De Pop Quiz a Possibility

El pasillo vibraba con energía, lleno de los sonidos habituales de casilleros cerrándose y estudiantes conversando, que normalmente se desvanecían en el fondo. Pero hoy, caminando al lado de Chandler, cada ruido parecía más fuerte, rebotando en el piso brillante y resonando con el vacío que sentía por dentro. Cuando su brazo rozó el mío, un choque de calidez se quedó como un toque fantasmal. Mis dedos se movieron, revelando las mariposas en mi estómago.

Luego vino la prueba sorpresa —esas palabras resonaban en mi cabeza, convirtiendo el calor del toque de Chandler en un recuerdo amargo—. Stetson había omitido detalles importantes, y Álgebra II comenzó con una prueba de veinticinco minutos para la que no estaba preparada, ya que había estado enferma en casa. Incluso le pedí al Sr. Gryzwacz un minuto para revisar mis notas, pero rápidamente dijo que no, y eso dolió. ¿Iba a reprobar? La duda empezó a carcomerme.

La cafetería estaba llena, con el ruido de las bandejas chocando. Vi nuestro lugar habitual —la mesa grande junto a las ventanas, bañada por la luz del sol de la tarde—. Stetson, Noelle, Maekynzie, Emory y Tinsley ya estaban allí.

El olor del pan fresco y el queso derretido se mezclaba con el fuerte aroma a vinagre de la barra de ensaladas. Mi estómago gruñó, recordándome que necesitaba comida para pensar con claridad. Elegí un sándwich de pavo y queso suizo en pan integral, papas fritas de camote y una botella de té helado. Mi vestido verde militar claro, con su escote cuadrado, mangas con volantes y corpiño fruncido, se sentía perfecto en el calor de finales de verano. El diseño sin espalda dejaba entrar una brisa fresca. Mis zapatillas de lona blancas estaban un poco sucias de usarlas todo el día, y un colgante de colibrí plateado colgaba de mi cuello. Mi bolso cruzado azul costero se balanceaba suavemente a mi lado.

En la caja, mientras buscaba mi cartera en el bolso, Chandler me interrumpió.

—Solo ve a sentarte. Yo me encargo.

Abrí la boca para negarme.

—No, está bien, puedo pagar...

—En serio —dijo, mirándome con una leve sonrisa.

Un rubor se extendió por mi rostro. Apreté mi bandeja con fuerza y di un paso atrás.

—Gracias —dije en voz baja, aunque la palabra parecía demasiado pequeña para lo que sentía. Chandler sonrió, relajado y tranquilo, haciendo que mi corazón se acelerara.

Mientras zigzagueaba entre las mesas, lo miré de nuevo mientras pagaba. Ese simple acto de amabilidad despertó una extraña mezcla de calidez y ansiedad dentro de mí.

—¡Miren quién finalmente apareció! —dijo Maekynzie dramáticamente cuando llegué a la mesa, agitando su mano tan salvajemente que casi derriba la leche de Noelle.

—¿Chandler está pagando? —preguntó Noelle, levantando una ceja con una travesura juguetona en sus ojos azules.

Me encogí de hombros, tratando de actuar casual mientras tomaba mi té helado.

—Supongo que sí. Pero ¿por qué? ¿Solo estaba siendo amable, o había algo más? Mi mente zumbaba con preguntas.

Tinsley, aún concentrada en su ensalada, dijo:

—Eso es dulce.

—¿Lindo? —La palabra quedó en el aire, haciendo que mis mejillas se sonrojaran de nuevo. Tomé una respiración temblorosa, esperando que nadie lo notara, y miré de nuevo hacia la caja registradora. Chandler seguía allí, nuestros ojos se encontraron por un momento. Sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa, enviando mariposas a mi estómago. Rápidamente miré hacia otro lado, enfocándome en las gotas que se formaban en mi botella de té helado, tratando de calmar mi corazón acelerado.

Tomé un bocado cuidadoso de mi sándwich, pero el pavo y el queso suizo se sentían secos e insípidos. Frente a mí, Chandler se deslizó en el taburete vacío junto a Emory. Entonces, noté a un chico nuevo sentado junto a Tinsley. Creo que era un estudiante de último año —alto y atlético. ¿Cuál era su nombre?

—Hola a todos —dijo Tinsley—. Este es Ashton.

Ashton asintió y dio una sonrisa educada y tímida—. Hola.

El chat zumbaba a mi alrededor mientras todos se presentaban. Aprendí que Ashton se había mudado aquí desde Timbervale el año pasado, una ciudad a más de una hora de distancia. Solía ser el receptor principal allí. Los deportes significaban mucho para su familia: su papá jugaba fútbol americano y su mamá era una estrella de atletismo. Luego sus padres se divorciaron. Su mamá quería empezar de nuevo, así que se mudaron a Sierra Vista. Ahora Ashton es nuestro mariscal de campo y tenemos nuestro primer partido mañana.

—Oh wow, Tinsley tiene un chico nuevo —bromeó Noelle, pinchando el brazo de Tinsley.

Tinsley puso los ojos en blanco, claramente sin impresionar—. No me interesan los novios, Noelle. Es más como una... situación.

Noelle levantó las cejas, divertida—. Lo que te haga sentir mejor.

Chandler, que había estado observando en silencio, se inclinó más cerca de mí y dijo suavemente—. Come.

Lo miré fijamente, mis dedos apretando el vaso frío y húmedo de mi té helado. No era solo una sugerencia, se sentía como una orden silenciosa, con un toque de posesividad que me hizo estremecer a pesar de la cálida habitación.

Tragué con dificultad y mantuve los ojos en él. Luego, agarré mi sándwich, el pan de repente se sentía pesado y seco. Los ojos azul-verde de Chandler se quedaron en mí un momento más antes de volver al grupo. Comí lentamente, mi mente corriendo con una extraña mezcla de ansiedad y emoción.

El fuerte timbre del almuerzo sonó abruptamente, cortando el bullicioso charloteo y haciendo que todos gimieran juntos. Los estudiantes se apresuraron a salir, mochilas en la espalda, bandejas abandonadas en las mesas mientras se dirigían a la salida. Tomé un último sorbo refrescante de mi té helado, disfrutando de un breve momento de paz antes de las clases de la tarde.

Francés II fue una mezcla agitada de conjugaciones de verbos y pronunciaciones complicadas, lo cual se sentía abrumador después del caos sudoroso de Educación Física, especialmente durante un duro juego de balón prisionero donde solo trataba de no ser golpeada. Eventualmente, el espacio brillante y creativo de Artes Visuales ofreció un descanso muy necesario. La tarde pasó entre dibujos con carbón y el tenue olor a arcilla.

Mientras caminaba hacia mi casillero, me sentía tanto cansada como aliviada. Mis músculos dolían por el balón prisionero, pero mi mente estaba tranquila después de perderme en el arte. Apareció una pequeña sonrisa. Aunque el examen sorpresa fue un desastre, el día no estuvo tan mal.

Al doblar la esquina, vi a Stetson apoyado contra el casillero de Chandler, moviendo las manos mientras hablaba en voz baja. Chandler se apoyaba contra el frío metal, frotándose el cuello y cambiando de peso.

De repente, la voz de Stetson cortó el ruido, clara y fuerte—. Solo ve y pregúntale.

Dudé. Stetson estaba en eso otra vez, tratando de hacer de casamentero. Casi suspiré en silencio.

—¿Preguntar a quién qué? —dije, un poco molesta.

Chandler miró a Stetson, quien tenía una gran sonrisa de saberlo todo, y luego de vuelta a mí. Tomó aire, manos en los bolsillos—. ¿Te gustaría... tomar un café? —preguntó, con la voz un poco áspera—. Antes de que empiece mi turno.

Miré a Stetson, tratando de leer su rostro. Chandler era su amigo más cercano, y yo era la gemela de Stetson. Me gustara o no, su opinión importaba.

—¿Estás bien con eso? —pregunté a Stetson.

Él se encogió de hombros, su sonrisa suavizándose—. Confío en él.

Me volví hacia Chandler y sonreí. —Está bien —dije—. Me gustaría.

Seguí a Chandler hasta su Jeep Wrangler Unlimited Sahara, de un verde Sarge apagado que le quedaba perfecto. Abrió la puerta del pasajero para mí con una leve inclinación de cabeza, un gesto cortés que me hizo sentir un poco cálida por dentro. Luego caminó hacia el lado del conductor, sus botas tocando suavemente el pavimento.

Mientras conducíamos, el sol de la tarde proyectaba largas sombras. Chandler preguntó —¿Quieres entrar o solo usar el drive-thru?

Me detuve, tentada por la idea de hundirme en uno de los cómodos sillones de Java Junction. Pronto, su Jeep se detuvo en el estacionamiento familiar. Miré a Chandler, quien golpeaba ligeramente el volante con los dedos, con un atisbo de emoción en su rostro.

—Entremos —dije, desabrochándome el cinturón de seguridad.

Sonrió mientras estacionaba y apagaba el motor. Encontrándome en la entrada, abrió la puerta de Java Junction. Al entrar, una ola de confort me envolvió. El rico aroma del café fresco se mezclaba con el suave murmullo de las conversaciones y el sonido gentil de una guitarra tocando en el pequeño escenario al fondo.

En el mostrador, la barista, una mujer mayor con ojos grises y cabello con mechones plateados, nos saludó cálidamente. —¿Qué les puedo ofrecer?

—Un latte de vainilla, por favor —dije.

—Y un café negro para mí —añadió Chandler.

Con nuestras bebidas en mano, encontramos un rincón acogedor junto a las estanterías. Bebí lentamente mi latte, sintiendo su calidez calmar mis nervios. Frente a mí, Chandler se relajaba en su sillón, trazando distraídamente el borde de su taza de café.

Colocó su café negro en la pequeña mesa a su lado, la cerámica haciendo un suave sonido. Su atención se desvió hacia el músico en el escenario, que tocaba una melodía relajante en su guitarra.

Luego Chandler se volvió hacia mí, sus ojos azules brillando con una intensidad inesperada. —Baila conmigo —dijo en voz baja.

Me detuve a mitad de sorbo, el sabor dulce aún en mis labios, completamente sorprendida. —¿Qué? —balbuceé, todavía procesando.

Una sonrisa se extendió por su rostro, arrugando las comisuras de sus ojos. Señaló el espacio vacío cerca del escenario donde algunas sillas se apoyaban contra la pared. —Vamos —me instó suavemente.

Dudé, mirando alrededor del café. No estaba lleno, pero había personas dispersas, perdidas en conversaciones, libros o laptops. ¿Bailar? ¿Aquí?

Chandler no esperó a que decidiera. Se puso de pie y extendió su mano. Su voz era suave, casi un susurro. —Solo somos nosotros, Sloane.

Respiré hondo, inhalando el rico aroma del café a nuestro alrededor. Tal vez fue la música o el calor en su mirada lo que me atrajo. Lentamente, coloqué mis dedos en su mano, sintiendo su firme agarre como un ancla reconfortante.

Me llevó al área abierta. El músico levantó la vista y asintió antes de ralentizar la música para ajustarse al momento.

La mano de Chandler descansó ligeramente en mi cintura, enviando una oleada de conciencia a través de mí. Dudé, pero coloqué mi mano en su hombro, sintiendo la suave tela de su camiseta contra mi palma, contrastando con el calor que irradiaba de él.

Comenzó un suave vaivén, simple y tranquilo. Respiré profundamente y me dejé llevar por el momento. La música suave y la presencia calmada de Chandler nos envolvieron, creando una burbuja acogedora en medio del bullicio del café.

Su agarre en mi cintura se apretó lo suficiente como para que lo notara, enviando una oleada de calor por mi cuerpo. Se inclinó hacia mí—sin prisa ni inseguridad, sino con un propósito tranquilo.

Su mano subió, colocando suavemente un mechón suelto de cabello detrás de mi oreja. El breve toque provocó escalofríos en mi piel.

Mi corazón latía con fuerza, golpeando salvajemente en mi pecho.

Antes de que pudiera pensar o dudar, el último espacio entre nosotros desapareció.

Un beso suave y breve—un toque delicado de labios que envió una oleada por mi cuerpo.

Cuando Chandler se apartó, no se retiró. En cambio, mantuvo la conexión delicada, sus ojos azul océano fijos en los míos, buscando una respuesta que yo luchaba por encontrar.

Exhalé, con la respiración entrecortada mientras el aire a nuestro alrededor chisporroteaba con energía.

Una pequeña sonrisa apareció en su rostro. —¿Otro?—susurró suavemente.

Mis labios se sentían entumecidos, aún cálidos por el beso. Asentí ligeramente, casi sin ser notado.

Se inclinó de nuevo, este beso duró más y fue más profundo. El suave rasgueo de la guitarra creó un fondo perfecto para nuestra cercanía.

Cuando finalmente se apartó, no pude evitar sonreír genuinamente, aunque me sentía un poco nerviosa por dentro. Ese nerviosismo fue eclipsado por una nueva ligereza que no había sentido en todo el día.

La mirada de Chandler se quedó en la mía un momento más, una pregunta silenciosa flotando en el aire. Luego tomó mi mano de nuevo, su pulgar acariciando suavemente mis nudillos.

—Probablemente deberíamos... Tengo ese turno—murmuró, con un toque de duda en su voz.

Asentí de nuevo, el momento roto por la realidad. —Cierto.

Siguió sosteniendo mi mano mientras regresábamos a nuestra mesa, tomamos nuestras bebidas a medio terminar y salimos al cálido sol de la tarde. Fuera de Java Junction, el mundo se sentía un poco más brillante y gentil que antes.

La tranquila comodidad del Jeep nos rodeó mientras Chandler conducía, una mano en el volante y la otra cerca de la palanca de cambios. Sostenía mi vaso de papel, el latte de vainilla ahora tibio contra mis dedos. Lo miré de reojo. Su mandíbula estaba tensa, perdida en pensamientos, pero una sonrisa leve tocaba sus labios. El recuerdo de nuestro breve beso en Java Junction aún me calentaba.

En un semáforo en rojo, se volvió hacia mí. El sol de la tarde hacía que sus ojos cerúleos casi brillaran. —¿Estás bien?—preguntó, su voz profunda enviando un escalofrío por mi espalda.

—Sí—susurré. Sus ojos eran tan azules, pensé, distraída por la vista.

Su sonrisa creció, arrugando las comisuras de sus ojos. Asintió cuando el semáforo se puso en verde, y el Jeep avanzó. El suave zumbido del motor llenaba el silencio.

A medida que nos acercábamos a mi casa, sentí una extraña vacilación. Deseaba que el viaje pudiera durar más. La burbuja acogedora del café aún no se había roto del todo, pero las calles familiares me recordaban que la realidad estaba cerca.

Chandler se detuvo en la acera y apagó el motor. Sus dedos tamborileaban suavemente en el volante, inquietos. —Entonces—dijo, encontrando mis ojos—, ¿te veré más tarde?

Sonreí mientras me desabrochaba el cinturón de seguridad. —Sí—dije, quizás demasiado rápido.

Esperó mientras abría la puerta y salía. El cálido aire de la tarde me envolvía. Cuando cerré la puerta y me giré hacia mi casa, escuché el Jeep arrancar de nuevo. Sus faros iluminaron la acera, haciéndome detenerme.

Antes de llegar al porche, miré hacia atrás. Él seguía observando, sosteniendo mi mirada por un momento antes de conducir. El sonido decreciente del Jeep dejó un eco silencioso en la tranquila tarde.