Capítulo dos: Doppelganger

Aya Ronin dio otro minuto completo de sollozos y gemidos mientras el Príncipe Carnen la subía al carruaje. Esos dedos enguantados habían estado clavándose en sus brazos superiores como un torno controlador desde el momento en que sus hombres la arrastraron al estudio del duque, y ella quería con todas sus fuerzas soltar algún comentario sarcástico sobre los modales de este salvaje de rostro hermoso. Sin embargo, la verdadera Lady Charlotte no habría estado lo suficientemente compuesta como para hablar con tal autoridad en un momento como este. La verdadera joven de diecisiete años aún rompía en llanto al ver animales muertos y necesitaba que alguien la abrazara y consolara durante las tormentas. Todavía tenía miedo a la oscuridad, por el amor de Dios, y por mucho que Aya la amara y estuviera acostumbrada a preocuparse por la chica, aún le irritaba enormemente que el Duque Marseir mimara y permitiera que su hija siguiera siendo una débil tan tímida.

Charlotte era hermosa e inteligente, una experta botánica y amante de la literatura, y no necesitaba ser fuerte. Para eso estaba Aya. Charlotte podía pasar sus días ojeando la biblioteca, cuidando sus jardines y tomando su té, y Aya se encargaría de todo el trabajo sucio y engañoso. Era la compañera de Charlotte, su doncella y su mortal doble asesina, allí para defenderla si alguna vez uno de los rivales del duque intentaba secuestrarla o pedir un rescate.

Aya había sido seleccionada del orfanato a los cuatro años precisamente porque tenía un parecido muy cercano con la pequeña Lady Charlotte. Ambas tenían los mismos grandes ojos marrones y el cabello color miel, y Aya entrenaba y trabajaba con guantes especiales, para mantener la piel suave y sin callos de una dama. La semejanza entre las dos chicas nunca se desvaneció a medida que crecían, pero se volvió puramente superficial, ya que Aya se convirtió en el polo opuesto de Charlotte en todos los demás aspectos. Charlotte aprendió etiqueta, y Aya aprendió que cada regla de etiqueta era un importante juego de fingir para que tu objetivo te permitiera acercarte lo suficiente como para clavarle un cuchillo en el corazón. Charlotte aprendió bordado, y Aya aprendió a esconder agujas envenenadas en los dobladillos y en el cabello. Charlotte aprendió a tocar el mandolín, y... Aya amaba tocar el mandolín en realidad. Era su pasatiempo favorito para relajarse, pero también podía usar ese denso instrumento de madera para golpear a un hombre hasta matarlo, y lo haría sin dudarlo si el duque se lo ordenaba.

Esta noche era la prueba para la que se había estado preparando toda su vida, mientras el líder enemigo la subía a su carruaje y permanecía completamente ciego al arsenal de pequeñas cuchillas y venenos escondidos en su atuendo de camisón y cabello despeinado por el sueño. El tonto se sentó justo a su lado y le pasó un brazo por los hombros.

—No llores, querida —murmuró, apartando sus perfectamente fingidas lágrimas de cocodrilo—. Vas a ser la reina de un país, casada con el hombre más guapo que seguramente hayas visto jamás —El bastardo realmente era un ególatra—, y si me sirves bien, mi esposa, entonces solo te haré daño de maneras que disfrutarás.

Maldito sea este inmundo. Sería tan simple matarlo ahora, pero aún no había llegado el momento para eso. Tenía que seguir el plan de su maestro y desempeñar su papel hasta que llegara la oportunidad de llevar a cabo su misión.

El Duque Marseir sabía que el rey bárbaro necesitaría unir su casa con la línea real. El duque era el hermano menor del Rey Frances Marseir, el hombre que Yuri Gristhm había asesinado a sangre fría el día que asaltó la capital con sus hordas esta pasada primavera. Los Gristhm eran de un país donde los más fuertes simplemente tomaban la tierra que querían. Yuri era el hermano menor, quería su propio trono, así que simplemente navegó hacia el sur con sus hijos hasta encontrar tierras ricas de territorio previamente prohibido para su gente.

La familia de Yuri no había sido tan idiota como para enviar saqueadores a estas tierras durante cien años, por la razón clave de que las Naciones Unidas de Serkos eran un protectorado aliado de poderosos ejércitos. No se podía atacar a uno de ellos sin atacar a todos. Sin embargo, el país de Aya, Stalis, no tenía mucha marina. Habían dependido del arsenal de barcos del continente oriental para defenderse en el pasado, pero Arakesh y Viccerion habían estado librando sus propias guerras de recursos cuando Yuri Gristhm lanzó su invasión repentina y brutal. Las tropas de Stalis estaban demasiado acostumbradas a la paz durante estos cien años, y antes de que la familia real se diera cuenta, había hordas bárbaras dentro de las puertas de la capital, el Rey Frances y la mayoría de sus hermanos estaban muertos, y Yuri declaró a Stalis completamente conquistado.

El Duque Etienne Marseir, último hijo de la línea real, nunca permitiría eso, por supuesto. Después de todo, todo el ejército de esta nación seguía muy vivo. El Duque Marseir los estacionó en una defensa cuidadosa alrededor de su finca, envió mensajes a sus aliados en el extranjero y comenzó a planear la inmediata expulsión de los invasores extranjeros de su hermosa capital costera.

Sin embargo, los métodos de Marseir nunca habían sido de ataque directo. Su cuñada, la Reina Clara, seguía cautiva en el palacio robado de Yuri, y Marseir se negaba a sacrificar su vida. Ofreció paz en su lugar y envió una propuesta de matrimonio a Yuri Gristhm, afirmando que podría asegurarle su trono si prometía a uno de sus hijos en matrimonio con su hija, Lady Charlotte. Por supuesto, enviaría a Aya en lugar de Charlotte, y ella se encargaría de que toda la familia de los invasores reales muriera.

El único obstáculo para ese brillante plan había sido la sorprendente negativa de Yuri a esa oferta inicial. Quemó su misiva, envió a sus tropas a atacar a Marseir y forzó un matrimonio con la Reina Clara que ciertamente no fue voluntario por su parte.

Marseir se rindió una vez que sus campos fueron incendiados. Todo el país iba a morir de hambre si las hordas bárbaras continuaban incendiando sus granjas, así que Marseir ordenó a sus hombres que se retiraran. Juró lealtad al clan Gristhm, pero le dijo firmemente a Aya que solo era cuestión de tiempo antes de que Gristhm recobrara el sentido y enviara hombres a su mansión para secuestrar a su única hija como esposa del príncipe. Después de todo, era lo único que les daría verdadera legitimidad, y efectivamente, solo dos semanas después, con la capital en disturbios y barcos entrantes reportados en la costa este, aquí estaba el Príncipe Carnen irrumpiendo en su hogar con la propuesta de paz.

La versión de diplomacia de ese hombre era completamente repulsiva, por supuesto. Aya había esperado bajar solemnemente después de la convocatoria de su 'padre' y aceptar su compromiso con decoro de dama. En cambio, Carnen había enviado a un bruto a derribar la puerta de las habitaciones de Charlotte y literalmente llevarla abajo. Los bárbaros necesitaban desesperadamente retratar esto como una muestra de poder de su parte, no como una concesión a los deseos de Marseir, y así fanfarronearon e intimidaron, y ahora ese bastardo estaba inclinado justo en su cara con su pulgar acariciando sus labios. Al menos se había quitado los guantes. Aun así, era difícil abstenerse de apuñalarlo.

—Eres una cosa bonita —intentó un cumplido Carnen—. Incluso con esos ojos rojos e hinchados. Tomar lo que quieres, en el instante en que lo quieres, es el credo de mi gente. Entonces, ¿qué quieres ahora, querida? —Su otra mano se deslizó alrededor de su espalda—. Por supuesto, no tienes el poder de simplemente tomar. Aun así, no me opongo a que lo supliques.

Al diablo con el plan de Marseir. Si este bruto avanzaba más con esta seducción fuera del matrimonio, le clavaría su aguja en la yugular.

Sin embargo, un golpe vino desde el frente del carruaje antes de que se viera obligada a recurrir a eso. El carruaje ya se había detenido, aún a millas de su destino. Carnen se apartó de su novia cautiva y se volvió hacia el conductor con una ceja arqueada en una pregunta exasperada.

—Supongo que estás a segundos de decirme por qué exactamente nos hemos detenido.

—Bloqueo en el camino, su alteza. Tienen esas nuevas armas.

Carnen miró por la ventana con persianas metálicas y dio un pesado suspiro.

—Genial. Bueno, querida, parece que vuelves a ser rehén por un rato.

—¿Qué quieres decir...?

Sacó su daga y abrió la puerta del carruaje de un empujón, llevándola con él a la carretera. Aterrizaron en una salpicadura de barro, y Aya no necesitó fingir su sobresalto. Hacía doce grados y llovía a cántaros. Buenas noticias para la capital, aún visiblemente humeante en la distancia. Pero noticias decididamente terribles para la delgada joven de dieciocho años vestida solo con un camisón siendo arrastrada por su prometido directamente hacia un bloqueo armado.

Todavía tenía esa hoja desnuda en la mano, y Aya sabía que debería estar llorando y tartamudeando preguntas como lo habría hecho Charlotte, pero encontró que su paciencia para ese juego se evaporaba rápidamente, porque ya podía ver lo que Carnen estaba planeando. Iba a matarse a sí mismo, mucho antes del tiempo previsto.