Capítulo 4 Deberías haber muerto hace mucho

Isla se ajustó el abrigo alrededor de los hombros y le lanzó a Isabella una mirada capaz de cortar.

—No es más que una ladronzuela barata que le robó el prometido a su propia hermana.

Las palabras cayeron como piedras. Isabella dio dos pasos hacia atrás. Sin Beatrice, este lugar ya no se sentía como un hogar; más bien parecía territorio enemigo.

La impaciencia de Isla estalló. Dejó su tazón de sopa sobre la mesa con estrépito y clavó en Isabella una mirada fulminante.

—¿Qué haces de vuelta aquí? ¿Acaso no nos han humillado lo suficiente?

Isabella dejó la bolsa de fruta junto a la puerta, con la cabeza gacha y la voz ronca y temblorosa.

—Vine a verte, mamá...

No terminó la frase. El brazo de Isla rodeó a la joven que estaba a su lado, y su rostro se suavizó al instante.

—Juniper, no le hagas caso. Hoy preparé tu comida favorita, solo para ti.

Juniper Miller se apoyó en el abrazo de Isla, arrancándole una risa cálida y desinhibida. Las dos hablaban como si Isabella fuera invisible. Ella se acercó en silencio a la mesa, con la intención de ayudar.

Un plato se le resbaló de las manos y se hizo añicos en el suelo. El sonido fue agudo, definitivo. Isla giró la cabeza de golpe hacia ella.

—¿No puedes hacer nada bien? Ese plato fue un regalo de Beatrice.

El empujón fue fuerte y repentino, e hizo que Isabella retrocediera a tropezones. Se le hizo un nudo en la garganta, como si un puño se le hubiera alojado dentro.

No era un regalo de Beatrice; era suyo. Pero no dijo ni una palabra. Se agachó para recoger los pedazos. La voz de Juniper flotó sobre ella.

—Madrina, ten cuidado. ¿Te lastimaste la mano?

Isla soltó una risita.

—Estoy bien. Tú eres la considerada. Si no fuera por ti estas últimas semanas, tal vez ya me habría unido a Beatrice bajo la tierra fría... Fue demasiado tonta, entregando su vida a un depredador infiel.

Un fragmento de porcelana le cortó la palma a Isabella. La sangre brotó al instante, cálida contra el frío de su piel. Apretó el agarre alrededor de los pedazos, insensible al escozor. El dolor le nubló la vista, pero sus labios se curvaron levemente.

Tal vez el dolor era lo único que podía silenciar su mente, la única forma de evitar que la culpa la devorara por completo. Ella había matado a Beatrice. Merecía los insultos, la crueldad. Merecía vivir dentro de esta jaula.

Cuando recogió el último pedazo, se lavó las manos, se las secó con un trapo manchado y entró al comedor. La comida había terminado. La mesa estaba llena de platos grasientos y comida a medio terminar; el aire estaba denso, impregnado de un olor desagradable y penetrante.

La voz de Benjamin sonó vacilante.

—No te lo tomes a pecho. Tu madre... simplemente no puede superarlo.

Hizo una pausa y luego añadió:

—Ella es tu prima Juniper. Tu tía tuvo un parto difícil, así que se crio aquí, junto a Beatrice. Estaba estudiando en el extranjero cuando volviste la última vez, por eso no la conocías. Espero que ustedes dos puedan llevarse bien.

La sonrisa de Isabella fue mecánica, con la mirada vacía.

—Papá, si eso hace feliz a mamá, moriría con gusto.

Benjamin parpadeó, sorprendido, pero solo dijo:

—Come algo. Le diré a la empleada que limpie más tarde.

Juniper dio un paso adelante, con un tono alegre.

—Padrino, la empleada tiene el día libre hoy. ¿Por qué no lavo yo los platos?

No se movió hacia la cocina. En su lugar, dirigió su sonrisa hacia Isabella. Desde el sofá, la voz de Isla atravesó la sala.

—Juniper no tiene que lavar los platos. Deja que lo haga Isabella. El hecho de que se haya casado con alguien de la familia Spencer no significa que pueda venir aquí a actuar con aires de superioridad.

—Isabella, hay una pila de ropa en el lavadero. Haz eso también. Y limpia los pisos ya que estás en eso.

Isabella mantuvo la cabeza baja y fue a la cocina. Lavó los platos, fregó los pisos y luego pasó a la lavandería. Para cuando se sentó, le dolían los músculos.

La voz de Juniper rompió el silencio.

—Madrina, tengo buenas noticias. Conseguí trabajo ayer, William me contrató como su secretaria personal.

Benjamin parecía complacido.

—Eso es perfecto. Isabella, dile algo amable a William. Tal vez le dé a Juniper una carga de trabajo más ligera.

El nombre golpeó a Isabella como una gota en aguas tranquilas, enviando ondas a través de su pecho. Miró a Juniper, con un nudo en el estómago. Juniper se parecía mucho a Beatrice: la misma ropa, los mismos gestos. William la notaría. Él siempre lo notaba.

Juniper tomó la mano de Isabella, con una sonrisa dulce pero apretando el agarre hasta que sus uñas se clavaron en la carne.

—Isabella, ¿William tiene algún disgusto o preferencia? Quiero cuidarlo bien.

—Este puesto no era mío al principio... pero William insistió en que lo tomara.

Sus uñas se clavaron más profundo. El dolor subió por el brazo de Isabella. Ella apartó la mano de un tirón.

Juniper retrocedió tropezando y se agarró de la mano de Isla.

—Madrina, es mi culpa. No debí haber mencionado a William. Lo olvidé, ella le robó el prometido a Beatrice. Probablemente no quiera escuchar su nombre.

Isla se levantó en un instante, su palma estallando contra la mejilla de Isabella. La agarró del brazo, clavándole las uñas.

—¿Solo estarás satisfecha cuando hayas destruido a todos? Juniper solo te hizo una pregunta, ¿y tú la golpeas? ¡Desgraciada de sangre fría!

Isabella se encogió sobre sí misma, derramando lágrimas.

—No, mamá, yo no...

Sus lágrimas solo parecieron alimentar la ira de Isla. Una patada aterrizó con fuerza contra su pierna.

—¡Pídele disculpas a Juniper!

Isabella miró a Benjamin, desesperada. Sus ojos no mostraban más que decepción.

—Te has vuelto despiadada. Por un hombre, tirarías a la basura a tu familia. Discúlpate y olvidaremos esto.

Su corazón se hundió, cayendo como una hoja muerta. Se levantó con inestabilidad y se inclinó ante Juniper.

—Lo siento.

Salió de la casa rápidamente, adentrándose en la inmensidad blanca más allá de la puerta. Su delgado vestido de suéter se ceñía a su figura, sin ofrecerle protección contra el frío. La nieve se acumulaba en sus hombros mientras caminaba, con el corazón rompiéndose en pedazos cada vez más pequeños.

—¿Dónde vives? Estás vestida muy ligera. Te vas a enfermar.

Una bufanda se posó alrededor de su cuello. Se dio la vuelta para ver a una anciana, con el cabello plateado por la edad. La mujer comenzó a desabrocharse el abrigo.

—Hace muchísimo frío. Si no te importa, ven a sentarte junto a mi chimenea. Entrarás en calor en poco tiempo.

Isabella tomó las manos de la mujer, deteniéndola. Su voz era áspera.

—Gracias... pero no.

Ella esbozó una leve sonrisa. La calidez en su pecho le resultaba desconocida. Desde la muerte de Beatrice, nadie se había preocupado por ella. No realmente. Todos los demás solo la habían mirado con desprecio, con odio. Algunos habían intentado golpearla.

Las lágrimas resbalaron por sus mejillas. Apretó la mano de la mujer, con voz temblorosa.

—Gracias. Yo no debería estar viva.

No merecía calidez. No merecía amabilidad. Estaba destinada a vivir en el frío, a pagar por sus pecados para siempre.

La mujer limpió suavemente sus lágrimas.

—Todo pasa, niña. Eres una buena persona. No te castigues de esta manera. Ven a casa conmigo. Entra en calor.

Una sombra cayó sobre ellas. William se acercó, con un paraguas negro abriéndose paso a través de la nieve. Los copos se aferraban a sus pantalones oscuros, derritiéndose en manchas húmedas.

—Deberías haber muerto hace mucho tiempo.