Capítulo 1

—Suite 8A, Lumeris Lounge. Trae un condón.

—Eric dijo que has estado llamando todos los días, suplicando verme. Esta es tu única oportunidad.

—Y asegúrate de agarrar la talla más grande.

Elsie Clarke acababa de entrar a su departamento desde la sesión, con las llaves todavía en la mano, cuando el teléfono le vibró. Estaba cargando una planta en maceta; no pudo liberar las manos a tiempo, así que contestó en altavoz sin mirar quién era.

En cuanto se escuchó la voz de William Harding, se quedó helada. Se le fue el color del rostro y, por un rato, no consiguió articular palabra.

Habían estado en un matrimonio secreto durante tres años, y separados durante los tres.

Las últimas dos semanas las había pasado intentando contactarlo de todas las maneras posibles. Nunca imaginó que así sería como él por fin respondería.

No dijo nada.

Del otro lado de la línea se oía el ruido de gente hablando, riéndose.

—En serio, William, ¿crees que Elsie va a ser tan barata como para de verdad traerte un condón?

—¡Claro que sí! Elsie es, tipo, la fanática número uno de William. Todo el mundo en Capemont lo sabe. ¿Ese video viral de una mujer persiguiendo el auto de William llorando? Era ella. Por no mencionar lo de “lo drogó por accidente y se metió en su cama”…

—Con tal de que él esté ahí, no solo llevaría uno; probablemente se ofrecería a serlo ella.

William terminó por cortar la llamada, pero esos últimos ecos burlones siguieron resonándole a Elsie en el oído como una bofetada.

Había escuchado cosas así de sobra durante los últimos tres años. Creyó que ya se había vuelto inmune.

Pero tenía las manos sudorosas, los dedos apretados con tanta fuerza que el teléfono se le clavaba en la palma.

Sabía que William siempre se había mantenido intachable para Grace Howard. Aparte de aquella única vez con ella, no había tocado a ninguna otra mujer. Esta llamada… solo era para humillarla.

Aun así, para verlo, no tenía opción. Si tragarse el orgullo era el único camino, lo haría.

Suite 8A, Lumeris Lounge.

Una de las chicas se inclinó más hacia Lucas Shaw mientras jugaban cartas.

—¿Entonces sí lo drogó? ¿Así de intenso? ¿Y por qué el señor Harding no está interesado en ella? ¿Su esposa era demasiado simple o algo así?

Lucas arqueó una ceja, alzando un poco el mentón.

—No sé si al jefe le gusta o no—

—¿Pero fea? No. Si Elsie no es bonita, entonces en Capemont ya no queda ni una sola belleza. Piénsalo. Si estuviera hecha un desastre, él la habría deportado al día siguiente, no se habría casado con ella.

La chica siguió la dirección de su mirada hacia el hombre sentado aparte, entre las sombras, fumando como si estuviera por encima de todo. Le brillaron los ojos.

Las palabras de Lucas no admitieron réplica; todos sabían que eran ciertas.

¿La cara de Elsie? Incluso en una industria llena de mujeres guapísimas, ella estaba en otro nivel.

La chica se rio como si él estuviera bromeando.

—Vamos, ni de broma es más guapa que yo, ¿o sí?

Lucas esbozó una leve sonrisa, pero no dijo nada.

Cuando ella empezó a deslizar su silla un poco hacia el rincón en penumbra, Lucas la jaló hacia atrás con naturalidad.

—Él solo tiene ojos para Grace. Mejor sírveme ese vino a mí.

Ella parpadeó, un poco decepcionada.

—¿Grace? Entonces le gusta alguien más.

Ethan Howard no pudo evitar soltarlo al oír el nombre de su hermana:

—De verdad, no entiendo qué clase de magia le hizo Elsie al viejo señor Harding. No es más que una huérfana adoptada de la nada, y aun así le dejó toda su fortuna. No le dejó a William otra opción más que casarse con ella.

—Si no fuera por ella, William ya sería mi cuñado. Él y Grace estaban a nada de comprometerse.

Cuanto más hablaba, más molesto se oía.

—Tengo que decir que fue bastante satisfactorio. ¿Se acuerdan cuando Elsie rastreó a William a través de Jack Lyons? Se tragó completita la historia de que —según— él andaba viviendo como un tipo normal en una obra de construcción y fue a buscarlo de verdad. Jack no pudo resistirse a jugar con ella por William, así que la encerró toda la noche en un terreno abandonado. Se asustó tanto que terminó en el hospital.

—Pero bueno, en solo un mes más William se va a librar por completo de ella. Grace lleva toda la vida esperando este día.

Antes de que las palabras terminaran de caer, sonó un golpe fuerte: patearon la mesa de centro y esta se arrastró ruidosamente por el piso.

La sala quedó en un silencio absoluto. Todas las miradas se volvieron hacia el origen del estallido.

William estaba recostado con desgano en el asiento del reservado, levantando una mano para darle una calada a su cigarro.

La llama iluminó por un instante su mandíbula afilada y esos ojos fríos y oscuros, profundos como agua negra.

Se inclinó apenas, apagó el cigarro en un vaso a medio vaciar y luego soltó una risa suave.

—¿Y ya? No se detengan por mí.

Siguieron dos segundos enteros de silencio incómodo. Todos miraron alrededor, intentando averiguar quién hablaría después.

Al parecer, Elsie de verdad era una mina: bastaba con oír su nombre para que William explotara.

Alguien se apresuró a suavizar la situación.

—Vamos, chicos, no tiene caso sacar a Elsie y arruinar el ambiente. No todos los días el señor Harding se une a nosotros. Acabo de mandarle un mensaje a Grace; llega en cualquier momento.

Apenas terminó de hablar, William descruzó las piernas y parecía listo para irse.

Lucas se quedó desconcertado.

—Grace viene. ¿No te vas a quedar?

Justo en ese momento, la puerta se abrió de golpe.

William miró hacia allá. En cuanto vio quién era, se relajó un poco y volvió a sentarse.

Vestida como una princesa de cuento con un vestido rosa, Grace corrió hacia William y se aferró a su brazo con dulzura.

—¡William!

Ethan se rió, medio en broma.

—Grace, que yo sigo aquí, ¿eh? Parece que tu hermano ya no te importa.

Alguien siguió la broma.

—¡Ya se salió del nido!

—Escuché que Grace planea debutar después de terminar su entrenamiento en el extranjero. Justo a tiempo. La empresa de William, Central Entertainment, es de primera. Y como básicamente te adora, que te lance la carrera.

Ethan añadió con orgullo:

—Firmó ayer. Recién bajó del avión y lo dejó oficial.

Eso emocionó aún más a todos.

Grace le lanzó a William una mirada coqueta, tímida y preciosa… pero la mirada de él seguía fija en la entrada.

Los demás también se voltearon a mirar.

Lucas vio quién acababa de entrar y parpadeó.

—Els… eh, hola… señora Harding.

Grace intervino:

—La estaban deteniendo los de seguridad cuando yo entré. Pobrecita, se veía tan miserable que pensé en traerla. ¿Espero que no haya problema?

Con Grace allí, nadie se atrevió a sacar el tema del ridículo juego de beber que acababan de jugar… como mandar a Elsie a entregar condones.

Lucas forzó una risa e intentó quitarle importancia.

—Solo era una broma. No hacía falta que vinieras de verdad.

Elsie no le respondió. Simplemente apartó la vista con calma de donde Grace se aferraba al brazo de William.

Se acercó, dejó la caja de Durex sobre la mesa y dijo:

—Traje lo que pidieron. ¿Podemos hablar ahora?

Su rostro se mantuvo tan sereno e indescifrable como siempre. Solo ella sabía lo apretada que sentía la garganta: tuvo que tragar con fuerza solo para que no le temblara la voz.

William levantó los ojos con desgana para mirar la caja azul en la mesa y soltó una risita.

Pero cuando su mirada cayó en el rostro tenso de Elsie, se volvió helada. La comisura de sus labios se curvó en una mueca de burla.

—Muy chico —dijo con desinterés, como si soltara un comentario inútil—. Vuelve cuando traigas la talla correcta.

—William —lo llamó Grace con un tono juguetón, dándole un golpecito suave en el brazo como si ella fuera la anfitriona—. ¿Por qué te metes con Elsie así?

—No te lo tomes a pecho, Elsie —añadió con dulzura—. William es así. ¿Por qué no te quedas y convives con nosotros?

Mientras hablaba, estiró la mano para tomarle la muñeca a Elsie, pero Elsie esquivó su mano.

Elsie no le respondió a Grace. Solo miró a William. Al ver que él no decía nada, se obligó a tragarse el orgullo.

—Iré a comprar el correcto.

En la tienda de conveniencia.

La luz del techo iluminaba sus ojos enrojecidos.

Sus dedos recorrieron la fila de condones hasta que apretó la mandíbula y tomó el tamaño más grande.

Cuando regresó al salón privado, las voces altas la golpearon como una ola.

—Grace, perdiste. ¿Entonces qué va a ser? ¿Besar a un tipo o tomarte todo ese alcohol de un jalón?

Con las mejillas sonrojadas, la mirada de Grace se desvió hacia William, aferrándose a él como si no pudiera apartarse.

Elsie se detuvo en el umbral; los pies se le quedaron clavados al suelo, siguiendo de manera automática la línea de visión de Grace.

William estaba sentado justo fuera del alcance de la luz del techo. No podía distinguirle bien la expresión, pero en el instante en que sus miradas se encontraron, aquellas pupilas eran frías y vacías.

El corazón se le encogió, como si alguien lo hubiera apretado con un puño. Por un segundo se le olvidó respirar.

Estaba a punto de decir algo cuando William se levantó de pronto.

Por un momento, sus ojos quedaron enganchados en silencio. Luego, sin decir una palabra, él se volvió hacia Grace, le sostuvo la barbilla y se inclinó para besarla—

¡Toc!

La caja de condones se le resbaló a Elsie de la mano y golpeó el piso con un sonido opaco pero cortante, partiendo el beso como un cuchillo.

Así de rápido, todas las cabezas del salón se giraron hacia ella.

Todas las miradas estaban sobre ella: burlonas, curiosas, esperando ver en qué momento se desmoronaba.

William soltó a Grace lentamente, con los dedos deslizándose con pereza por su cintura.

Ese gesto, pequeño y casi tierno, se le clavó a Elsie en los ojos como una hoja afilada.

—Maldita sea, William sí tiene agallas. ¿Besarse con Grace justo delante de Elsie? Todavía no se han divorciado, ¿o sí?

—Técnicamente, no. Pero seamos sinceros: ella se pegó a la familia Harding por el viejo. William ni siquiera la ha reconocido. Todo el mundo sabe que solo es la señora Harding en papel.

—¿Tres años persiguiéndolo y él sigue tan frío? Si fuera yo, ya habría hecho las maletas hace rato. Pero ella sigue aferrada a este chiste de matrimonio.

—Todavía queda un mes de ese trato de tres años, ¿no? ¿Tú crees que William la va a dejar ir ahora? Por favor, espera: en cuanto se cumpla el mes, seguro la echan de la casa Harding.