Capítulo 1

Bajo el profundo Océano Atlántico—mucho más profundo de lo que cualquier ojo humano jamás había visto—se encontraba el reino de Tidalonia, un mundo de ciudades resplandecientes construidas de coral y oro, donde millones de sirenas y tritones prosperaban.

El reino rebosaba de tesoros con los que los humanos solo podían soñar: oro, plata, diamantes, perlas, rubíes—reliquias encantadas que brillaban más que el sol. Y sin embargo, a pesar de toda su belleza, estaba gobernado por un hombre que entendía una cosa: la satisfacción nunca dura.

El rey Nereus Aquaris, el gobernante de Tidalonia, había hecho un trato peligroso con la bruja del mar, Nereida—conceder a cada criatura del océano un solo deseo. El resultado fue lealtad instantánea; su pueblo lo adoraba.

Todos, excepto su propio hijo.

El príncipe Nixxon Aquaris, el segundo hijo del rey, veía a través de la ilusión. Sabía que la benevolencia de su padre no era más que una actuación—otra forma de controlar corazones. Para el mundo, él era el gobernante perfecto. Para Nixxon, era un mentiroso.

Peor aún, Nixxon había sido maldecido con el papel de la oveja negra de la familia—mientras que su hermano mayor, Maren, el heredero dorado, no podía hacer nada mal. Cada ley que Maren obedecía, Nixxon la rompía antes de que se pronunciara.

Pero la verdadera herida entre padre e hijo iba más allá de la desobediencia.

Era la traición.

El rey Nereus lo estaba obligando a un matrimonio político con la princesa Valtira de Abyssalia—la hija del rey Pelagius, el hombre responsable de la muerte de su madre.

El día que su padre anunció la alianza, algo dentro de Nixxon se rompió.

Preferiría ser exiliado que casarse con la descendencia del asesino de su madre.

Así que esa mañana, mientras los guardias del palacio cambiaban de turno, Nixxon se preparó para huir.

Se deslizó fuera de su cámara, sus escamas plateadas y violetas brillando tenuemente en la luz tenue. Maldijo la forma en que relucían—hacía que el sigilo fuera casi imposible. Aun así, se lanzó por la escalera dorada, pasó los pilares de plata resplandeciente y entró en el gran salón tallado en piedra viva. Las paredes brillaban con azulejos de nácar, proyectando reflejos ondulantes en su rostro.

Finalmente, llegó a la gran puerta de concha dorada—la última barrera entre él y la libertad.

Pero la libertad exigía silencio. Una onda sonora demasiado alta, y su padre lo sabría.

Contuvo la respiración, giró lentamente la manija plateada... y se quedó paralizado.

Su corazón se detuvo.

Porque justo frente a él—bloqueando su escape—estaba el propio rey Nereus, con el rey Pelagius a su lado.

—¿Vas a algún lado, Xon?—La voz de su padre era calmada, pero mortal.

La cola de Nixxon se agitó nerviosamente. Su garganta se sentía seca. Intentó retroceder, pero la pesada presencia del rey llenaba la sala como una tormenta.

—Saludarás a tu futuro suegro como es debido—dijo Nereus fríamente.

Nixxon vaciló, pero se inclinó ligeramente, con la amargura subiendo como bilis.

—Déjalo, Nereus—dijo Pelagius, deslizándose hacia adelante con esa sonrisa engreída que hacía hervir la sangre de Nixxon—. Ya cambiará de opinión.

—Lo dudo —gruñó Nereus.

Antes de que Nixxon pudiera responder, una voz—suave, arrogante y dolorosamente familiar—cortó el agua.

—Oh, Padre, no vas a creer lo que esas criaturas de baja cuna intentaron—

—Valtira —advirtió Pelagius con severidad.

La princesa se detuvo a media frase y cambió de tono de inmediato.

—Perdóname —dijo, mostrando una sonrisa ensayada—. Saludos, gran Rey Nereus.

—Bienvenida, Princesa Valtira —respondió Nereus, complacido.

—Por favor—Valtira está bien, mi Rey. Después de todo, pronto seré tu nuera —ronroneó, su largo cabello plateado ondeando elegantemente detrás de ella.

Nereus se rió, volviéndose hacia Nixxon con aprobación fingida.

—Al menos una de ellas es sensata.

Pelagius sonrió con suficiencia.

—Así es.

Nixxon apretó los puños junto a la escultura de su madre, la ira latiendo en su pecho. Quería gritar. Quería arrancarles la arrogancia de sus caras. Pero se mantuvo en silencio—hasta que su padre lo llamó de nuevo.

—Ven aquí, Xon.

Nixxon obedeció lentamente, con la cabeza baja.

—Sí, Padre.

Los ojos de Valtira lo siguieron con hambre mientras nadaba más cerca. Su belleza no significaba nada para él. Detrás de ese rostro bonito había podredumbre—crueldad heredada de su padre. Había oído cómo trataba a los merfolk de baja casta. La despreciaba.

—Lleva a tu prometida a un recorrido —ordenó Nereus—. Tu suegro y yo tenemos una boda que preparar.

Nixxon se quedó helado. ¿Boda? ¿Mañana?

Sus escamas se oscurecieron—un signo físico de su agitación.

—¿Qué? —susurró, su voz temblando.

—Me escuchaste —dijo Nereus con calma—. Está decidido.

—No —su voz se elevó—. No me casaré con ella.

La sala quedó mortalmente quieta. Incluso el agua parecía detenerse a su alrededor.

—¿Me escuchaste, Xon? —El tono de su padre se afiló como una cuchilla.

—Sí. Y mi respuesta no cambia —se volvió bruscamente para enfrentar a Pelagius, su rabia saliendo a la superficie—. ¡Nunca me casaré con la hija del asesino de mi madre!

En el siguiente latido, un remolino estalló donde su padre había estado de pie. Antes de que Nixxon pudiera reaccionar, una mano poderosa lo golpeó en la cara, enviándolo a estrellarse contra un estante de tesoros brillantes. Joyas y conchas cayeron a su alrededor.

El dolor atravesó su mejilla, pero encontró la mirada furiosa de su padre sin pestañear. Su sangre hervía. Sus escamas brillaban más oscuras.

—Me has deshonrado —dijo Nereus fríamente, su voz resonando por el salón.

—Ahora veo —jadeó Nixxon, con la respiración temblorosa—, nunca la amaste. Nunca amaste a Madre. No me sorprendería si también tuviste algo que ver con su muerte—

—¡Basta! —rugió Nereus, y antes de que Nixxon pudiera moverse, la punta afilada del cetro dorado se clavó profundamente en su hombro.

Nixxon gritó, su visión destellando en blanco por el dolor mientras el cetro brillante quemaba su carne.

La sangre nubló el agua a su alrededor—rojo brillante contra el oro.

Y mientras la sombra de su padre se cernía sobre él, Nixxon pensó en una sola cosa:

Escaparía.

Aunque le costara la vida.