Capítulo 2: Tengo suerte, me iré

Ethan Walker vibraba de emoción mientras se movía entre los nuevos jugadores, rozando a cada uno con entusiasmo, como si quisiera marcar su presencia. Comenzó a atraerlos con su carisma. Sin embargo, en presencia de las damas, Ethan mostraba cierto decoro, manteniendo una distancia respetuosa de dos pasos mientras sus ojos brillaban con una cálida y acogedora sonrisa.

El grupo estaba compuesto por nueve individuos: siete hombres y dos mujeres. Los hombres variaban en edad de 20 a 35 años, mientras que las dos mujeres parecían estar en sus veintitantos. Una de las damas vestía un atuendo profesional de color púrpura ahumado, dando la impresión de ser una trabajadora de oficina. La otra, quien había saludado a Ethan primero, llevaba ropa deportiva y tenía el aspecto fresco de una estudiante universitaria.

El grupo entero quedó momentáneamente en silencio por el comportamiento peculiar de Ethan hasta que un alma más valiente dio un paso adelante para preguntar.

—¿Eres un NPC en este escenario?

—¿Yo? No, para nada —respondió Ethan, girando el cuello con gracia. De repente, su mirada se fijó firmemente detrás de ellos—. Es ella —declaró, señalando. Sorprendidos, los nueve jugadores se apartaron instintivamente, revelando a una pequeña niña vestida de rojo que había aparecido aparentemente de la nada.

La niña tenía las características familiares de trenzas, pequeños zapatos de cuero y una pequeña cesta de bambú colgando de su brazo. Su saludo fue inesperadamente mundano.

—Hola, hermanos y hermanas extraños, ¿puedo pedir su ayuda? Soy Roja del Distrito de la Suerte, mi madre me envió a visitar a mi abuela en el Distrito de la Felicidad.

El rostro de Roja estaba pálido mientras lograba una sonrisa dulce pero forzada. Un joven con sudadera con capucha dio un paso adelante, su curiosidad despertada.

—¿Eres un NPC? Es la primera vez que encuentro un NPC genuino de la Torre Blanca.

Mientras hablaba, un cuervo negro descendió del cielo, posándose en un árbol desnudo sobre ellos. La llegada del cuervo captó la atención de Ethan. Con su experiencia de mil instancias, era extremadamente sensible a los sonidos, vistas y olores. Notó el brillo antinatural en los ojos del cuervo y el zumbido mecánico de la electricidad —¿era esto una cámara?

—Es una transmisión en vivo —reveló Emily, quien se había acercado silenciosamente a Ethan. Parecía confundirlo con un recién llegado, susurrándole la explicación—. Una transmisión en vivo global.

Mientras Ethan observaba, aún desconcertado, Emily se arremangó para revelar un brazalete inteligente negro.

—¿Apple Watch? —soltó Ethan sin pensar.

Hubo un momento de silencio por parte de Emily antes de que continuara.

—Este es un brazalete de jugador, registra información relevante del jugador y está equipado con capacidades de transmisión en vivo.

Ella lo demostró, y pronto una pantalla virtual translúcida emergió del brazalete, mostrando una imagen de los diez en la entrada de la instancia. La esquina superior izquierda mostraba el conteo de audiencia en vivo, mientras que la esquina superior derecha presentaba un avatar negro, con el ID "Distrito 1089".

—¿1089? Un número tan grande, parece que somos algo especial —comentó Ethan, ingenuamente confiado a pesar de su falta de comprensión.

El nombre de Emily apareció brevemente durante su demostración. Tenía 19 años, era estudiante en la Universidad X. Sacudiendo la cabeza, Emily desestimó la especulación de Ethan.

—Cuanto mayor es el número del distrito, más débil es su poder. Cualquier distrito por encima de 1000 está en riesgo de ser cancelado.

—¿Cancelado?

—Significa... que todo el distrito podría ser completamente borrado —explicó Emily con aprensión.

Ethan asintió, comprendiendo la gravedad —un juego de vida o muerte. Mientras hablaban, los ojos de Emily se enrojecieron con miedos no expresados.

—Esta instancia es crítica. Si fallamos, mi familia y yo...

Pero Ethan estaba distraído, su atención capturada por la rápida corriente de comentarios que volaban por la esquina inferior izquierda de la pantalla.

—¡No puedo creerlo, este novato ni siquiera sabe sobre el brazalete!

—¿Es esta la estrella en ascenso del Distrito 1089? Parece que su distrito está condenado.

—¿No es esta una batalla de vida o muerte para el distrito? ¿Y enviaron a estos novatos?

—Se rumorea que los distritos clasificados más allá del 1000 están en completo caos. Todos los jugadores hábiles se han mudado, dejando solo a los débiles y enfermos.

—¿Distrito 1089? ¿No es ese el que nunca ha participado en una instancia antes?

—Sí, y su primera es una batalla de vida o muerte. No puedo decir si es suerte o desgracia.

—Alguien dé a este novato 'La Guía del Principiante'. Es tan triste de ver.

'La Guía del Principiante' es un manual elemental emitido por la Torre Blanca, destinado a novatos, similar a los niños de preescolar aprendiendo fonética. Los comentarios se burlaban de Ethan, pero él no captaba su sarcasmo. Preguntó sinceramente a Emily:

—¿Tienes 'La Guía del Principiante'?

—Eh, puedes encontrarla en cualquier librería una vez que salgas —respondió Emily.

—Gracias —contestó Ethan educadamente.

Ethan no solo observaba los comentarios; estaba recopilando información.

—¿Qué significa 'batalla de vida o muerte para el distrito'?

Ante esto, los ojos de Emily se llenaron de lágrimas nuevamente.

—Esta instancia es una cuestión de vida o muerte. No se trata solo de nosotros, sino de todo el distrito. Si fallamos, no solo nosotros diez, sino todos en el distrito serán borrados como datos en un juego.

Emily explicó que para los distritos de alto rango, tales batallas eran triviales, pero para su distrito, compuesto predominantemente por ancianos, era como una sentencia de muerte. Los diez reunidos aquí eran considerados la "élite" de su distrito. Ethan observó a los otros nueve "élites", notando sus expresiones sombrías. Parecían personas comunes que habían dado un paso adelante por sus familias o seres queridos. Emily, sollozando en silencio bajo el cielo gris y el graznido lúgubre de los cuervos, añadía un aire trágico. La trabajadora de oficina no pudo evitar secarse los ojos también.

Su tristeza era palpable, pero Ethan permanecía impasible, su mirada se detenía en las mejillas rosadas de Emily, enrojecidas por su brazo. Los comentarios volaban rápidamente:

—¿Está coqueteando con la chica?

—¿En un momento como este?

—La instancia es aterradora, un poco de romance no está mal.

Ethan, sin prestar atención a los comentarios, hizo que Emily se sintiera incómoda con su mirada franca.

—¿Señor?

Emily se preguntaba si realmente tenía interés en ella.

—Sí —Ethan siguió su mirada mientras bajaba el brazo—. Tu Pequeño Genio es bastante impresionante. ¿Dónde lo compraste?

La tristeza de Emily fue momentáneamente interrumpida por su ignorancia, casi ahogándola.

—Puedes encontrar la versión básica en cualquier supermercado.

—De acuerdo.

Ethan sonrió educadamente.

Mientras conversaban, la Caperucita Roja NPC había terminado de presentar la historia y la misión. Emily, habiéndose perdido la mayor parte, se golpeó la cabeza con frustración.

—Maldita sea, no escuché nada. Debe haber habido pistas en lo que dijo el NPC.

Ethan la miró.

—Está bien, no escuchar no importa.

Podía recitarlo todo al revés.

Emily, viendo su comportamiento tranquilo a pesar de ser también un "novato", estaba curiosa.

—Señor, usted...

—Soy Ethan.

—De acuerdo, Ethan, ¿no tienes miedo? Las instancias de vida o muerte tienen criaturas extremadamente difíciles. La aniquilación total es una posibilidad real.

Ethan la miró con reproche.

—Para una joven como tú, no te obsesiones con la violencia. Es una oportunidad rara para respirar aire fresco, disfrutar del paisaje y ser un turista despreocupado.

Un viento helado sopló mientras estaban de pie entre carteles medio caídos, el rostro de Emily estaba atónito. Imperturbable, Ethan se reunió con el grupo.

¿En qué estaban reunidos? Los demás habían llegado a los casilleros de almacenamiento, o más bien a los estantes de armas. Esta vez, había una máquina de lotería de hierro oxidado adornada con luces coloridas y una extraña secuencia de letras, comenzando con S, seguida de ABCD... hasta Z, justo al lado de la S inicial. ¿Qué era esto? Ethan preguntó con la mirada, y un joven directo con traje explicó.

—Esto determina el nivel de dificultad del juego. Uno de nosotros necesita operar la palanca.

—Oh, ¿no está la dificultad preestablecida? —preguntó Ethan.

—Lo está —explicó secamente el hombre con traje—. Esto es solo una formalidad.

Ethan entendió. Aunque la dificultad de la instancia estaba preestablecida, nadie quería revelarla. Si alguien descubría una dificultad infernal, sería culpado. No es de extrañar que todos dudaran.

—Lo haré. Suelo tener suerte.

Ethan dio un paso adelante mientras la voz de la máquina de lotería chirriaba.

—¡Bienvenidos, bienvenidos! ¡Han llegado jugadores frescos! Jejeje... ¡La Torre Blanca les da la bienvenida! Por favor, coloquen sus lindas manos en la palanca, agítenla suavemente y esperen a que llegue la fortuna. Jeje... Jugadores frescos... Jeje... Asegúrense de tener todas sus pertenencias, incluyendo su corazón, estómago, brazos, huesos, jeje—

La voz se detuvo abruptamente. Fue Ethan; había encontrado y desconectado el reproductor.

—Qué molestia —murmuró.

Luego, siguiendo las instrucciones, operó la palanca. Tres bolas naranjas rodaron sucesivamente fuera de la máquina. S, S, S... ¡Una instancia clasificada triple S!