Capítulo 1

Después de renacer, lo primero que mi prima y yo hicimos fue intercambiar parejas destinadas.

Elena fue emparejada con Kaelen Thornfield, el Alfa más frío que el Oeste había producido jamás. Cincuenta años juntos y él nunca la marcó. Ni una sola vez. Ella existía en su manada como un fantasma con un título y ninguna prueba de que perteneciera allí.

¿Yo? A mí me tocó Everett Calloway, un Beta que trataba su credencial de la biblioteca con más respeto que a su compañera destinada. Creía que las mujeres debían hablar bajito y ser decorativas. Yo creía que él debería aprender a dar un puñetazo antes de sermonearme sobre feminidad. Aguantamos once meses antes de que él se mudara a los archivos de la manada y yo siguiera con mi vida.

Entonces Elena y yo despertamos con veintitrés otra vez. Y era la mañana de nuestros contratos de apareamiento.

Ya había empacado mi bolsa cuando Elena me encontró.

—¿Qué estás haciendo? —se quedó mirando la maleta de lona sobre mi cama.

—Cambiando —la cerré con el cierre—. Yo me quedo con el contrato del Oeste. Tú te quedas con Everett.

—Roxy, no puedes simplemente…

—¿Por qué no? El trato del abuelo dice que una nieta Blackwell se aparea con el heredero Thornfield. No dice cuál de las dos —me colgué la bolsa al hombro—. Tú aguantaste cincuenta años en un matrimonio congelado con ese hombre. Cincuenta años, Elena. Sin marca, sin vínculo, sin hijos. Te vi desaparecer.

Sus ojos se le volvieron vidriosos. Sabía exactamente a qué me refería. Las dos lo recordábamos.

—Él es un Alfa —susurró—. Tú eres Beta. Toda su manada te va a despedazar.

—Bien. Yo muerdo de vuelta.

—Y está esa chica… Liora. Ella es la razón por la que yo… —se le quebró la voz.

—Sé quién es —agarré mis llaves—. Precisamente por eso debo ser yo y no tú. Eres demasiado buena para esa clase de guerra. Yo no.

Me atrapó la muñeca.

—Roxy…

—Mira. Si funciona, perfecto. Si no, rompo el contrato y me regreso en coche. Ninguna marca dura para siempre si solo un lado la quiere. Voy a estar bien.

Se quedó en silencio un buen rato. Luego sacó su teléfono.

—¿Qué estás haciendo?

—Transfiriéndote mis ahorros —sus dedos se movieron por la pantalla antes de que pudiera detenerla—. Todo.

—Elena, no necesito…

—Vas a cruzar el país sola para tomar la vida que se suponía que iba a destruirme —levantó la vista. Tenía los ojos rojos, pero la voz firme—. Lo mínimo que puedo hacer es asegurarme de que tengas dinero para gasolina.

Se me cerró la garganta. Le devolví el teléfono de un empujón, pero la transferencia ya se había completado.

—…Eres desesperantemente eficiente para alguien que llora tanto.

Ella se rió. Sonó a alivio.

Eso fue hace dos días. Había estado en la carretera desde el amanecer, mi camioneta cargada con todo lo que tenía, viendo cómo el Este se hacía pequeño en el retrovisor.

Mi teléfono se encendió por undécima vez. Mamá.

Puse el altavoz.

—Roxanne Blackwell, das la vuelta con esa camioneta ahora mismo o, por mi vida…

—Mamá, dejé una nota en el refri.

—¿UNA NOTA? ¿Crees que un post-it compensa robarle a tu prima su contrato de apareamiento y largarte al fin del mundo? ¿Qué te pasa? Te crié mejor que…

—Te quiero, mamá. La señal está mala en las montañas. Puede que se corte.

—Ni se te ocurra colgarme…

Colgué.

La culpa se me asentó en el pecho como una piedra. Me perdonaría con el tiempo. Probablemente. Tal vez después de que le mandara un regalo de Navidad realmente bueno.

Pero dar la vuelta no era una opción. No esta vez.

Tres días manejando. Las autopistas dieron paso a carreteras secundarias, las carreteras secundarias dieron paso a terracería, y la terracería dio paso a nada más que bosque y silencio. A treinta millas del territorio de Luna Fría, se reventó la manguera del radiador.

Sin señal. Sin grúa. Solo yo y un motor descompuesto en medio de la nada.

Para cuando logré que volviera a arrancar, tenía grasa hasta los codos, diésel en el pelo y una uña arrancada de raíz. Me dolía todo el cuerpo y olía como si hubiera salido arrastrándome de un deshuesadero.

Elena habría tenido un ataque de pánico aquí afuera. Aunque, pensándolo bien, por eso estaba a salvo en Velo de Hierro con un hombre que seguramente la envolvería en plástico de burbujas si estornudaba.

Y yo estaba aquí, oliendo a gasolinera, a punto de conocer al Alfa más poderoso del Oeste.

Qué gran primera impresión, Roxy.

Estaba sentada en el cofre de mi camioneta en el punto de control de la frontera de la manada, con las piernas colgando y los brazos manchados de grasa negra. Dos centinelas me observaban desde sus puestos. Ninguno había dicho una sola palabra desde que llegué y anuncié que era la pareja destinada por arreglo de su Alfa.

No podía culparlos. Seguramente parecía que había perdido una pelea contra un bloque de motor.

Mi loba se agitó: inquieta, alerta. Territorio nuevo. Manada desconocida. Recepción hostil garantizada.

Que venga.

Me estaba limpiando la grasa de los antebrazos con un trapo cuando una voz se deslizó desde la puerta. Aguda, entrecortada, rebosante de asco.

—Kaelen, ¿qué es ese olor tan horrible? Como grasa de motor y… ay, Dios, ¿eso es sudor?

Levanté la vista.