Capítulo 2

Isabella despertó en la oscuridad con el sabor a lágrimas viejas en los labios. Se habían secado hacía horas, dejando un rastro quebradizo en su mejilla como cristal endurecido que nunca se borraría.

Sentía que su cuerpo le pertenecía a otra persona: rígido, mecánico, moviéndose solo porque la costumbre lo exigía. Paso a paso, comenzó a preparar el desayuno; cada movimiento era preciso, casi ensayado, como si fuera una máquina creada para esa única tarea.

Unos pasos descendieron las escaleras. William apareció en el umbral, con un cigarrillo encendido entre los dedos. El humo se arremolinaba alrededor de la mitad de su rostro, desdibujando las líneas marcadas de su mandíbula, pero no sus ojos; esos ojos eran cuchillos, lo bastante fríos y profundos como para cortar.

En el instante en que sus miradas se cruzaron, sus latidos vacilaron.

Entonces se escuchó el sonido. Un estruendo seco y deliberado. Los platos se hicieron añicos. El desayuno que había preparado quedó esparcido por el suelo.

—Isabella —su voz era un gruñido sordo y peligroso—, ¿quién te dijo que podías imitar a Beatrice? ¿Te crees digna?

Ella bajó la mirada. Su piel estaba pálida, desprovista de todo color. Se agachó, rígida, en silencio, y comenzó a recoger el desastre.

La mano de William salió disparada, agarrándole la muñeca con la fuerza suficiente para dejarle un moretón.

—¿Para quién estás fingiendo? ¡Contéstame!

Ella se soltó de un tirón y continuó recogiendo los pedazos.

Él soltó una risa fría. Luego se agachó, recogió los huevos rotos del suelo y se los metió a la fuerza en la boca.

Ella tuvo arcadas al instante e intentó apartar la cabeza, pero los huevos seguían entrando. El sabor era a azufre y podredumbre, espeso y pegajoso, llenándole la garganta hasta que apenas pudo respirar. Le ardían los pulmones. Se le nubló la vista. El escalofrío que se extendió por su cuerpo no era el frío limpio del invierno; era de esos que se filtran hasta los huesos y se quedan ahí.

Al fin, él aflojó el agarre. Ella se desplomó hacia adelante, tosiendo con violencia, con la garganta en carne viva y los ojos inyectados en sangre. Sentía que cada tos le desgarraba algo por dentro. Las lágrimas brotaron, involuntarias, como pura rebelión de su cuerpo.

William se irguió sobre ella; su sombra la devoró por completo.

—Come —ordenó, con una voz casi cruel por lo calmada que sonaba—. ¿No era esto lo que más le gustaba a Beatrice? Si vas a convertirte en ella, entonces aprende.

La puerta se cerró de un portazo.

El silencio inundó la inmensa habitación, roto únicamente por su respiración entrecortada. Le temblaban los labios mientras su corazón se hundía más con cada latido. Lágrimas calientes rodaron por su rostro, pesadas e incontenibles.

Extendió la mano hacia los huevos, uno por uno, y se los metió a la boca. El estómago se le retorció con violencia, provocándole ganas de vomitar, pero se contuvo a la fuerza. A Beatrice le encantaban los huevos. Isabella siempre los había odiado; tan solo el olor le revolvía el estómago. Desde la infancia, Beatrice se los comía por ella, sonriendo mientras le decía:

—Isabella, no habrá una próxima vez.

Pero siempre había habido una próxima vez. Hasta ahora.

Ahora, de verdad, no habría una próxima vez.

Le ardían los ojos, enrojecidos, mientras se embutía otro huevo en la boca, masticando hasta que le dolió la mandíbula. El sabor era peor que el de la bilis. Se partió los labios bajo la presión de sus dientes, y el sabor cobrizo de la sangre se extendió por su lengua.

Siguió comiendo hasta que su estómago se rebeló. Cayó de rodillas, se aferró el abdomen y fue a trompicones hasta el baño, donde vació todo en el inodoro. El hedor se alzó a su alrededor. Cerró los ojos y dejó que las lágrimas le lavaran el rostro; su cuerpo estaba exhausto, temblando bajo una escarcha invisible.

El sonido del teléfono cortó su aturdimiento.

—Isabella —sonó la voz de William, monótona y profesional—. Hay una cena esta noche. Asistirás en nombre de la empresa.

—Mm —respondió ella en voz baja.

Era gerente de departamento en una empresa que cotizaba en bolsa. Normalmente no tenía que asistir a este tipo de eventos, pero siempre que William la quería allí, ella iba.

Esa noche, usó un vestido violeta oscuro con la espalda descubierta. En el momento en que entró al lugar, todas las miradas se volvieron hacia ella.

No fue hasta que llegó a la mesa que se dio cuenta de que el cliente era William.

Su jefe de departamento se inclinó hacia ella con una sonrisa exagerada.

—Señor William Spencer, un placer verle. Ella es Isabella Tudor.

Al ver que ella no se movía, el hombre le dirigió una mirada rápida, apremiándola en silencio.

—Isabella, saluda al señor Spencer.

Un golpecito en el brazo. Ella entreabrió los labios, lista para hablar.

La boca de William se curvó, pero la sonrisa nunca llegó a sus ojos.

—No es necesario. No podría soportarlo.

Él estaba recostado en el sofá de cuero, haciendo girar el vino tinto en su copa.

—Bébete todo esto —dijo con indiferencia—, y firmaré el contrato.

—De acuerdo.

No lo dudó. Tomó la primera copa y bebió.

El vino era intenso y fuerte, el calor del alcohol bajaba por su garganta como fuego. Sus sentidos se embotaron y su cuerpo empezó a moverse en piloto automático. Una copa. Luego otra. Y otra más.

Para cuando la mesa quedó vacía, apenas podía mantenerse en pie. Su visión daba vueltas, su equilibrio era frágil.

—¿Es suficiente? —preguntó con voz débil.

—Suficiente —dijo William finalmente, levantando la mirada. Sus ojos eran oscuros, inescrutables—. Te subestimé.

Ella no dijo nada. El aire de la habitación se sentía denso, atrapándola en su lugar; cada mirada de los demás era como una red que no podía romper ni de la cual podía escapar.

Entonces, sin previo aviso, William barrió las copas vacías de la mesa de un manotazo. El estrépito de los cristales haciéndose añicos resonó agudo y definitivo.

—Largo.

Ella bajó la mirada y se fue.

La puerta se cerró con un clic a sus espaldas, aislando los murmullos de adulación del interior.

Afuera, la noche se había vuelto más profunda. Una fría gota de agua le golpeó la mejilla. Levantó la vista.

Nieve.

Hacía exactamente tres años, la nieve había caído con más fuerza de lo que jamás había visto. Esa noche, William había sido emboscado y abandonado sangrando en un callejón. Ella lo había cargado hasta casa.

Él era pesado, tan pesado que pensó que su columna vertebral podría partirse. Le salieron ampollas en los pies, pero siguió adelante. Lo que debieron haber sido minutos, le tomó más de una hora.

Más tarde, Beatrice se enteró. Juntas, decidieron dejar que se quedara.

En aquel entonces, William no recordaba nada más que su nombre. No confiaba en nadie, excepto en Beatrice.

Se enamoraron.

Isabella había sido la extraña, observando desde la periferia cómo reían, cómo se susurraban cosas, cómo construían algo que ella jamás podría tocar.

La nieve había estado terriblemente fría.

Incluso ahora, tres años después, todavía podía sentir ese frío en los huesos.

Extendió la mano. Un copo de nieve cayó en su palma, derritiéndose hasta desaparecer.

—Demasiado frío, Beatrice —murmuró—. El invierno sin ti es aún más frío.

Sonrió levemente, aunque sentía el pecho vacío, despojado de todo. La nieve caía como una cortina blanca, mezclándose con los rastros húmedos de su rostro.

Si pudiera retroceder tres años, lo haría. Si nunca hubiera salvado a William. Si ella hubiera muerto en su lugar. Si... si...

Si nada de eso hubiera pasado.

Eso habría sido mejor.