1. La ruta habitual

Cindy

La puerta se cerró, dejándome sola en un lugar desconocido con solo una cama apoyada contra la pared al final de esta habitación desolada.

Me miraba con sábanas negras y aburridas. Mi maleta estaba a los pies de la cama.

Una parte de mí sentía la necesidad de llorar, pero no quería. Diosa, eso no cambiaría nada.

Avancé más en la habitación como si caminara sobre una tabla. Pero ya estaba en aguas profundas.

Cuando mi trasero tocó el colchón, el agotamiento que había estado conteniendo se desplomó de golpe.

Alpha Reiss, ese bastardo. Nunca lo llamaré Alpha. Si no fuera por él y su manada, mi amiga no habría resultado herida. Él es quien debería pagar por su falta de respeto.

O mi Alpha podría haber enviado a alguien más capaz para ser el rehén de Reiss.

¿Por qué tengo que pagar el precio por ambos?

Y Reiss...

La forma en que sus ojos duros y penetrantes se abrieron cuando me vieron por primera vez. Luego no dijo una palabra en toda la noche, excepto para darme órdenes. Es tan confuso. Nunca ha habido una persona a la que no haya podido ver a través.

Bueno, supongo que tenía mucho tiempo para averiguar cómo funcionaba su cerebro. Podría ser la única oportunidad que tengo de volver a casa.

32 horas antes

—¡Y luego tuvo el descaro de decir que era mi culpa! —exclamó la Sra. Lambert. Yo estaba en su puerta, con una sonrisa forzada que de alguna manera lograba mantenerse en mi rostro.

Si hubiera sabido que no se había ido a trabajar aún, habría esperado hasta más tarde para entregarle su periódico.

—¿Puedes creerlo? —Acercó a su gato a su pecho. Me siseó, con ojos tan malvados como los de su dueña—. ¡Como si mi dulce Diana alguna vez intentara robar y comer pescado de algún... sucio estanque! Soy una persona maravillosa, ¡nunca habría criado a un gato que roba! ¿Cómo es mi culpa que Diana siempre logre escapar?

No puedo seguir sonriendo. Cindy, ¡rápido! Encuentra una excusa para terminar esta conversación.

—Oh, Sra. Lambert —dije—. Tal vez debería reunirse para charlar y así usted y la Sra. Homely puedan volver a llevarse bien. Somos una manada. No deberíamos tener rencores entre nosotros.

La Sra. Lambert me miró de arriba abajo y puso los ojos en blanco.

—No esperaría que una humana como tú lo entendiera. Lo que sea. —Retrocedió con el periódico en la mano y cerró la puerta en mi cara, pero no antes de que su estúpido gato me sisease de nuevo.

Suspiré, pero al mismo tiempo, me sentí aliviada. Mis piernas me llevaron desde el gran porche hasta mi bicicleta esperando fuera de su portón. Después de ajustar mi casco y asegurarme de que mi saco estuviera en su lugar, encendí el motor y me alejé por la calle soleada.

La mayoría de los días comenzaban con mirarme en las caras de mis vecinos cada mañana. Algunos de los cuales no tengo problema. Otros, como la Sra. Lambert, trato con todas mis fuerzas de evitar.

A pesar de esos pequeños contratiempos, Maple Park era tan dulce como su nombre. Hace años, el Alpha anterior quiso probar algo nuevo y transformó nuestra situación de vivienda en una comunidad cerrada. Mientras fueras parte de la manada, se te otorgaba acceso a una casa y protección. Maple Gardens se convirtió en uno de los lugares más codiciados por el mundo exterior. Pero nuestro Alpha nunca permitió que los humanos vivieran aquí a menos que ya supieran sobre los hombres lobo.

Para acomodar diferentes necesidades, las casas podían tener hasta tres pisos con suficiente espacio entre ellas para un poco de privacidad. Agradecía que no se vieran iguales, o de lo contrario mis paseos serían bastante aburridos.

La mayoría del mundo no sabía que las criaturas sobrenaturales existían. Aquellos que sí, sabían lo organizadas que estaban nuestras comunidades. Antes del siglo XXI, los cambiantes corrían salvajes y hacían lo que querían. Herían a quien querían.

Por eso se creó el Consejo de Cambiantes hace 85 años. Con sus nuevas reglas y la negociación con el gobierno, las cosas habían cambiado para mejor.

Este era el mundo en el que mi hermana y yo crecimos. No es como si hubiera estado allí hace 85 años para ver cómo sucedió todo. Solo era una estudiante universitaria que apenas había llegado a los veinte años. Amaba mi hogar más que nada. Con suerte, cuando terminara la universidad y obtuviera mi título en negocios, podré ayudar a la manada de alguna manera.

El reloj en mi mano me decía que eran las 9:30 AM. Solo tres áreas más y terminaría.

Me detuve frente a la casa de Larry y caminé hacia su puerta con un periódico, revistas y una caja cuadrada pesada en mis brazos. Logré moverla un poco para tocar el timbre.

Los pasos de Larry se podían escuchar desde aquí. —¡Voy!

No pasó mucho tiempo antes de que la puerta se abriera de golpe y Larry McCarry apareciera en el marco. Una amplia sonrisa se extendió por el rostro del hombre mayor. —¡Ah, ja! ¡Cindy! Cuando olí a un humano, supe que solo podías ser tú.

Le devolví una pequeña sonrisa. Aunque sabía que Larry no tenía malas intenciones, mi ego aún estaba herido por la mención insultante de mis genes por parte de la Sra. Lambert más temprano.

—¡Buenos días, Larry! Tengo todo lo que pediste.

—¡Oh! ¿Dónde puse mi billetera?

Larry volvió adentro a buscarla. Cuando regresó, me entregó un billete de veinte y uno de diez, mucho más de lo que normalmente cobro por las entregas. Antes de que pudiera decir algo, me guiñó un ojo. —Quédate con el cambio —dijo.

Asentí con una sonrisa más brillante. —Gracias, Larry.

Mientras tomaba los artículos de mis manos, comenzó a hablar de nuevo. —Sabes, estaba hablando por teléfono con mi hermano, diciéndole que se mudara conmigo, y de repente capté un olor que no reconocí. ¡No cerca de mi casa, claro! Fue durante mi carrera matutina, cerca del gimnasio de entrenamiento. Lo reporté de inmediato al Alpha Colt. Ten cuidado por ahí, Pequeña Cindy.

—¿Estás seguro de que no era el perfume de alguien? —pregunté. No hay manera de que un extraño pudiera pasar la barrera tan fácilmente.

—De ninguna manera. Demasiado natural para estar mezclado con un aroma artificial. Tal vez me equivoque, pero nunca se puede estar demasiado seguro cuando esos bastardos de Highland vuelvan a atacarnos.

Bastardos de Highland. Supongo que ese es el nuevo apodo de Larry para ellos.

Mientras me preparaba para despedirme, me dijo que esperara un momento. Ahora, me dirigía a mi última área asignada con una bolsa de papel llena de galletas de chocolate. Diosa bendiga a Larry y su buen corazón.

En una hora, casi todas las casas recibieron lo que necesitaban. Saqué una última dirección de la lista en mi teléfono. La casa de nuestro Beta. Lo mejor para el final.

Le envié un mensaje de texto para informarle que llegaría pronto. Un emoticono sonriente apareció en las notificaciones como su respuesta. El calor oscureció mis mejillas.

No era el propio Beta quien aceleraba mi corazón. ¡Cielos, no! ¡Está casado! Pero tiene un hijo que comparte cualidades físicas similares.

Como una gran sonrisa tonta con deslumbrantes iris verdes que me dejaban sin aliento. No nos veíamos mucho los fines de semana, pero tal vez ahora podríamos pasar más tiempo juntos que solo unos minutos.

Glen vivía lo suficientemente cerca de la casa de la manada como para escuchar el bullicio de las decenas de personas que vivían allí. Su casa estaba pintada de un melocotón oscuro por fuera. Grandes ventanas de vidrio se extendían desde el suelo hasta el techo del primer piso. Su familia se había enriquecido bastante con los años de ser otorgados la posición de Beta. Y también porque el Beta actual no es otro que el único hermano del Alpha Colt.

Setos verdes y frondosos me impedían ver hacia el patio trasero. No tuve que esperar mucho junto a la puerta. Un joven con cabello rubio platino me saludó desde la puerta principal. De repente, la puerta se desbloqueó y caminé con mi bicicleta adentro, dejándola al borde de su entrada. Glen me encontró a mitad de camino y nos abrazamos en el camino de piedra. Envolví mis brazos alrededor de su cuello, su tono claro contrastando con el mío.

—Ugh —su gemido envió vibraciones a lo largo de mi lóbulo—. Necesito un abrazo más grande.

Rodé los ojos y me aparté. —No seas raro —dije.

Glen se encogió de hombros, sin parecer importarle que rompiera el contacto. Sostuvo mi mano izquierda y se inclinó para besar el dorso de ella. Mi corazón se aceleró. Presioné mis labios juntos en un intento de no sonreír. ¿Quién no sonreiría como un idiota después de ver a su enamorado así?

Él acarició tiernamente el lugar donde sus labios habían tocado y me miró con una sonrisa.

—No lo estaba siendo —dijo—. ¡Eso sí que fue raro!

Retiré mi mano como si me hubiera picado. Glen comenzó a reírse. —¡No puedes hacer eso, Glen!

—¿Por qué no? Los amigos se besan todo el tiempo. —Una vez más, se encogió de hombros, sin parecer entender las implicaciones de sus acciones.

Honestamente, me entristecía un poco que no lo viera como algo importante. Solo otro recordatorio de que lo que sentía era completamente unilateral. Después de cumplir veinte en un par de semanas, Glen no tendrá tiempo para mí entre sus lecciones universitarias y su futura pareja. No debería sentirme tan triste. Es algo con lo que todos tienen que lidiar. La gente crece, cambiamos y nos desarrollamos más en nosotros mismos. Cuando Glen y yo estábamos en la secundaria, perdimos mucho tiempo haciendo tonterías. Ahora, necesitábamos abrazar el viaje que nos espera. Incluso si eso significa que no estaremos en ese viaje juntos.

—Claro. Bueno, si haces eso de nuevo, no te ayudaré a estudiar para tu examen.

Eso no podría estar más lejos de la verdad. Si me besara más, probablemente tomaría el examen por él.

—¡Lo siento! ¡Solo estaba bromeando, lo juro! —Juntó las manos, suplicando—. ¡Por favor! Tomaste la misma clase el semestre pasado y necesito tu experiencia. ¡Eres la única en quien confío lo suficiente para ayudarme con esto!

—Hm~ —Toqué mi barbilla con el dedo como si estuviera pensando en ello. Pero una mirada a su dulce cara de cachorrito y no pude mantener la pretensión.

Suspiré, cruzando los brazos—. Está bien. Espero que no hayas olvidado mi pago.

Sus ojos brillaron de alegría—. Un batido grande te espera junto a la piscina ahora mismo. Otro está en el refrigerador, mi señora.

Glen hizo una reverencia y gesticuló con los brazos hacia su casa. Sonreí, dejando que mis piernas me llevaran a la puerta. Caminó a mi lado y entrelazó nuestros dedos. Un hábito que desarrolló en el último año de secundaria. Un hábito del que espero nunca se deshaga.

Un día hermoso. Galletas frescas y batidos. Nada podría arruinarlo. Nada puede.

Reiss

Mi mayordomo permanecía en silencio, esperando permiso para hablar.

Lo dejé sudar un poco antes de permitirlo con un gesto de mi mano.

—S-señor, han infiltrado la Manada Maple. Actualmente están escondidos y esperando sus órdenes.

Miré a Carl sin levantar la cabeza. Después de un minuto de silencio, siseé entre dientes—. No entiendo por qué necesitan mi aprobación. Ya conocen las reglas. Sin testigos. Sin dañar a nadie. Una entrada y salida rápida. ¿Qué más quieren que diga?

El sirviente se mordió el labio, pero no se atrevió a apartar la mirada de mí—. Creo que dijeron que querían informarle y preguntaron si hay algo más de lo que deberían estar al tanto antes de llevar a cabo su tarea.

No se me ocurrió nada que no les hubiera dicho ya. Pasé la lengua por mis labios secos—. Que lo hagan como quieran. Cumplan con las reglas y serán recompensados generosamente.

—S-sí, s-señor —tartamudeó. Levanté una ceja. ¿Por qué solicitó trabajar aquí si me tiene tanto miedo? Seguramente, lo que hice al chef hace unos días no podría ser suficiente para que Carl temiera por su vida cuando no ha hecho nada malo—. I-iré a decirles d-de inmediato.

Carl giró sobre sus talones, listo para salir de la oficina cuando recordé algo—. ¡Ah, espera!

Se quedó congelado en su lugar, con la mano en el pomo de la puerta—. ¿Sí, s-señor?

—Recuérdales esto. Nada de jugar con fuego. No queremos meternos en problemas con los Consejeros por incendio.

Después de que Carl se fue, pude volver a leer el informe que me envió mi gerente financiero. Esta vez, con una sonrisa. La Manada Maple debería haber sabido ya que no deben meterse conmigo. Sin embargo, aún insisten en jugar como un montón de niños.

Bien. ¿Quieren jugar? Juguemos.