Capítulo 1

El día que me comprometí con Nicholas —heredero de una de las familias más poderosas—, el salón de baile zumbaba de gente de la alta sociedad. Todos sonreían, chocaban copas y ofrecían felicitaciones como si fuera el evento social del año.

Entonces mi madre biológica, Dianna, tomó el micrófono, con una sonrisa brillante y ensayada pegada al rostro.

—Gracias a todos por venir, pero hay algo que me siento obligada a confesar —como su madre—.

Mantuvo la sonrisa, como si estuviera a punto de compartir una encantadora anécdota familiar.

—Mi hija mayor, Kathleen, llevó una vida privada muy… complicada mientras estudiaba en el extranjero. Incluso dio a luz en secreto a un bebé que nació muerto, y la identidad del padre sigue siendo desconocida.

Toda la sala quedó en silencio.

La miré, sin aliento. Sentí como si la sangre en mis venas hubiera cambiado de dirección, subiéndome con violencia a la cabeza.

Nicholas, por suerte, no se dejó engañar. Enseguida encaró a mi madre, afirmando que no tenía derecho a hablar de mí de esa manera.

Después, en el vestidor, me apretó las manos, llorando como si se le partiera el corazón.

—¡Solo quería ver si de verdad te amaba! —sollozó—. ¡Kathleen, tienes que entenderlo… lo hice por tu bien!

Yo era ingenua entonces. Lo bastante ingenua para creer esa mentira repugnante.

Bebí la taza de té calmante que ella misma me llevó.

Y cuando abrí los ojos a la mañana siguiente, mi mundo entero se derrumbó.

Estaba tirada en mi habitación, con la ropa desordenada.

Y el hombre a mi lado…

era el novio de mi hermana Valerie.

Scott.

Un golpe fuerte sacudió la habitación cuando la puerta fue pateada y se abrió de golpe.

Nicholas irrumpió. En cuanto me vio, sus ojos se encendieron de rojo, como si algo dentro de él se hubiera quebrado.

—Así que tu madre no mentía, después de todo —se burló, mirándome como si yo fuera basura—. De verdad eres una puta.

Me lanzó el regalo que había traído —algo claramente destinado para mí— directo a la cara.

Valerie entró corriendo justo detrás de él, llorando mientras le daba a Scott una bofetada fuerte en la mejilla.

—¿Cómo pudiste hacerme esto?

Scott agarró la ropa que tenía cerca —ropa que aún conservaba mi olor— y la hizo trizas, como si no soportara tocar nada que hubiera estado sobre mí.

—Nunca he visto a una mujer tan barata como tú —escupió, apuntándome con un dedo directamente a la nariz.

Me volví hacia mi madre, sollozando, con la mirada suplicándole que dijera algo… lo que fuera.

Ella se quedó ahí, tranquila, con la expresión completamente intacta.

—Tu hermana es más adecuada para ser la esposa de un heredero —sentenció.

Al final, la «boda del siglo» que había cautivado a toda la ciudad…

la novia fue mi hermana, Valerie.

Y yo me convertí en el chiste más sucio de la alta sociedad. Mi familia me echó sin pensarlo dos veces.

Como un perro callejero.

Veinte años después.

La cena privada de esta noche rezuma opulencia.

Estoy sentada en la cabecera de la mesa. A mi alrededor, la gente habla en tonos bajos y cautelosos. Nadie se atreve a reír demasiado fuerte. Nadie se atreve a sostenerme la mirada más que un instante fugaz.

Porque ya no soy la Kathleen a la que pisoteaban, la que lloraba y suplicaba.

Tengo sangre en las manos. Hay huesos bajo mis pies. Y sostengo el destino financiero de todos los que están en esta sala.

—Madre.

Una voz clara corta el silencio asfixiante.

Mi hijo.

Louis.

Entra con una chica joven y hermosa del brazo.

Está con un vestido blanco hecho a medida, como una rosa blanca recién abierta: suave e impecable en la superficie.

Pero ese rostro…

Lo reconocería aunque lo hubieran reducido a cenizas.

Es el mismo rostro que tenía Valerie hace veinte años, cuando se puso mi vestido de novia y se aferró del brazo de mi prometido.

Esta chica es la hija de Valerie.

Yasmine.

Graduada con honores en Harvard.

—Madre, esta es Yasmine.

Louis se detiene frente a mí, con la mirada abiertamente llena de amor. Cuando la mira, es como si ella fuera lo más valioso del mundo.

—Si la apruebas —dice—, nos comprometemos.

Todas las miradas de la sala convergen en silencio sobre nosotros, como una marea que avanza.

Yasmine levanta un poco la barbilla. Su sonrisa es segura, orgullosa; como si el rechazo fuera un concepto que jamás hubiera tenido que comprender.

Toda su vida, todo lo que deseó simplemente se lo dieron.

Me mira con dulzura, incluso con un atisbo de certeza en los ojos. Como si creyera que su origen y su belleza vuelven esto un hecho consumado.

Dejo la copa de vino sobre la mesa.

—No la apruebo.

Mi voz no sube ni baja, pero cae con la fuerza de un martillo.

La sonrisa de Yasmine se hace pedazos al instante, ahí mismo, delante de todos.

Los invitados se quedan inmóviles, intercambiando miradas incómodas.

Incluso Louis se queda quieto, con el shock cruzándole la cara.

—Madre… —Me mira fijamente, con las cejas fruncidas—. Cuando mencioné a Yasmine antes, dijiste que te caía bien.

Me recuesto en la silla de terciopelo.

—No la había conocido. Ahora sí.

Un pequeño murmullo contenido se esparce por el salón.

Yasmine es la chica dorada perfecta del círculo social: lo bastante bonita como para ser la reina del campus donde sea que vaya. Heredó a la perfección el rostro de su madre, ese tipo de cara hacia la que la gente gravita sin darse cuenta.

Pero frente a mí, esa orgullosa autoestima suya queda tirada en el suelo y aplastada bajo mi talón.

Yasmine se muerde el labio con tanta fuerza que casi se le pone blanco. Los ojos se le enrojecen al instante.

Se le sube el color al rostro, los hombros le tiemblan de rabia y humillación.

—Señora Steel —exige, con la voz tensa—, ¿mi etiqueta es incorrecta? ¿Mi atuendo es inapropiado? ¿O es otra cosa?

Su volumen se dispara, agudo y estridente.

—Solo dígamelo. ¡Lo arreglo!

Ni siquiera me molesto en levantar los párpados.

—No tienes que arreglar nada.

Tomo el vaso de té frío a mi lado y doy un sorbo lento.

—Mientras yo siga viva, jamás pondrás un pie en la casa de nuestra familia.

—Señora Steel —dice alguien en la mesa, fingiendo valentía—, quizá no se ha enterado: la abuela de Yasmine es una filántropa reconocida, respetada tanto a nivel nacional como internacional. Ha ayudado a incontables personas.

—Sí —interviene otro de inmediato—. Es una buena chica. No tiene por qué preocuparse por su carácter.

Vaya.

Me río para mis adentros, con frialdad.

Así que, después de veinte años, mi querida madre sigue esforzándose tanto… tanto que incluso le pavimentó el camino a la hija de mi hermana.

Y su familia sigue siendo tratada con delicadeza en este círculo, todavía cuidadosamente protegida y elogiada.

Louis entra en pánico. Suelta la mano de Yasmine y da un paso al frente, colocándose entre nosotras como si quisiera protegerla de mis palabras.

—Madre, ¿Yasmine hizo algo mal?

—No tiene nada que ver con eso. —Dejo la taza de té sobre la mesa.

Yasmine por fin se quiebra.

Las lágrimas se le acumulan en los ojos, negándose a caer, como si todavía se aferrara desesperadamente a la dignidad.

—¿Por qué? —solloza—. ¿Por qué no dejas que Louis se comprometa conmigo? ¿Qué tengo de malo? ¡Dímelo!