Victor Kane. Un socio inmobiliario de Sterling Holdings, conocido en los círculos de Manhattan por “nunca jugar según las reglas en las negociaciones”. Alto, con un traje oscuro, las manos en los bolsillos, me recorrió con la mirada como si estuviera tasando mercancía.

Vivian me soltó el brazo y se echó atrás medio paso.

—Serena, descansa bien —su tono era sereno, como si hablara de asuntos rutinarios—. Este es un acuerdo al que llegaron papá y el señor Kane.

Algo en mi pecho se desplomó por completo.

Victor dio un paso al frente, con una voz viscosamente lasciva.

—Marcus dijo que estás aquí para hacerme compañía esta noche. Déjame satisfecho y le daré ese proyecto a tu familia.

La última pizca de esperanza que me quedaba en mi padre murió en esa frase.

En su lugar llegó una claridad que me caló hasta los huesos.

Le subí la rodilla, directo a la entrepierna de Victor.

Se dobló con una maldición gutural; su teléfono salió volando del bolsillo. Lo agarré por reflejo y lo estampé contra la mano de Vivian, que me sujetaba la muñeca izquierda. Ella chilló y me soltó.

Salí corriendo descalza por el pasillo.

Detrás de mí, la voz de Victor rugió, furiosa:

—¡Perra de mierda! Cuando te encuentre, ¡vas a aprender lo que significan las consecuencias!

La droga seguía haciendo efecto.

Las luces del corredor empezaron a convertirse a ratos en halos. Mi visión parecía una fotografía empapada en agua, con los bordes corriéndose hacia adentro. Intenté sacar el celular para contactar a mi mejor amiga, Nina Matthews, pero mis dedos no me obedecían. La pantalla se encendió y luego se apagó; no lograba distinguir el código.

El pasillo se extendía frente a mí; cada paso era más pesado que el anterior.

Al final, la bisagra de una puerta de suite no había encajado del todo.

No tenía otra opción.

Empujé esa puerta, entré y la cerré con llave detrás de mí.

Me dejé caer con la espalda contra la puerta; mi columna se deslizó por la madera hasta que colapsé sobre la alfombra gruesa.

Afuera, la voz furiosa de Victor resonó:

—¡Perra de mierda! ¡Cuando te encuentre, esta noche no vas a poder levantarte de la cama!