Capítulo 3

Elsie se quedó paralizada; el color se le escurrió del rostro en un instante.

Hace tres años, se lanzó de cabeza por amor: drogó a William y terminó en su cama.

Pero incluso entre la bruma del alcohol de aquella noche, lo recordaba con claridad. Su aliento, caliente contra su oído; su voz, baja y ebria, cuando la llamó por su apodo: —Ellie—.

Ese susurro la había engañado. Le hizo creer que había ganado una apuesta.

Luego llegó la noche de bodas: él no apareció por ninguna parte. Después, el desplante, la forma en que la apartó por completo.

Solo entonces comprendió que, fuera cual fuera la calidez que creyó sentir aquella noche, probablemente no había sido más que una fantasía de borrachos.

No podía estar más equivocada. Él nunca la amó. Demonios, seguramente ni siquiera era un punto en su radar.

La garganta se le cerró con dolor. Apenas logró susurrar:

—Lo siento.

—¿Lo sientes?—William soltó una carcajada repentina y burlona que cortó el silencio—. Te estás disculpando con la persona equivocada.

Se inclinó más cerca, con los ojos brillándole con algo más duro que el sarcasmo: algo ilegible.

—¿No debería ir esa disculpa para Liam? Al fin y al cabo, él estaba a punto de casarse contigo. Hasta que entró y vio a su prometida desnuda en la cama de su hermano mayor.

Elsie se quedó rígida de pies a cabeza.

El nombre —Liam— fue como una marca a fuego sobre su corazón.

Vergüenza. Culpa. Todo se le vino encima de golpe. Apretó los dedos contra la manga, los nudillos blancos. Con la cabeza gacha, solo pudo murmurar otra vez:

—Lo siento…

William la miró con dureza, y su voz fue afilada y mordiente, como viento de invierno.

—Lárgate.

Parpadeó.

—Haré que el chofer venga a recogerte—dijo con frialdad, ya destrabando el auto.

La puerta se abrió de golpe y se coló una ráfaga helada, con copos de nieve reluciendo bajo la luz interior.

¿De verdad ya… había terminado con ella?

Bajó la cabeza, se aferró las manos con fuerza y guardó silencio.

Al ver que no se movía, su tono se volvió impaciente.

—No me hagas repetirlo.

Mordiéndose el labio, Elsie se desabrochó el cinturón en silencio y salió.

El frío la abofeteó y la espabiló un poco. Se giró para mirar dentro del auto, reuniendo valor.

—En realidad, esa noche, hace tres años, yo…

Pero antes de que pudiera terminar, la puerta se cerró de un portazo.

Y así, sin más, la calidez desapareció. También el único vínculo entre ellos.

El auto rugió y se perdió en la noche sin vacilar.

Se quedó de pie, sola, al borde de una carretera vacía, esperando. Lo que le pareció una eternidad. Pero el chofer prometido nunca apareció.

Sacudiéndose la nieve de los hombros, se ajustó el abrigo y masculló:

—El invierno es brutal, ¿no?—

Se frotó las manos, soplando aire tibio sobre las palmas.

El vaho desapareció en un parpadeo, igual que su amor. Se fue antes de siquiera asentarse.

Tal vez era el frío. Tal vez era otra cosa.

Fuera como fuera, dejó de esperar. Metió la mano en el bolsillo, intentando pedir un auto… solo para darse cuenta de que su teléfono seguía en el coche.

Claro. ¿Por qué no iba a estar ahí? Muy bien, Elsie.

La calle estaba inquietantemente silenciosa. Solo el eco de sus pasos sobre el pavimento.

De vez en cuando se sumaba el sonido de sus pisotones para entrar en calor, como si su matrimonio moribundo estuviera llamando desde la tumba.

Caminó bajo la nieve que caía durante dos horas completas. Era cerca de medianoche cuando por fin llegó a casa.

El cuerpo y la mente los tenía destrozados, así que ni se molestó en ducharse: simplemente se desplomó en la cama y se quedó dormida al instante.

A la mañana siguiente, pensó que William había hecho su típico truco de desaparecer.

Pero no. Ahí estaba, sentado a la mesa del comedor, tomando sopa con calma, como si tuviera todo el tiempo del mundo. Si había regresado anoche o si apenas se había aparecido, ella no tenía idea.

Elsie se quedó inmóvil en lo alto de las escaleras, los dedos hurgando nerviosos en el barandal. Se quedó ahí un momento, sin saber cómo empezar.

—¿Qué haces ahí parada? —William alzó la vista, pero en realidad no la miró—. Ven a comer. Tenemos que ir temprano a la casa vieja.

—…Está bien. —La garganta le ardía, y tuvo que toser dos veces antes de bajar, sacar una silla en silencio y sentarse.

—¿Te resfriaste?

Su tono era plano, indescifrable.

Elsie no quería hacer un drama. Negó con la cabeza ante el hombre responsable, con la voz baja.

—No.

Sí, claro.

Había caminado dos horas entre nieve y viento solo para llegar a casa, casi se congeló, pero por supuesto que no lo iba a decir. No era como si a él le importara, y mencionarlo solo la haría ver patética.

William la recorrió con una mirada rápida, pero no dijo nada más.

Después del desayuno, Elsie subió a recoger su bolso.

Cuando volvió a bajar, él ya estaba en el coche, pero ahora había una taza con medicina para el resfriado sobre la mesa.

Supuso que Lisa Smith, la encargada de la casa, la había preparado. El calor repentino en el pecho la tomó por sorpresa.

Parece que Lisa no era tan indiferente como aparentaba.

De pie cerca de la cocina, llamó:

—¡Gracias, Lisa!

Luego se tomó la medicina de un trago y corrió a ponerse los zapatos.

William era sumamente impaciente; no se atrevía a hacerlo esperar.

En la cocina, Lisa se veía confundida.

Giró la cabeza, desconcertada por aquel “gracias”, y vio cómo Elsie salía por la puerta a pasos rápidos, sin entender todavía de dónde había salido tanta gratitud.

El trayecto a la casa vieja fue silencioso. Ni una palabra entre ellos.

Elsie se limitó a mirar por la ventana, distraída con el paisaje que pasaba.

Su casa estaba en la ciudad, mientras que la antigua quedaba en las afueras. Cada día quince tenían que volver. Ella detestaba esas visitas.

Porque cada vez era como si la arrastraran a unas olimpiadas de humillación.

Eric Harper, el asistente de William, estacionó el auto con suavidad.

—Señor Harding, señora Harding, ya llegamos.

William no respondió.

Elsie le sonrió con cortesía a Eric al bajar.

Luego, poniéndose su mejor cara, extendió el brazo y se enlazó del de William mientras caminaban hacia la puerta.

Pero él se la quitó de encima de inmediato.

Sobresaltada, lo miró.

—¿Qué pasa?

—Elsie, de verdad no sales del personaje, ¿verdad?

Su voz estaba cargada de sarcasmo. Le apartó la mano de un manotazo y se adelantó, sin dejar atrás más que una espalda fría y una sonrisa burlona.

Cualquier calidez que le quedaba en el rostro desapareció. La sonrisa se desvaneció, dejando solo rigidez.

Tomó aire y fingió que no había pasado nada, siguiéndolo como si todo fuera normal.

—Thomas. Margaret.

Thomas Harding levantó la vista de su periódico financiero.

—Ya volvieron —dijo, seco.

Margaret Hall ni siquiera alzó los ojos de donde estaba sentada en el sofá. Era como si Elsie no existiera.

El silencio incómodo hizo que Elsie quisiera encogerse. Se quedó ahí de pie, sin saber dónde poner las manos.

Incluso antes de casarse con los Harding, siempre se había sentido fuera de lugar allí. Casarse con William solo empeoró las cosas.

—Mamá —dijo William de pronto, lanzándole una mirada a su madre—. Elsie te saludó.

Margaret por fin soltó un reacio:

—Mmm.

En cuanto Elsie se sentó en el sofá, William y su padre subieron al estudio, dejándola otra vez a solas con Margaret; una situación en la que nunca podía relajarse.

Y, como era de esperar, apenas se fueron los hombres de los Harding, Margaret estrelló con fuerza su taza de té contra la mesa de centro. El sonido resonó, seco y desagradable.

Sus ojos destilaban veneno mientras le lanzaba una mirada fulminante a Elsie.

—¿Todavía tienes el descaro de volver? Es día quince: hoy las familias se reúnen, ¡y mira este desastre! Si no hubieras hecho ese truco asqueroso y drogado a William aquella noche, ¡Liam no se habría largado al extranjero durante tres años enteros!

—Ni siquiera ha llamado una sola vez en todo este tiempo. ¿Te preguntas por qué? ¡Por culpa de una bruja descarada como tú, que le rompió el corazón!

El color fue abandonando el rostro de Elsie, poco a poco.

Esas palabras… las llevaba escuchando tres años seguidos. Se le pegaban como un bucle maldito, y cada repetición la cortaba como navajas.

Margaret se inclinó más cerca; la rabia prácticamente le hervía por dentro.

—Y William… ¡él y Grace eran perfectos el uno para el otro! ¡Tú tuviste que meterte a la fuerza y arruinarlo todo!

—El viejo te dio tres años. El tiempo ya casi se termina. Pronto por fin estarás fuera de esta casa. No veo la hora de ver cómo piensas aferrarte entonces.

Su voz se elevó y entrecerró los ojos con un asco evidente.

—Ni se te ocurra intentar otra jugada para quedarte al lado de William. Aunque te embarazaras a propósito, igual te echarían de la familia Harding.

Si las miradas pudieran matar, la de Margaret habría dejado a Elsie hecha pedazos.

Elsie tomó aire con un temblor, esforzándose por tragarse la amargura que le oprimía el pecho. La voz le salió baja, cargada de dolor.

—No lo haré.

Con los años, lo había visto con claridad: el corazón de William era hielo. Hiciera lo que hiciera, nunca lograría calentarlo.

Él nunca la amó. Ni una sola vez.

Entonces, ¿para qué seguir engañándose?

Margaret, al verla tan apagada, por fin pareció un poco satisfecha.

—Bueno, al menos ya sabes cuál es tu lugar.

Suavizó apenas el tono, aunque sus palabras conservaban ese filo altanero y despectivo.

—Te vi crecer. Y estos años, no voy a mentir, has cumplido con tu parte. En cuanto tú y William firmen el divorcio, se acabó. Te daré algo de dinero. Más que suficiente para que vivas cómodamente.

—Después de eso, se acabó. No quedará ninguna deuda entre nosotras.

Ninguna deuda…

Los ojos de Elsie estaban inquietantemente serenos, como agua quieta sin una sola onda.

—No quiero el dinero.

Margaret parpadeó, claramente tomada por sorpresa. Observó a Elsie durante un largo momento.

—¿No quieres dinero? Entonces, ¿qué estás buscando?

Algo más le cruzó la mirada: sospecha mezclada con burla.

—No me digas que todavía crees que William se va a enamorar de ti. ¿O quizá estás esperando que Liam regrese y haga algún milagro para reencontrarse contigo?

Las palabras dolieron. Elsie abrió la boca para responder—

Pero una voz fría y desdeñosa, desde la escalera, la interrumpió.

—Ni lo sueñes.

Ella alzó la vista y vio a William de pie allí; imposible saber cuánto tiempo llevaba escuchando.

Sus ojos se clavaron en ella, sin una pizca de emoción. Como si estuviera mirando a una tonta montando un espectáculo patético.