Capítulo 1

El hijo al que estuve a punto de morir dando a luz me miró fijamente a los ojos, después de siete años llamando mamá a la mujer que me arruinó la vida, y escupió:

—Ni siquiera sirves para lustrarle los zapatos a Chloe.

Mi esposo, Arthur, estaba justo a su lado, burlándose con una mueca.

—Ni tu propio hijo te cree. Acéptalo de una vez.

Siempre había pensado que, si me humillaba lo suficiente, quizá me ganaría aunque fuera una migaja de compasión de ese padre y ese hijo.

Luché con uñas y dientes para recuperar a mi hijo; le rogué de rodillas que me eligiera, e incluso cuando descubrí que mi esposo planeaba sacarme un riñón en vida para mantener contenta a esa mujer, yo seguía aferrada a la estúpida y desesperada esperanza de que sintiera aunque fuera un destello de arrepentimiento.

Se rompió para siempre cuando mi hijo de siete años, desesperado por complacer a su “nueva mamá”, metió con sus propias manos la evidencia que ella había plantado para incriminarme, escondiéndola entre los cojines del sofá.

Todo se hizo añicos la noche en que él me obligó a arrodillarme y a servirles mientras él y esa roba hogares se acostaban juntos.

En ese momento, se acabó: ya no iba a ser el tapete que todos pisoteaban hasta hundirlo en el lodo.

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Hace siete años, la anestesia de mi cesárea ni siquiera se había pasado. Hice que la enfermera me ayudara a incorporarme y, con la bolsa de drenaje todavía conectada, me arrastré hasta la sala de recién nacidos del segundo piso y empujé la puerta para abrirla.

La cuna estaba vacía.

Lo único que había sobre el colchón era un cheque por veinte millones de dólares.

—Arthur, ¿qué es esto? ¿Dónde está mi bebé? —Le clavé la mirada al hombre impecable y aristocrático que estaba junto al ventanal de piso a techo.

Él apartó la vista, dejando que su mirada se perdiera tras el vidrio.

—Sabes que Chloe no puede tener hijos. Ya firmé los papeles de adopción. El niño es de ella ahora.

En ese momento, la puerta hizo clic al abrirse. Entró Chloe: la joven madrastra de Arthur Sterling y su amante secreta, apenas unos años mayor que yo.

Se paseó con tacones de aguja; su perfume empalagoso y pesado era tan fuerte que me revolvió el estómago. Sonrió con suficiencia, triunfal.

—Quédate con el dinero. Es calderilla. Mi cuerpo no puede llevar un bebé, así que necesitaba tu vientre para hacer el trabajo por mí. Gracias, por cierto: me diste un hijo perfecto y sano.

Yo casi me había muerto trayendo a ese bebé al mundo, ¿y para ellos no era más que un regalo para congraciarse con su madrastra?

Agarré el cheque y se lo arrojé a la cara con toda la fuerza que me quedaba.

El rostro de Arthur se ensombreció al instante.

—¿Ya terminaste tu berrinche? Ese cheque paga tu vientre y tu silencio. Seamos honestos: lo único para lo que de verdad sirves es para darle a Chloe un heredero.

Desde ese día, durante siete años —dos mil quinientos cincuenta días seguidos—, luché.

Me gasté hasta el último dólar que tenía, contratando a los abogados más feroces que el dinero podía comprar, intentando abrirme paso a través de los muros del intocable imperio corporativo de Arthur.

Pero cada vez, lo único que recibía era una paliza de la seguridad de su propiedad y otro montón de fallos judiciales en mi contra.

Hasta hoy.

Mi hijo, Leo, se estaba recuperando de una apendicectomía en la villa de Chloe. Unas horas antes, un mensaje frenético de la ama de llaves de toda la vida me había hundido el estómago hasta el suelo: ¡La señora Chloe se hartó de que Leo llorara después de la cirugía y le dio el triple de los analgésicos recetados! ¡El joven amo está inconsciente ahora!!!

Aplasté el acelerador hasta el fondo y me lancé directo a la villa de Chloe.

Cuando llegué a la reja de hierro, ese estúpido letrero de madera seguía colgando allí: Evelyn y perros no pueden entrar.

Perdí el control. Agarré el bidón de gasolina del maletero, rocié el montón de chatarra junto a la entrada y le prendí fuego.

Cuando las llamas se alzaron hacia el cielo, agarré una palanca, pateé ese letrero patético hasta hacerlo astillas y atravesé a golpes la puerta de vidrio del patio, de piso a techo.

Los fragmentos de vidrio me abrieron los brazos al instante: cortes tan profundos que se veía el hueso, con la sangre escurriéndome por la piel.

No podía sentir nada. Irrumpí en el dormitorio y levanté a Leo en brazos; estaba convulsionando, con los labios poniéndose morados.

—Está bien, mi amor. Mamá te tiene.

La sangre empapaba el volante cuando pisé el acelerador a fondo, pasando a toda velocidad por una docena de semáforos en rojo directo a urgencias.

En el olor agudo y punzante del antiséptico, Leo por fin abrió los ojos aleteando, después de que le lavaran el estómago.

Me lancé hacia adelante, sin aliento de alivio, extendiendo la mano para tocarle la cara.

—¡Aléjate! ¡Eres una loca!

Leo, de siete años, gritó, retrocediendo a trompicones hasta el rincón más alejado de la cama, mirándome como si hubiera venido a hacerle daño.

—¡Mamá Chloe tenía razón! ¡Eres una loca que odia verme feliz! ¿Por qué sigues arruinándome la vida?

Me quedé paralizada, con la mano extendida temblándome tanto que apenas podía sostenerla en el aire.

—Le diste tres veces la dosis correcta. Pudiste haber muerto…

—¡Estás mintiendo! ¡Mamá Chloe solo me dio de más por accidente! ¡Vete! ¡Si no fuera por ti, Mamá Chloe ya me querría! ¡Deja de aparecerte!

Se sintió como si un cuchillo me atravesara el corazón y lo retorciera. Años de lavado de cerebro lo habían hecho culparme de cada cosa mala en su vida.

Siete años aferrándome a la esperanza, luchando por recuperar a mi hijo… todo se desmoronó hasta volverse polvo bajo el peso del odio de mi propio niño.

Retiré mi mano ensangrentada, y una risa amarga y hueca se me atoró en la garganta.

—Dime “mamá”. Solo una vez. Y luego desapareceré para siempre.

Leo no dudó. Si acaso, sonó fastidiado, como si no pudiera esperar a deshacerse de mí.

—Mamá.

—¡Ahí! ¡Ahora lárgate!

Bien. Perfecto.

Me quedé mirando su carita joven y suave.

—Bien. A partir de este momento… seas hijo de quien seas, vivas o mueras, no es asunto mío.

Ya era de noche cuando regresé a Sterling Manor.

El gran vestíbulo estaba iluminado como si fuera de día, y Arthur estaba rodeado por un grupo de familiares. Cuando me vio entrar sola, golpeada y desaliñada, frunció el ceño con fuerza.

—¿Dónde está Leo?

Antes de que pudiera responder, una figurita bajó volando las escaleras y se lanzó directo a los brazos de Chloe sin dudarlo ni un segundo. Alzó la vista hacia ella y gritó:

—¡Mamá!

La mirada de Arthur me cortó como una cuchilla.

—¿Qué le hiciste?

Chloe rodeó a Leo con los brazos, haciéndole mimos como si estuviera muerta de preocupación, pero sus manos eran bruscas y descuidadas. El grueso brazalete de diamantes en su muñeca se enganchó en un mechón de su cabello y tiró con fuerza.

El niño siseó de dolor, pero se mordió el labio y no se atrevió a hacer ningún sonido.

Incluso con el corazón ya hecho pedazos, el instinto de madre se me activó. Me abalancé hacia ellos.

—¡Lo estás lastimando!

Chloe soltó un grito chillón y teatral y se echó hacia atrás.

¡Crac!

Arthur me empujó con fuerza al suelo.

—¡Mujer malvada! ¿Robándole el hijo a otra? ¡Estás completamente trastornada!

—¡Chloe es mayor que tú! ¡Ama a Leo como si fuera suyo! ¿Qué demonios te pasa?

Una avalancha de insultos y burlas cayó sobre mí desde los parientes que me rodeaban. Alguien incluso dio un paso al frente y me agarró del cuello de la blusa.

—Basta —ordenó Arthur, haciendo un gesto para que todos se apartaran, con el rostro frío como piedra.

Me agarró del brazo y me levantó a tirones.

—Arriba. Ahora.

La puerta del estudio se cerró de un portazo detrás de nosotros.

Arthur se desabotonó el saco, con la voz tensa por una rabia contenida.

—¿Ya te cansaste de tus berrinches? ¿Tienes idea de que casi quemas hasta los cimientos la villa de Chloe?

Me senté en el sofá, mirando en blanco la pared de enfrente.

—Envenenaron a Leo. Ella le dio una sobredosis solo para que se callara.

—¡No te corresponde meterte! —me cortó con frialdad.

Tras una pausa, añadió:

—Todo el mundo sabe que Chloe es la madre legal de Leo. No tenías derecho a humillarla delante de toda la familia.

Por fin me volví para mirarlo: a este hombre que alguna vez fue mi mundo entero, a quien había venerado como si colgara la luna. Ahora solo veía a un desconocido, cruel e irreconocible.

—Arthur, quiero el divorcio.

Se quedó inmóvil a medio giro.