Capítulo 2

Rhea

Las puertas del palacio todavía se estaban abriendo cuando irrumpí por ellas en plena forma de loba, con la transformación completada antes de que los guardias pudieran procesar lo que estaban viendo. Un instante era Rhea Winterbourne con un vestido de seda hecho jirones, y al siguiente era un borrón dorado de pelaje y desesperación, con mis patas golpeando los adoquines con fuerza suficiente para sacar chispas.

Corre o muere —gruñó mi loba—. Son las únicas opciones que quedan.

A mi espalda, el rugido de Tyrant hizo añicos la noche.

—¡GUARDIAS! ¡SELLEN LOS CAMINOS DEL BOSQUE! ¡NADIE SALE DEL TERRITORIO DE IRONFANG!

La marca incompleta en mi cuello ardía como plata fundida, enviando sangre fresca que corría por mi hombro y se apelmazaba en mi pelaje dorado. Cada latido dejaba un rastro que cualquier rastreador podría seguir con los ojos cerrados, pero no disminuí la velocidad. El bosque se alzaba delante y me lancé hacia él, con los músculos gritando de protesta mientras atravesaba los jardines del palacio y me internaba en la línea de árboles.

Las ramas me azotaron la cara. Las espinas me desgarraron el pelaje. Detrás de mí, aullidos de caza partieron la noche: llamados profundos y coordinados que hablaban de lobos que ya habían hecho esto antes, que sabían exactamente cómo arrear a una presa hacia un terreno de matanza.

La frontera queda al este —insistió mi loba—. Si llegamos al territorio Winterbourne, las defensas de papá los detendrán.

Pero el este significaba cruzar todo el bosque, y no tenía idea de cuánto podría correr antes de que mi cuerpo cediera. Un arroyo me cortó el paso y salté sin pensarlo; mis patas delanteras alcanzaron la otra orilla, pero las traseras resbalaron sobre piedra mojada. Por un momento que me detuvo el corazón, quedé suspendida sobre el agua revuelta, hasta que mis garras encontraron agarre y me arrastré hacia arriba, jadeando pero aún en movimiento, aún viva, aún libre.

Los aullidos de caza se acercaron. Se estaban dispersando, formando una red diseñada para empujarme lejos de la frontera y de vuelta hacia el palacio.

Alex —pensé con desesperación, buscando el lazo de sangre que conectaba a todos los lobos Winterbourne. El vínculo mental estaba ahí, pero tenue, estirado al límite por la distancia. Reuní lo que me quedaba de fuerza y empujé—. ¡Alex! ¡Ayúdame! ¡Estoy en el bosque fronterizo al este de Ironfang! ¡Intentó forzar la marca! ¡Me está cazando! ¡ALEX, POR FAVOR—!

Mi pata delantera cayó sobre algo que cedió con un chasquido. El dolor estalló por mi pierna cuando unos dientes de hierro oxidado se cerraron con fuerza justo por encima de la almohadilla: una trampa de cazador oculta bajo hojas. Aullé y arranqué la pata, la sangre brotando de inmediato, sumando otra herida que me frenaría.

¡Rhea! La respuesta llegó como un trueno dentro de mi cráneo. ¿Qué pasó? ¡Te escuché! ¡Vamos en camino! ¡Dame tu posición!

El alivio me inundó. Alex. Mi hermano venía.

Al este del palacio —jadeé mentalmente, aún corriendo aunque cada paso me lanzaba una punzada de agonía por la pierna herida—. Hay un arroyo; lo crucé; y puedo ver un roble enorme con marcas de un rayo más adelante, y más allá de eso… Me interrumpí cuando el suelo se desplomó de pronto, revelando el borde de un acantilado que caía a la oscuridad y a las rocas dentadas abajo.

¡Ya sé dónde estás! La presencia de Alex fue como un ancla. Hay un sistema de cuevas cerca de esos acantilados; si puedes llegar, escóndete adentro y te encontraremos. ¿Puedes lograrlo?

Miré atrás y vi antorchas entre los árboles; oí voces cantando coordenadas. Estaban cerca. Demasiado cerca. Y ahora podía olerlo: ese aroma inconfundible a cedro y humo que hacía arder la marca incompleta con intensidad renovada. El propio Tyrant se había unido a la cacería.

No lo sé. Estoy sangrando, apenas puedo caminar y están por todas partes…

Lo lograrás —ordenó Alex, y la autoridad Alfa en su tono fue tan absoluta que mi loba se irguió a pesar del agotamiento—. Eres una Winterbourne, Rhea. Llevas la sangre de la propia Diosa Luna. Estos perros de Ironfang no pueden tocarte si tú no se los permites. Ahora, CORRE.

Corrí.

La entrada de la cueva apareció como un milagro: un tajo oscuro en la ladera, medio oculto por enredaderas colgantes. Me lancé hacia la abertura y me escabullí adentro, ignorando cómo la piedra áspera me raspaba el hombro herido. La cueva se abría a una cámara apenas lo bastante grande para que pudiera volver a mi forma humana, y cambié de inmediato, sabiendo que necesitaría manos para atender mis heridas.

El cambio me dejó jadeando y desnuda sobre la piedra fría, y por un largo momento no pude hacer nada más que temblar e intentar no vomitar por el dolor que irradiaba desde mi cuello, mi pierna herida y el hombro. Arranqué una tira de mi vestido arruinado y me la envolví alrededor del cuello, presionando con fuerza contra la marca incompleta aunque el contacto me atravesó con un latigazo de agonía. La tela se empapó al instante, volviéndose pesada y tibia contra mi piel.

Afuera, los oí dispersarse, buscando. Botas crujiendo sobre las hojas, voces llamándose unas a otras y, por debajo de todo, el sonido de lobos olfateando y dando vueltas.

—¡Revisen cada hueco! ¡Cada cueva! ¡Esa perra no pudo haber ido lejos… se está desangrando!

Alex —extendí el vínculo mental—. Estoy en la cueva, pero están justo afuera. Puedo oírlos. No puedo pelear contra todos…

No tendrás que hacerlo —replicó de inmediato—. Caspian está conmigo. Aguanta, Rhea. Solo aguanta.

Me pegué a la pared del fondo, intentando controlar mi respiración entrecortada. Todo el cuerpo me temblaba de agotamiento, de shock y del frío que avanzaba con la pérdida de sangre.

Un hocico de lobo apareció en la entrada de la cueva, olfateando ruidosamente. Contuve el aliento hasta que me ardieron los pulmones. El lobo se retiró, y lo oí volver a su forma humana.

—¡Nada en esta, señor!

—Revisa el fondo. Es lista. Seguro cree que puede esconderse en la oscuridad.

No. Por favor, no.

El guardia volvió a cambiar a forma de lobo y se internó en la cueva. Podía oír sus garras chasquear sobre la piedra mientras avanzaba; podía oler su excitación por la cacería.

Alex, lo siento. Lo intenté…

¡RHEA, MUÉVETE!

La orden me golpeó como un puñetazo y me lancé hacia un lado justo cuando las mandíbulas del guardia se cerraron donde había estado mi cabeza un segundo antes. Ya estaba cambiando; mi loba estalló hacia afuera por puro instinto de supervivencia, y fui directo a su garganta porque no tenía otra opción. Mis dientes se clavaron en la carne blanda bajo su mandíbula y apreté con todas mis fuerzas. Él se retorció bajo mí; sus aullidos rebotaron en las paredes de la cueva y convocaron a todos los demás cazadores.

Fuera. Sal de ahí AHORA.

Lo solté y me abalancé hacia la entrada, saliendo disparada de la cueva justo cuando más guardias convergían. Mi pata herida estuvo a punto de fallarme, pero me obligué a seguir moviéndome, a correr aunque la visión se me nublara con manchas negras.

—¡AHÍ! ¡AGÁRRENLA!

Corrí hacia el borde del acantilado porque no había adónde más ir: los guardias cerrándose desde tres lados y la caída vertical como la única dirección que aún quedaba abierta. A tres metros del borde alcancé a ver las rocas de abajo, dentadas y hambrientas.

Rhea, ¿qué estás haciendo? La voz de Alex sonó afilada por la alarma. Ni se te ocurra…

Lo siento —le dije—, y salté.