Capítulo 1

Ava

—Buenas noches, Tanya— dije mientras salía apresurada por la puerta trasera del Gilded Lily.

—¡Buenas noches, Ava!— gritó ella.

Me apresuré hacia la acera y caminé rápido hasta la parada de autobús, esperando no perder el último bus al centro. No usé el coche hoy; estaba en las últimas, y el Gilded Lily estaba a cinco minutos del hospital. Trataba de ahorrar en todo. La noche estaba fresca, más fresca de lo normal, y algo se sentía diferente. Cuando llegué a la parada de autobús, había otras dos chicas allí; las he visto varias veces. Revisé mi teléfono por enésima vez, asegurándome de no haber perdido ninguna llamada o mensaje.

Después de una corta espera de diez minutos, el autobús llegó y subimos. Tomé el asiento al fondo para poder despejar mi mente. Ha pasado casi un año desde que nos mudamos a Axton City, y no era lo que estaba acostumbrada. El bullicio de la ciudad era demasiado para mí, pero Axton General era el único hospital que hacía la cirugía, y era la mejor oportunidad de recuperación que tenía mi madre.

Mi teléfono vibró, sacándome de mis pensamientos. Miré hacia abajo y vi el mensaje. Todos los mensajes decían "911". Mi corazón comenzó a latir más rápido que nunca. Respondí.

MENSAJES

AVA: ESTOY EN CAMINO.

CLARA: APRESÚRATE

No había mucho que pudiera hacer. Clara era un regalo del cielo. Cuando el autobús se detuvo, pagué rápidamente y salí corriendo. Atravesé las puertas automáticas de Axton General, el aire frío de la noche aún aferrándose a mí. Mi agotamiento ya no importaba, pero la desesperación me impulsaba hacia adelante. Vi al Dr. Evans, su rostro marcado por la preocupación, esperando en el pasillo estéril. Su mirada se encontró con la mía, y la calma familiar de su semblante había desaparecido, reemplazada por una expresión severa.

—¿Dr. Evans?— dije entre respiraciones.

—Ava— comenzó, su voz baja,

—Lo siento mucho. Tu madre... ha habido una rápida deterioración. Su enfermedad pulmonar agresiva está progresando mucho más rápido de lo que anticipamos. Necesitamos trasladarla a la unidad especializada de inmediato para tener una última oportunidad de procedimiento. Necesitamos los fondos para el tratamiento avanzado, y los necesitamos ahora—. Las palabras quedaron en el aire, un golpe frío y duro que me robó el aliento. Había una nueva ola de pánico aterradora en mi pecho.

—Cien mil— dije en voz baja.

—Sí. Lo siento verdaderamente, pero necesita esa cirugía. Si puedes tener el dinero para mañana por la noche a más tardar, entonces valdrá la pena intentarlo—. Dijo, dándome una palmadita en el hombro, y asentí, temerosa de hablar por miedo a romper en llanto.

Me quedé en el pasillo dejando que todo se asimilara. Tomé una respiración profunda y caminé por el pasillo. Cuando llegué a la puerta de su habitación, me detuve y me compuse. Cuando entré, Clara estaba sentada junto a su cama.

—Ava, estás aquí— dijo Clara, y asentí, todavía demasiado asustada para hablar. Me acerqué a la cama y tomé su mano. Solo tenía cuarenta años y estaba tan frágil.

No solo estaba enferma; había estado luchando una batalla perdida contra una insidiosa y agresiva enfermedad pulmonar, fibrosis pulmonar avanzada. No era una simple tos o resfriado; era una cicatrización implacable e irreversible de su tejido pulmonar, endureciendo progresivamente sus vías respiratorias hasta que cada respiración se convertía en un esfuerzo monumental y agonizante.

Cada día estaba definido por una profunda fatiga, una tos persistente y violenta que sacudía su frágil cuerpo, y la constante y desesperada lucha por respirar que rara vez traía verdadero alivio. El constante silbido de la máquina de oxígeno era un recordatorio de su dependencia, sus pulmones perdiendo lentamente la capacidad de transferir el oxígeno vital a su sangre. La enfermedad había avanzado de manera impredecible, y los idiotas en el Hospital Bedingfield no tenían ni idea. Me vi obligado a llevarla hasta la Ciudad de Axton porque escuché que el Dr. Evan era el hombre indicado.

—¿Ava?— La voz de Carla me sacó de mis pensamientos.

—No sé qué hacer, Clara. Trabajo en tres empleos y aún así no es suficiente. ¿Dónde encontraré esa cantidad de dinero?— susurré y dejé que las lágrimas cayeran.

—Hay una manera, pero…— dijo Clara, deteniéndose. Le agarré la mano.

—Lo que sea, ella es todo lo que tengo, Clara. No puedo perder a mi madre. Haré lo que sea necesario— dije desesperadamente.

—¿Venderías tu honor?— preguntó.

—Sí— respondí instantáneamente, y ella me miró con sorpresa.

—¿Irías tan lejos para salvar a tu madre?— preguntó con asombro y confusión.

—Mi honor no es nada comparado con ella. Ni siquiera tendría honor si ella no me hubiera traído a este mundo— dije.

—Muy bien— dijo, abriendo su bolso y sacando una tarjeta. Me la entregó. La tomé y la miré. Todo lo que decía la tarjeta era

Madam G.124 Lane 2C Silvercrest

—Ve a esa dirección y muestra la tarjeta. Llamaré antes. Y Ava— dijo seriamente.

—Piensa en esto cuidadosamente porque una vez que tu honor se haya ido, se habrá ido, y vivirás con ese arrepentimiento para siempre— dijo.

—Lo sé. ¿Puedes quedarte con ella, por favor?

—Adelante, estaré aquí esperándote.

Salí apresuradamente del hospital y caminé hacia la parada de taxis. Me subí al coche sin perder tiempo.

—124, Lane 2 C, Silvercrest— dije.

—Claro— dijo la mujer mayor, arrancando el coche.

Durante todo el trayecto estaba preocupada, no nerviosa, y debería haberlo estado. ¿Qué joven de 22 años decide vender su virginidad? Puedo arrepentirme después, cuando ella esté mejor.

Cuando el coche se detuvo, miré afuera. Era una tienda. Pagué rápidamente a la conductora, y ella se fue. Me quedé mirando la fachada de la tienda y la tarjeta en mi mano. ¿Era este el lugar correcto? De repente escuché una puerta abrirse. Miré hacia arriba y una mujer mayor vestida con un elegante traje de dos piezas estaba en la entrada.

—¿Ava?— preguntó.

—Sí— respondí con duda.

—Sígueme. Clara ha llamado— dijo.

Subí rápidamente los escalones y entré por la puerta. Ella cerró la puerta detrás de mí y se quedó mirándome. Parecía tener unos cuarenta años; había algunas arrugas en su rostro, pero tenía rasgos llamativos, y su cabello estaba perfectamente arreglado.

Se sentó en la silla junto a la puerta y me miró.

—Clara dijo que necesitas dinero y que harás cualquier cosa. Eres hermosa, pero también lo son otras mujeres. ¿Cuántos años tienes?— preguntó en un tono que indicaba que esto era un negocio para ella.

—Veintidós. Soy pura. Quiero vender mi honor. Cien mil— dije, mirándola a los ojos. Ella se levantó inmediatamente.

—Puedes decir que eres...

—Pasé los últimos cinco años trabajando en varios empleos. No tuve, y aún no tengo, tiempo para relaciones. Mi madre enferma es lo primero. Si quieres verificar, adelante— dije, dejando claro que no aceptaría un no por respuesta. Ella se quedó allí mirándome como si tratara de entenderme.