Capítulo 5 La peor elección que podría hacer

Evans arrancó un aviso de despido de un bloc sobre su escritorio y lo empujó por la madera pulida.

Ryder por fin se movió. Se inclinó hacia adelante, y el cuero grueso de su chaqueta crujió en la quietud de la habitación. Tomó el aviso con dos dedos, lo miró por una fracción de segundo, como si fuera el recibo de algo que no quería. No discutió. No suplicó clemencia. Simplemente no le importaba.

Se puso de pie. Era alto, de hombros anchos, y cargaba una tensión silenciosa y letal en la manera en que se movía. Metió el papel arrugado en el bolsillo delantero de sus jeans.

—Nos vemos el lunes, Evans —murmuró.

Yo observé a través de la rendija de las persianas, con el pulso retumbándome de pronto en los oídos. Las piezas del rompecabezas encajaron en su sitio con una claridad repentina y aterradora.

Ryder Steinmann.

Era el fantasma de Crestview Prep. Los chismes no solo susurraban sobre él; gritaban. Decían que estaba metido en peleas clandestinas en la ciudad. Decían que tenía un expediente criminal sellado, borrado por los abogados caros de su padre. Decían que había mandado a un chico al hospital en su segundo año y que se había marchado sin un rasguño.

La gente no solo lo evitaba; le tenía miedo. Cuando caminaba por el pasillo, la multitud literalmente se apartaba. Nadie sostenía su mirada. Nadie se atrevía a cruzársele. Existía en un vacío que él mismo había creado, completamente inmune al chisme venenoso que gobernaba al resto de nosotros porque él ya era lo peor que podían imaginar.

Si empezaba a salir con Chase Montgomery, la gente igual hablaría del señor Harrison. Simplemente asumirían que yo le estaba siendo infiel a Chase.

¿Pero si yo estaba saliendo con Ryder Steinmann?

¿Si la chica callada, perfecta, de puros dieces y beca de pronto estaba enredada con el chico más peligroso e impredecible de la escuela?

No sería solo una distracción. Sería un eclipse total.

Las mamás de la asociación de padres estarían escandalizadas. Harper Vance se quedaría sin palabras. Nadie creería que yo me estaba viendo a escondidas con un aburrido profesor de cálculo cuando estaba públicamente ligada a un tipo que parecía capaz de desarmar el motor de un auto con las manos desnudas. La narrativa cambiaría al instante de estudiante corrupta e infiel a buena chica trágica, corrompida.

Era un suicidio social. Pero un suicidio que mantenía mi beca completamente intacta. La junta no podía expulsarme por tener novio, ni siquiera uno terrible, mientras mis calificaciones siguieran altas y yo no estuviera infringiendo la ley.

Era la coartada perfecta, desesperada.

La perilla de bronce de la puerta de la oficina del director hizo clic.

Me quedé paralizada, pegando la espalda contra la silla de plástico duro. Tomé una revista al azar, con las esquinas dobladas, de la mesita lateral y la dejé caer sobre mi regazo, mirando en blanco una página sobre jardinería de primavera sin ver una sola palabra.

La puerta se abrió de golpe, golpeando el tope de hule en la pared con un ruido sordo y pesado.

Ryder salió.

El aire en la pequeña oficina de asistencia pareció desvanecerse en el segundo en que él cruzó el marco de la puerta. De cerca, la realidad de su presencia era mucho más intimidante que la vista a través de las persianas. Tenía la mandíbula apretada, formando una línea afilada e inflexible. Un moretón oscuro y reciente empezaba a marcarse justo debajo de su pómulo izquierdo, acentuando el ángulo severo de su rostro. Su cabello oscuro estaba desordenado, cayéndole sobre la frente de una manera que parecía descuidada, ruda e indomable.

Olía a cuero gastado, viento frío y un leve rastro penetrante de menta.

La señora Higgins dejó de teclear. El silencio en la habitación se volvió absoluto, denso y pesado. No le pidió que firmara su salida. No habló. Solo lo observó con cautela, como si esperara que le diera una patada a su escritorio.

Ryder no la miró. No miró nada. Simplemente empezó a caminar hacia las puertas de salida.

Era esto. Se iba por tres días. Si cruzaba esas puertas, no volvería a verlo hasta el lunes por la mañana. Y para el lunes por la mañana, la señora Gable ya le habría entregado mi expediente al decano. Mi beca desaparecería. Mi futuro sería borrado.

Mis manos apretaron los bordes brillantes de la revista hasta que el papel se deformó y se arrugó bajo mis dedos.

Hazlo. Solté la revista. Se deslizó de mi regazo y golpeó el piso de linóleo con un chasquido fuerte y seco.

Ryder se detuvo.

No se sobresaltó. Solo hizo una pausa a media zancada, con sus pesadas botas negras clavadas en el suelo. Lentamente, muy lentamente, giró la cabeza por encima del hombro.

Sus ojos encontraron los míos.

Eran de un tono avellana sorprendente y penetrante: fragmentos de verde y oro mezclados entre sí. Ya no estaban enojados ni aburridos. Estaban afilados. Intensamente calculadores. Me inmovilizaron en la silla de plástico, arrancando la máscara educada y perfecta que usaba para el resto de la escuela, viendo más allá del cuello almidonado y la postura erguida.

Me ardían los pulmones. No podía apartar la mirada. La pura intensidad de sus ojos me mantenía anclada en mi sitio.

Miró mi uniforme cuidadosamente planchado. Miró mi rostro pálido. Y entonces su mirada descendió hasta mis manos, que temblaban violentamente sobre mi regazo.

Por una fracción de segundo, las líneas duras y letales de su rostro se suavizaron. La comisura de su boca se movió; no llegaba a ser una sonrisa, pero era algo peligrosamente cercano al reconocimiento. Como si viera el pánico arañándome la garganta y lo entendiera a la perfección.

No dijo una sola palabra. Me sostuvo la mirada durante tres segundos agonizantes y pesados, dejando que el silencio se estirara hasta que sentí la piel demasiado estrecha para mi cuerpo.

Entonces se dio la vuelta y empujó las puertas de vidrio, desapareciendo en el pasillo vacío.

Me quedé ahí sentada, jadeando por un aliento que no me había dado cuenta de que había estado conteniendo. El corazón me golpeaba con tanta fuerza que me magullaba las costillas.

Ya tenía mi objetivo. Ahora, lo único que tenía que hacer era entrar en la guarida del león y convencer al chico más temido de la escuela de fingir que era mío.