Capítulo 5

Cornelius sabía exactamente dónde golpear.

El cuerpo de Elizabeth tembló violentamente antes de que lograra estabilizarse. Levantó la cabeza desafiante, encontrando su mirada helada.

—¡Sí! Se están riendo de mí. ¿Y qué? Cornelius, no importa lo patética que sea, cuánto se burlen de mí—al menos estoy ganándome la vida por mi cuenta.

Hizo una pausa antes de alzar la voz —¡Mejor que ser un fantasma a tu lado, viviendo como un muerto en vida!

La expresión de Cornelius se oscureció peligrosamente mientras daba un paso adelante, su presencia abrumadora. —¿Ganándote la vida? ¿Riéndote de los chistes de Aaron y sirviendo tragos? Elizabeth, ciertamente has encontrado tu vocación.

—¿Crees que dejar a la familia Habsburgo significa que vas a volar? No te estrelles demasiado fuerte cuando caigas.

—¡No te preocupes por mí, señor Habsburgo! —Elizabeth enderezó la espalda—. Incluso si me estrello y me quemo, ya no tiene nada que ver contigo.

—Eso espero. —Dejó escapar una risa fría, su mirada afilada como una cuchilla—. Recuerda lo que dijiste hoy.

Se dio la vuelta sin mirar atrás, dejándola con solo la línea rígida de su espalda.

Elizabeth se apoyó contra la pared, emocionalmente agotada. Le tomó varios minutos recomponerse antes de poder regresar a la sala privada con su sonrisa firmemente de vuelta en su lugar.

Descubrió que su asiento había sido movido junto a James.

Aaron le lanzó una mirada significativa, fingiendo estar enojado. —Elizabeth, el señor Thomas te ha estado esperando durante varios minutos. ¿Qué te tomó tanto tiempo? Date prisa y discúlpate.

Elizabeth tragó otra oleada de náuseas y forzó una sonrisa tímida. —Perdón por hacerle esperar, señor Thomas. ¿Quizás podría compensarlo con una cena algún día?

Su enfoque sumiso visiblemente suavizó la expresión de James.

Aprovechando esta apertura, Elizabeth le sirvió más tragos y se unió a él en varios brindis.

Su aparente entusiasmo mejoró dramáticamente su estado de ánimo. No solo aceptó la asociación, sino que incluso se ofreció a ser su "hermano mayor" en la industria.

Aaron aprovechó la oportunidad, sacando un contrato para que James lo firmara.

Elizabeth dudó, insegura de su papel, pero James le ahorró la incomodidad tomando el contrato él mismo y firmándolo.

Antes de irse, James le entregó a Elizabeth su tarjeta de presentación con una sonrisa. —Beth, llámame si necesitas algo. Los jóvenes necesitan experiencia para crecer.

Elizabeth se iluminó, pareciendo honrada. —Gracias, James.

Justo en ese momento, las puertas del ascensor se abrieron y emergieron cinco o seis personas, rodeando una figura alta y dominante. Su presencia fría parecía llenar todo el pasillo.

Era Cornelius.

Samuel Cannon, el heredero rico que acompañaba a Cornelius, vio a Elizabeth primero.

—¿No es esa Elizabeth? —dijo con desgana, señalándola despreocupadamente.

Todas las cabezas se volvieron hacia ellos. Ella acababa de aceptar la tarjeta de presentación de James, su sonrisa aún en su rostro—una sonrisa que Cornelius no recordaba haber visto en años.

Las implicaciones eran dolorosamente obvias para todos los que observaban.

James y sus asociados vieron a Cornelius, sus expresiones cambiando de autosatisfacción a pánico mientras se apresuraban hacia él.

—Señor Habsburgo, qué honor verlo aquí—

—¿Se acuerda de mí? James Thomas. Le di mi tarjeta antes.

Prácticamente tropezaron consigo mismos, desesperados por siquiera un momento de la atención de Cornelius.

Él los ignoró por completo, su mirada fija en Elizabeth, quien no había notado su mirada mientras estudiaba la tarjeta de presentación en su mano.

Durante tanto tiempo, parecía haber olvidado cómo sonreír. Y ahora...

Su expresión se oscureció terriblemente.

En el siguiente momento, unas palabras heladas salieron de sus labios:

—Lárguense.

La sonrisa aduladora en el rostro de James se hizo añicos al instante, reemplazada por puro terror.

Cornelius no les dedicó otra mirada. Su fría mirada recorrió a Elizabeth una vez antes de alejarse con su séquito, dejando un vacío de tensión a su paso.

Aaron se quedó congelado, secándose el sudor de la frente antes de retirarse apresuradamente a su coche. Solo después de acomodarse detrás del volante soltó un largo y tembloroso suspiro.

Observó a Elizabeth a través del espejo retrovisor con nueva intensidad.

—¡Elizabeth! —Su voz se volvió aguda—. Dime honestamente, ¿qué demonios está pasando entre tú y Cornelius? ¿Qué fue todo eso de allá atrás?

Elizabeth miraba las luces de la ciudad pasar por la ventana, su voz completamente plana—. Estamos casi divorciados. En cuanto a su actitud, no lo sé, ni me importa.

—¡Tonterías! —escupió Aaron entre dientes apretados—. ¿Crees que soy ciego? ¡Parecía listo para matar a alguien!

Cuanto más lo pensaba, más inquieto se sentía—. ¿Sabes lo que me hizo hace años?

No hubo respuesta.

Molesto por su silencio, continuó con un bufido—. En aquel entonces, Cornelius acababa de unirse a la empresa—su posición ni siquiera estaba asegurada. Pero por algo trivial, vino tras de mí como un hombre poseído.

—Hizo que la gente me apuntara directamente, me denunció personalmente a la oficina ejecutiva y me hizo despedir de la empresa y ponerme en la lista negra en toda la industria...

Miró con furia el perfil cabizbajo de Elizabeth—. Por ese incidente, casi me destruyó por completo. ¿Y ahora me dices que esto no tiene nada que ver contigo? ¿A quién intentas engañar?

Elizabeth permaneció en silencio, recordando también ese incidente. Él era joven entonces, y ella era oficialmente su novia. Para alguien que se preocupaba tanto por la reputación, por supuesto que no lo dejaría pasar.

Al final, todo se trataba de la reputación.

Sonrió con autodesprecio, su rostro una cuidadosa máscara de indiferencia—. Estás exagerando, Sr. Wright. Lo que haya hecho, ciertamente no fue por mí.

Su tono era tan seguro que Aaron quedó momentáneamente desconcertado. Inspiró profundamente, dándose cuenta de que podría haber sido descuidado.

Cornelius era famoso por su mente calculadora y su larga memoria para los rencores. Si de alguna manera había ofendido a Elizabeth, y Cornelius decidía vengarse mañana... Aaron no pudo evitar estremecerse.

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A medida que se acercaban al vecindario de su prima, Aaron sacó una tarjeta de presentación y escribió una dirección en ella.

—Mañana por la mañana, a las 7:30. Estarás allí para recogerme para el trabajo. No llegues tarde.

Elizabeth la aceptó en silencio.

Aaron observó su actitud sumisa con un desprecio apenas disimulado, pero aun así ofreció su versión de consejo—. No pensé que serías buena para mucho, pero hoy me sorprendiste.

—Sigue así—sé lista, mantente alerta, haz felices a los clientes, y habrá buen dinero para ti. ¿Me oyes? Dinero.

Elizabeth apretó la tarjeta con fuerza y asintió—. Entendido, Sr. Wright.

En el momento en que el coche se detuvo, su teléfono sonó—Becky llamando.

—Beth, es muy tarde. ¿Por qué no has vuelto todavía? ¿Estás bien? —La voz de Becky estaba llena de preocupación.

Elizabeth tomó una profunda respiración—. Estoy bien, acabo de terminar el trabajo. Creo que debería alquilar mi propio lugar. No puedo seguir imponiéndome a ustedes.

Hubo una pausa al otro lado, seguida de la voz susurrante de Becky—. ¿Qué tonterías estás diciendo? ¿Cómo pagarás el alquiler? ¡Solo quédate con nosotras!

Pero luego el teléfono cambió de manos, y la voz de Karena cortó—. Ya basta. Es una mujer adulta con sus propios planes. No tenemos mucho espacio aquí—es incómodo tenerla tanto tiempo. Si quiere mudarse, ¡que lo haga!

Becky recuperó el teléfono, su voz bajando aún más—. Beth, ¡no escuches a mi mamá! ¿No puedes...? ¿No hay ninguna posibilidad con el Sr. Habsburg? Si tuvieras un hijo, las cosas no tendrían que ser así.