Capítulo 4

Ese rostro era una pesadilla grabada en su memoria. Elizabeth inconscientemente apretó el puño, dejando que sus uñas se clavaran en su palma para escapar del flashback.

—Lo siento, pero no puedo aceptar este trabajo— logró decir.

Viendo su reacción, la boca de Aaron se curvó en una sonrisa calculada. —Veinte mil al mes. Sin incluir bonificaciones.

Elizabeth sintió que sus pies se congelaban en el suelo. Veinte mil... suficiente para superar su crisis actual...

—La cena de negocios de esta noche es crucial— continuó sin prisa. —Te diré algo— para mostrar mi sinceridad, te adelantaré un mes de salario ahora mismo. Haz un buen trabajo esta noche, ayúdanos a conseguir este proyecto, y habrá una compensación adicional.

Asintió al gerente de finanzas cercano, y pronto una pila de billetes crujientes fue colocada frente a Elizabeth.

Esos billetes verdes marcaron sus ojos y dignidad como hierros candentes.

De alguna manera había adivinado que ella necesitaba dinero. Y tenía razón.

Después de un momento de vacilación, Elizabeth aceptó la pesada pila. —Gracias, Sr. Wright.

La satisfacción de Aaron era palpable, la arrogancia prácticamente irradiaba de él. —Ahora vamos a vestirte.

Elizabeth siguió a Leona como una marioneta sin alma. Justo cuando entraban al pasillo, la risa apenas contenida de Aaron llegó a sus oídos:

—¿Adivina quién ha caído en mis manos? ¡La esposa de Cornelius! Sí, ¡esa Elizabeth Whitaker! Solía actuar con tanta altivez, y ahora me está rogando por un trabajo...

Elizabeth no escuchó el resto, ni lo necesitaba.

Leona hizo que alguien le maquillara y le dio un vestido verde sirena que acentuaba sus curvas.

Los ojos de Aaron brillaron con diversión cuando vio su transformación. —Vamos. Asegúrate de hacer un buen trabajo esta noche.

Condujeron hasta el hotel y entraron en un ascensor que ya contenía a varias socialités elegantemente vestidas. Lo peor—reconocía a cada una de ellas.

—¡Vaya, mira quién es! ¿No es esta la esposa del Sr. Habsburg?

El cuerpo de Elizabeth se tensó al escuchar la voz detrás de ella. No se dio la vuelta, deseando desaparecer por completo.

—¡Vaya, vaya! ¿Qué haces con otro hombre? ¿Finalmente te desechó el Sr. Habsburg?

—El Sr. Habsburg tiene un nuevo amor ahora. Su antiguo amor tiene que abrirse camino en el mundo.

—Qué lástima.

—¿Qué tiene de lástima? Ella fue la mujer por la que el Sr. Habsburg una vez puso el mundo patas arriba. Tal vez tenga algunos... talentos especiales. ¿Como ser particularmente buena complaciendo a los hombres?

Sus palabras venenosas eran como agujas envenenadas, apuntando precisamente a los puntos más vulnerables de Elizabeth.

Su mente se preguntaba frenéticamente si el ascensor estaba fallando— ¿por qué no se movía aún?

Aaron, que recién se enteraba de esta jugosa historia, de repente habló, —Elizabeth, ¿no crees que mis zapatos están sucios?

Sus zapatos de cuero negro estaban impecables, pulidos hasta brillar bajo las luces del techo.

Con el sobre de billetes crujientes pesando en su bolso, Elizabeth apretó los puños, luego lentamente se agachó ante él. Sacó un pañuelo de su bolso para limpiar sus zapatos ya relucientes.

El momento en que sus dedos temblorosos tocaron el cuero—

Pasos resonaron desde la entrada al salón de banquetes. El aire se cristalizó instantáneamente a su alrededor.

A medida que el recién llegado se acercaba, una presión invisible descendió sobre la multitud. La reunión previamente ruidosa se quedó en silencio de inmediato.

Todas las miradas se dirigieron a esta presencia imponente, y la gente se apresuró a dar un paso atrás, creando un amplio espacio a su alrededor.

Cornelius.

Vestido completamente de negro, su presencia era innegable. Las luces proyectaban sombras severas sobre sus rasgos marcadamente definidos, y dondequiera que su mirada se posaba, la gente contenía la respiración.

Al ver su silueta, Elizabeth instintivamente bajó la cabeza, evitando el contacto visual.

¿Por qué estaba aquí? Debería haber estado usando el ascensor privado.

Cornelius ni siquiera la miró. Simplemente preguntó a Aaron en un tono engañosamente casual, —¿Tienes las manos rotas?

—Señor Habsburg, usted hace un excelente punto. ¿Cómo podría yo permitir que la señora Habsburg lustrara mis zapatos? Ella estaba siendo demasiado complaciente—no pude detenerla lo suficientemente rápido.

Aaron no se atrevió a mirar a los ojos de Cornelius mientras rápidamente ayudaba a Elizabeth a ponerse de pie.

Por su respuesta, parecía que Cornelius no había abandonado completamente a Elizabeth después de todo...

Pero las siguientes palabras de Cornelius destrozaron esa impresión: —Alguien que se degrada a sí misma no merece ser una Habsburg.

Ni siquiera le dirigió una mirada a Elizabeth.

Un silencio inquietante llenó el ascensor.

Cuando llegaron al quinto piso, los dos hombres salieron.

Mark, conociendo demasiado bien el carácter de Aaron, preguntó con vacilación: —¿Quiere que investigue esta situación, señor?

Cornelius se detuvo, mirando hacia el ascensor que ascendía. —No es necesario. Si eso es lo que ella quiere, que así sea.

Quizás hace cinco años, ella había buscado a Aaron por su cuenta, y Cornelius simplemente había interferido donde no era necesario.

Mark dudó pero no cuestionó más. —Sí, señor.

El ascensor continuó subiendo en un silencio incómodo hasta llegar al séptimo piso.

Aaron abrió la puerta de una sala privada ya llena de invitados, disculpándose de inmediato por su llegada tardía con una deferencia exagerada.

Todas las miradas se volvieron hacia ellos, con alguien bromeando que el nuevo asistente de Aaron parecía una estrella de cine.

Aaron se pavoneó ante el comentario mientras las miradas de los hombres se posaban en Elizabeth, su escrutinio casi tangible.

—Ve a servirle una bebida al señor Thomas—siseó Aaron con una mirada de advertencia—. ¿No puedes leer el ambiente?

Elizabeth se acercó a James Thomas con una sonrisa ensayada. —Señor Thomas, me gustaría brindar por usted.

—Encantado—respondió James, sus ojos bajando brevemente a su pecho. Su mano se movió hacia ella, pero ella logró retroceder ligeramente mientras bebía, evitando su toque sin ser obvia.

Su rostro se oscureció, sin decir nada más.

Después de regresar al lado de Aaron y reanudar su actitud sumisa, Elizabeth aguantó mientras el alcohol fluía y las conversaciones de negocios daban paso a los chismes de la industria.

—¿Vieron al señor Habsburg antes? Tan joven y ya tan poderoso. Escuché que ha tomado el control total de la familia Habsburg. Nadie puede enfrentarse a él.

—Esa mujer que estaba con él también era preciosa. Claramente es su favorita. Uno de mis colegas fue rechazado por el señor Habsburg, pero solo unas palabras de ella, y de inmediato le dio otra oportunidad...

—Creo que se llama Angelina Sullivan. Todos saben cuánto la adora el señor Habsburg.

—¿Y su esposa? ¿Alguien la ha conocido?

La sala zumbaba con especulaciones y secretos susurrados hasta que alguien dijo: —Escuché que ella fue responsable de la muerte del amigo de infancia del señor Habsburg. ¿Creen que él la eliminó en silencio?

Aaron levantó una ceja con una sonrisa. —La señorita Whitaker podría saber algo al respecto, ¿verdad, señorita Whitaker?

Elizabeth se quedó paralizada mientras las miradas curiosas se volvían hacia ella. Respondió con frialdad: —Debe estar bromeando, señor Wright. No soy lo suficientemente importante como para saber esas cosas.

La sala estalló en risas, especialmente James, quien comentó sobre su ingenio.

Los labios de Aaron se curvaron en una media sonrisa mientras levantaba su copa. —Vamos, señorita Whitaker, brindemos.

Elizabeth cerró los ojos y bebió el líquido ardiente de un solo trago. El alcohol quemó un camino desde su garganta hasta su estómago vacío, provocando un dolor agudo y retorcido.

Luchando contra la náusea creciente, Elizabeth se excusó para ir al baño, escapando de la atmósfera sofocante.

Se encorvó sobre el lavabo, teniendo arcadas secas y produciendo solo alcohol frío. Las lágrimas nublaron su visión mientras se echaba agua fría en la cara repetidamente, tratando de recuperar la compostura.

Seguía diciéndose a sí misma que las cosas mejorarían, o temía que podría colapsar.

En ese momento, una figura alta e imponente entró en su campo de visión.

Cornelius.

Él le lanzó una mirada despectiva a su rostro surcado de lágrimas. —Parece que tu vida sin mí ciertamente se ha vuelto más interesante, Elizabeth.

—Ser burlada por esos don nadies mientras sonríes y les sirves bebidas—¿es esto lo que querías?