Capítulo 4

El comentario lanzado al aire de William dejó a Elsie atónita durante lo que le pareció una eternidad.

Si anoche todavía albergaba la más mínima esperanza… bueno, este momento la aplastó por completo.

¿Intentar ganarse su amor? Sí, podía olvidarlo.

Un nudo pesado le oprimía el pecho, y hasta le costaba sacar una palabra. Su corazón… se le estaba enfriando.

Margaret se puso de pie y le lanzó una mirada de reojo antes de sonreírle a su hijo.

—Como estás libre esta tarde, ¿por qué no vas y le haces compañía a Grace por mí?

—Está bien —respondió William con indiferencia.

Al oírlo, Elsie apretó los labios y mordió con fuerza, sin decir nada.

William miró hacia su figura inmóvil junto al sofá; sus ojos se ensombrecieron.

Cuando se dio la vuelta para regresar al despacho, Margaret giró hacia Elsie y se burló:

—Antes, si William iba a ver a Grace, tú te ponías como loca. Pero hoy, mira qué tranquila estás.

—En fin, a William lo que más le gusta son tus macarrones con queso, ¿recuerdas? Ve a preparárselos para el almuerzo.

Elsie asintió en silencio, pensando para sí —no era obediencia. Era solo que… por fin lo había entendido.

Después de que el abuelo falleció, despidieron a varios de los empleados antiguos, y ahora solo Nancy se quedaba en la cocina.

Le vinieron recuerdos: cuando de niña llegó a vivir con los Harding, estaba ansiosa todo el tiempo, casi no se atrevía a comer. Nancy era la que siempre le guardaba comida a escondidas, por si se iba a la cama con hambre.

Cuando Elsie entró, Nancy estaba en plena preparación; se le iluminó el rostro al verla.

—¿No es curioso? Usas la misma receta, pero al señor Harding solo le gustan tus macarrones con queso.

—Nada como la comida de la esposa, ¿eh?

Normalmente, Elsie se sonrojaría con comentarios así, pero hoy solo se sintió incómoda.

—No me molestes… lo aprendí todo de ti, ¿recuerdas?

Nancy soltó una risita, creyendo que Elsie solo estaba siendo modesta. No insistió.

Pero a la hora de comer, Nancy se aseguró de decirlo de todos modos, con una voz especialmente alegre:

—¡Los macarrones con queso de hoy los hizo exclusivamente para usted la señora Harding en persona! ¡Apuesto a que esta vez no quedará nada!

Justo cuando William iba a sacar su silla, se detuvo y miró a Elsie.

Sintiendo el peso de su mirada, Elsie bajó la cabeza rápido, nerviosa.

—Nancy, deberías apurarte y comer tú también.

Nancy, al notar el ambiente incómodo, sonrió con complicidad y se fue.

En la mesa, Thomas le hizo un par de preguntas a Elsie sobre su trabajo, como si nada. Ella sabía que en realidad no le interesaba, así que respondió con educación y brevemente.

Luego llegó el resoplido de Margaret.

—Da igual lo bonito que lo digas. No eres más que una actriz: de lo más bajo. Nuestra familia Harding no te crió ni te enseñó todos esos idiomas, esas habilidades en música, ajedrez y pintura para que te fueras al mundo del espectáculo a hacer el ridículo.

—Mira a Grace. Elegante y bien educada. Lleva aprendiendo buenos modales desde pequeña. Ella nunca elegiría actuar y andar usando nuestro apellido así. Si William se hubiera casado con ella…

William frunció el ceño y estuvo a punto de intervenir cuando Elsie dejó el tenedor con calma y dijo —con un tono suave pero cortante—:

—Pero, mamá, ¿no lo sabías? Grace acaba de firmar con Central Entertainment. También va a entrar al mundo de las series. Así que, según tu lógica, ella también es de ese “nivel más bajo”, ¿no?

Era la primera vez que Elsie le respondía directamente a Margaret.

Tomada por completo por sorpresa, Margaret se quedó paralizada, con la expresión agria.

¿Y William? Se le alzó la comisura de los labios, divertido.

—No creí que tuvieras ese carácter.

Elsie supuso que se estaba burlando de ella, pero al ver la sonrisa en sus ojos, ya no supo qué pensar.

Se quedó callada, pensando nada más —así era ella en realidad.

Solo había aprendido a ser complaciente porque creció bajo el techo de otros. Y en aquel entonces… no se defendía porque William solía salir en su defensa.

¿Pero ahora? Él había soltado su mano.

Así que no le quedaba más remedio que aprender a protegerse.

Pensarlo le apretó el pecho. Se le fue el apetito, pese a la abundante comida que Nancy Johnson había preparado.

Aun así, los mayores estaban lejos de terminar de comer, así que ella empujaba la comida por el plato, apenas probándola.

Entonces, de repente, un platito se deslizó frente a ella: una porción de salmón a la parrilla, bien acomodada, con la piel crujiente y sin espinas.

Elsie alzó la vista, sobresaltada. William la observaba con un leve ceño fruncido.

—¿Viniste a comer o solo a reacomodar la comida? —dijo—. Casi no tienes nada en el plato.

Sin esperar respuesta, dejó otro platito —esta vez con zanahorias asadas y una cucharada del puré cremoso que a ella le encantaba.

Mientras lo hacía, estaba sentado bastante cerca.

En el pasado, un gesto de atención así por parte de él le habría acelerado el corazón sin control.

Incluso ahora, después de que todas sus esperanzas se habían derrumbado, en el fondo el corazón todavía le revoloteaba… pero había aprendido a mantenerlo a raya.

Ella se recostó en silencio, marcando distancia entre ambos, y luego asintió con cortesía.

—Gracias.

La mano de William se quedó suspendida a medio aire; su expresión se endureció cuando la clara intención de ella de mantener distancia le cayó como una bofetada helada.

—No hace falta.

Sin decir una palabra, deslizó el plato hacia Margaret y lo dejó frente a ella.

¿Los macarrones con queso que ella había preparado especialmente para él? No los tocó… ni una sola vez.

Elsie lo notó todo.

Antes era joven e ingenua, se había enamorado perdidamente del encanto de William.

Pero ahora, por fin, lo entendía.

William siempre había sido un tipo decente: trataba bien a todo el mundo, no solo a ella.

La tonta había sido ella. Porque alguien le mostró un poco de amabilidad, creyó que significaba algo. Incluso fue lo bastante estúpida como para drogarlo y meterse en su cama.

En serio, qué chiste.

Toda la cena se sintió insípida, sin sabor.

Margaret se fue antes de terminar de comer; era bastante evidente que simplemente no quería estar en la misma habitación que Elsie.

Thomas desapareció en el despacho.

El enorme salón solo devolvía el tic-tac del reloj de cuarzo y el rumor de William pasando las páginas del periódico.

El ambiente era francamente asfixiante. Elsie se estaba rompiendo la cabeza buscando una excusa para irse cuando llamó su mejor amiga y a la vez su mánager, Olivia Moore: la necesitaban esa tarde en el set para una prueba de vestuario.

En cuanto colgó, vio a William tecleando algo en su teléfono.

Elsie estaba a punto de hablar cuando William se levantó y se guardó el móvil en el bolsillo.

—Te llevo al set —dijo, con una voz más fría que el tic-tac del reloj. No era exactamente una petición.

Elsie pensó que había oído mal.

Desde que se casaron, él la había evitado como a la peste: ella lo llamó sin parar durante más de dos semanas y él ni siquiera quiso verla. ¿Y ahora, de repente, quería llevarla?

Su mirada puso incómodo a William. Sus pies se movieron torpemente hacia la entrada, rígidos, como si no supiera caminar bien.

Tras tragar saliva, carraspeó y murmuró:

—De todos modos tengo que pasar por Grace… queda en la misma dirección.

Elsie se quedó helada.

Así que ella solo era un añadido. Una pasajera de casualidad, apenas digna de atención.

Sintió el pecho como si algo pesado la hubiera golpeado; el dolor le entumeció los dedos.

Sacudió la cabeza, terca. No iba a permitir que la pisotearan una y otra vez.

—Gracias, pero no. Olivia ya envió un coche.

Dicho eso, pasó junto a él y salió directo, sin mirar atrás.

Justo cuando Eric acercó el auto, vio a Elsie subirse al coche que la esperaba junto a la banqueta.

Mientras tanto, su jefe se quedó en la puerta, tironeándose de la corbata con frustración y mascullando entre dientes:

—Ni idea de quién la malcrió así.

Eric, completamente ajeno a la tormenta que se estaba gestando, insistió:

—Señor Harding, ¿no mandó un mensaje diciendo que usted llevaría a la señora Harding al set? ¿Por qué se fue en otro coche?

—Y la señora Harding dijo que más tarde se suponía que usted iría con la señorita Grace. Entonces… ¿vamos a recogerla ahora?

Cuanto más escuchaba William, más se le ensombrecía el gesto. Se quedó mirando el coche en el que Elsie acababa de subir, viéndolo desaparecer por la calle, con la furia subiéndole a la garganta.

Con un golpe seco, pateó la puerta del auto y escupió entre dientes apretados:

—Recoge—

—¡Recoge tu trasero!