Capítulo uno: Secuestro

El incendio de la capital aún ardía con furia cuando la propuesta de matrimonio llegó a la puerta del Duque Marseir. Se abrió paso a través de esa robusta barrera de roble, sin esperar que se tocara el timbre ni una recepción adecuada. El Príncipe Carnen había venido en persona a entregar la oferta, y ese hombre no esperaba a nadie. Con su cabello rubio blanco y esa capa de leopardo de las nieves sobre una armadura negra gótica y fantasmal, se parecía mucho a su padre bárbaro, el rey usurpador. Aunque al menos Carnen mantenía la cara bien afeitada y una presentación más civilizada.

—Qué descontento tan mal planeado está barriendo nuestra ciudad hoy—. Los ojos de Carnen pesaban sobre el duque con un reproche condescendiente, mientras irrumpía en las puertas de su estudio flanqueado por una docena de asesinos sin conciencia que su país llamaba soldados. —Parece que alguien ha estado llenando las cabezas de los campesinos con la retórica más peligrosa, diciendo que mi padre no tiene un reclamo legítimo sobre su trono, que ha sido tomado con todo derecho.

—Ay, la gente común es tan lenta para cambiar, y masacrar a la familia real y mantener cautiva a su majestad la reina simplemente no es una táctica tradicional para ganar la confianza de un país, al menos no aquí en tierras civilizadas.

—Tu prima la reina está muy cómoda bajo el cuidado de mi padre, Marseir, y el hecho de que podría estar mucho menos cómoda debería haberte persuadido de sembrar esta conspiración de rebelión mal respaldada.

—No tengo idea de lo que hablas, señor príncipe—, el duque se encogió de hombros con una inocencia de ojos abiertos. —He estado encerrado aquí en mi mansión estas últimas horas, tratando de calmar el pánico de mi familia y personal después de que se viera a tus brutos con armadura negra marchando hacia el barrio de los comerciantes y quemando cada tienda en el centro. Y aquí había asumido que habías hecho esta visita tan cortés a mi propiedad para explicarte, para que pudiera asegurar a todos mis compañeros señores y colegas en los gremios de comerciantes que esto fue, de hecho, una respuesta razonable por parte de tu gobierno. En cambio, irrumpes aquí y lanzas alusiones a traición y conspiración, pero aún no has explicado en absoluto lo que ha ocurrido en la capital esta noche.

Carnen sacó un cuchillo y lo clavó justo a través de la manga del duque, peligrosamente cerca de la muñeca, mientras se detenía con un golpe en la madera de su escritorio.

—No te hagas el tonto conmigo. Sabes muy bien que esos comerciantes estaban acumulando pólvora e importaciones ilegales de armas. Tú los comisionaste para hacerlo.

—No hice tal cosa. Nunca traicionaría a nuestro tan tenuosamente posicionado nuevo monarca, incluso si soy, de hecho, el único de nosotros en esta sala que posee verdadera sangre real con un reclamo legítimo a ese trono—. Se liberó la manga, levantándose con calma y mirando al joven arrogante frente a él con ojos firmes y oscuros. —Así que adelante, silencia la amenaza, salvaje insolente. Mata al último de la amada familia real, aquí mismo en su propia casa, y observa cuán rápido mis pares y todos nuestros 'campesinos', como los llamas, se unirán para apoyar a los ejércitos de nuestros aliados cuando vengan del extranjero para recuperar este reino de los saqueadores y rufianes.

—Oh, mi querido viejo duque—, sonrió el Príncipe Carnen. —Si hubiera venido aquí para matarte, ya estarías muerto. No, vengo a resolver de una vez por todas este espíritu pernicioso de inquietud en nuestra ciudad.

Los gritos de Charlotte resonaron por el pasillo, y Marseir sabía que este joven salvaje estaba saboreando el destello de miedo en los ojos del viejo noble frente a él. Arrastraron a su hija sollozando al estudio, y la aparente resistencia del anciano se desmoronó junto con su postura.

—Estoy aceptando generosamente tu oferta de hace meses para unir nuestras casas—, continuó el príncipe sádico con aire despreocupado. —Me casaré con tu hija y permitiré que nuestro heredero se siente en el trono una vez que mi padre fallezca. Y si esas otras naciones insensatas envían sus ejércitos desde el extranjero para intentar arrebatar nuestro trono, que hemos ganado con todo derecho, será mejor que uses toda tu influencia, y la de tus pares, para rechazarlos y proteger a tu querida hija y al futuro nieto que pronto tendrás. Ahora, querida—. Se volvió hacia Charlotte, poniendo una mano sobre su mejilla. —¿Dará tu padre su bendición? ¿O me veré obligado a matar a ambos aquí mismo y quemar esta hermosa mansión tal como hice con la plaza de la ciudad?

—Doy mi permiso—, dijo Marseir con una voz ronca y temblorosa, —siempre y cuando jures que será tratada como una esposa y una real adecuada.

—Mientras no sea hija de un traidor conspirador, estoy seguro de que estará bien—, amenazó el príncipe de manera muy puntual. Luego cargaron un baúl con las pertenencias de la dama en el carruaje que esperaba afuera, antes de que el príncipe arrastrara a Charlotte él mismo, o al menos, a la joven que él creía ser Charlotte Marseir. El arrogante salvaje no era ni de lejos tan inteligente conspirador como el archiduque de dos caras.