Capítulo 1

—William, cásate conmigo.

La voz cortó el aire solemne del funeral como una esquirla de cristal. Fría, firme y sin un solo temblor, hizo añicos los sollozos ahogados que habían llenado la sala.

Las cabezas se giraron. Los rostros surcados de lágrimas se paralizaron por la incredulidad. El peso del dolor quedó suspendido en el aire, reemplazado por el eco de esas palabras.

William Spencer se dio la vuelta. Sus ojos, ya inyectados en sangre, se clavaron en la chica que estaba de pie en el centro de la multitud.

—Dilo otra vez.

Isabella Tudor llevaba un vestido negro y mantenía una postura inquebrantable bajo la mirada de todos. Repitió de forma mecánica y vacía de emoción:

—Quiero que te cases conmigo.

La bofetada resonó antes de que se desvaneciera la última sílaba.

Su rostro giró bruscamente hacia un lado, con el ardor extendiéndose por su mejilla. No se inmutó. No levantó una mano para defenderse. Su mirada permaneció vacía.

Era el funeral de su hermana gemela. Y acababa de pedirle al prometido de su hermana que se casara con ella.

La mano de su madre temblaba.

—¿No tienes vergüenza? ¡Ese hombre era el prometido de tu hermana!

Luego, su voz se quebró en un grito.

—¡Me arrepiento de haberte dado a luz! ¿Por qué no fuiste tú? ¡¿Por qué?!

Un murmullo de desprecio se extendió entre los invitados.

—Su propia hermana murió y no derramó ni una sola lágrima. Es fría como una piedra.

—No han pasado ni unos días y ya está intentando quedarse con el hombre de su hermana.

Los puños de William se apretaron con tanta fuerza que sus nudillos palidecieron. Su voz era un gruñido.

—Isabella, ¿acaso tienes corazón? Si no fuera por ti, hoy habría sido mi boda con Beatrice. ¿Por qué no fuiste tú quien murió?

«Sí... ¿por qué no fui yo?», pensó ella.

Isabella se volvió rígidamente hacia el altar. La fotografía de una chica que se parecía tanto a ella sonreía radiante, como si el incendio de hacía tres noches no hubiera sido más que una pesadilla.

Tres noches atrás.

El incendio había comenzado sin previo aviso, atrapándolas a ambas en el interior. El humo llenó sus pulmones y su visión se oscureció mientras se desplomaba.

A través de la bruma, sintió algo presionado contra su rostro. Beatrice le estaba ajustando la única máscara antigás sobre la boca a su gemela.

Intentó resistirse, pero su garganta estaba en carne viva, su voz había desaparecido y sus extremidades no le respondían. Las lágrimas corrían por su rostro mientras negaba con la cabeza.

—No... por favor, Beatrice... no.

Beatrice solo sonrió, negando con la cabeza, tal como lo hacía cuando eran niñas. Tomó la mano de Isabella, con su voz convertida en un susurro frente al rugido de las llamas.

—Isabella... vive por mí. Sé que tú también amas a William. Entonces ámalo... por mí.

Cuando despertó, le dijeron que Beatrice se había ido.

El dolor en su pecho era como mil agujas clavándose en su corazón; cada respiración, un desgarro en sus pulmones. Nadie volvería a tomarle la mano y decirle: «No tengas miedo. Estoy aquí».

Ya no tenía hermana.

El dolor y la culpa crecieron hasta oprimirle las costillas. Tomó aire lentamente y repitió:

—William, cásate conmigo.

La mirada de William era de hielo. La observó durante un largo momento, y luego su boca se curvó en una sonrisa capaz de helar los huesos.

—Si estás tan decidida... te concederé tu deseo.

Se acercó, con voz baja y venenosa.

—Recuerda esto. Pase lo que pase de ahora en adelante... tú misma te lo buscaste.

Su hombro chocó violentamente contra el de ella al pasar y no miró atrás.

Isabella se quedó donde estaba.

El dolor en su hombro no era nada comparado con el peso sofocante que la oprimía, dificultándole la respiración.

No supo cuánto tiempo se quedó allí, desde que cayó la noche hasta el pálido resplandor del amanecer.

Una semana después, la boda que debió haber sido de William y Beatrice se llevó a cabo... con una novia diferente.

Solo hubo un puñado de invitados. Incluso sus padres se ausentaron.

Sin flores. Sin música.

La lluvia caía a cántaros, fría contra su piel.

No sabía distinguir si la humedad en sus mejillas era lluvia o lágrimas. Llevando el vestido que Beatrice había elegido meses atrás, enderezó la espalda y caminó hacia adelante.

El primer huevo impactó sin previo aviso.

El líquido asqueroso se deslizó por su cabello, y el hedor se esparció en el aire.

Dudó por una fracción de segundo, apretó los dientes con fuerza y siguió caminando. La lluvia arrastró la viscosidad por su vestido.

—Qué asco... robarle el prometido a tu hermana.

—Murió por salvarte y no tienes vergüenza.

Siguieron más huevos, cada impacto sordo contra su piel. Ya no los sentía. Recorrió todo el pasillo.

Sus labios se movieron sin emitir sonido.

—Acepto.

En su mente, susurró: Beatrice... feliz día de bodas. De ahora en adelante, viviré por ti.

En casa, se quitó el vestido y lo lavó hasta que no quedó ninguna mancha. Desde las cinco de la tarde hasta la medianoche, se sentó en silencio, mirando el reloj avanzar.

Pasaba de la medianoche cuando William abrió la puerta de un empujón, apestando a alcohol. Entrecerró los ojos con disgusto.

—¿Quién te dijo que podías estar aquí?

—Ahora soy tu esposa —bajó la mirada—. Hice sopa para la resaca. Toma un poco.

Apenas había levantado el tazón cuando este se volcó; el líquido caliente se derramó sobre ella, abrasándole la piel.

Su expresión no cambió.

Se arrodilló para recoger los fragmentos de vidrio roto.

La risa de William fue cortante.

—¿Te duele? A Beatrice le dolió mil veces más. Los médicos dijeron que sufrió quemaduras en todo el cuerpo.

Cada palabra era un puñal.

Beatrice había amado la belleza toda su vida.

¿Cuánto dolor había sentido? ¿Cuánto miedo? Su piel destruida, mientras que la de Isabella permanecía intacta.

¿Qué había pensado en esos últimos momentos?

Isabella cerró los ojos. Las lágrimas resbalaron sin hacer ruido.

La ira de William se intensificó. La pateó contra los cristales.

Los fragmentos se clavaron en su piel, y la sangre brotó en finas líneas. No se inmutó, solo continuó recogiendo los pedazos.

Sus dedos sangraban, pero se movía como si estuviera entumecida.

Su voz era de hielo.

—Ella te protegió hasta el final. Tu vida es suya. Recuerda: todo lo que sufres ahora... te lo mereces.

—Vive bien. Me aseguraré de que te arrepientas de haberte casado conmigo.

La levantó de un tirón y la arrojó sobre la cama; sus manos eran ásperas, su toque brutal.

El dolor desgarró su cuerpo. Abrió mucho los ojos al ver la fotografía en la mesita de noche: Beatrice, sonriendo.

El frío corrió por sus venas. Forcejeó, con las lágrimas surcando su rostro.

—No... ¡no lo hagas!

Su estómago se revolvió. El dolor se extendió como un reguero de pólvora. Su rostro se quedó sin color. Su grito se quebró en un jadeo ahogado.

William le retorció el cabello.

—¿No es esto lo que querías?

Su sangre se heló. Un zumbido llenó sus oídos. Luego... nada.

Todos le preguntaban por qué no había sido ella quien murió.

Nadie sabía que ella se hacía la misma pregunta más que nadie.

Beatrice... ¿por qué...? ¿Por qué no fui yo?

Una sola lágrima resbaló por su mejilla. Su cabeza cayó hacia adelante y su pecho se hundió, como si le hubieran arrancado algo.

Si hubiera sido ella quien murió... cuánto más fácil habría sido.