Ocho

Si me atrapan bebiendo, podrían expulsarme de la academia—permanentemente.

Al mismo tiempo, no quiero despreciar la buena voluntad de Miranda. Espero a que se mueva al baño y encienda las luces antes de vaciar rápidamente mi vaso en el fregadero.

—¿Han renovado todo este lugar, eh? —pregunta mientras entro detrás de ella, observando la bañera profunda, la ducha de pie y las ventanas que dan al patio trasero de la iglesia, que parece un parque. Cada una tiene un juego de persianas de madera que bloquean toda la luz, pero ahora están abiertas, mostrando el cielo vespertino.

—Para mí, esto es básicamente un palacio —digo con una sonrisa, sintiendo un cosquilleo nervioso en el estómago al ver la cantidad de maquillaje que Miranda ha metido en su bolso. Lo descarga sobre la piedra dorada del tocador y luego se vuelve para mirarme con ojo crítico.

—¿Qué? —pregunto, de repente cautelosa, y Miranda me sonríe.

—¿Qué te parecen los rizos? —pregunta, extendiendo la mano para jugar con mi cabello. Miro más allá de ella y al espejo, atrapada en mi propia mirada de ojos marrones. Mis labios son demasiado delgados, mi barbilla demasiado puntiaguda, mi nariz demasiado grande. Al menos esos juicios son míos. Las cosas que solían decirme en casa rara vez tenían que ver con mi apariencia. Principalmente, atacaban mi carácter.

—Los rizos son geniales —digo, tratando de forzar una sonrisa. Por dentro, me pregunto si hay algo que pueda usar o hacer que haga una diferencia esta noche. Me imagino que no. Porque por dentro, seguiré siendo pobre. Al final de la noche, todavía no tendré un jet privado o una serie de islas en el maldito Caribe. —Haz lo que quieras; no soy buena con el cabello o el maquillaje.

Miranda deja escapar un pequeño sonido de emoción, se toma su champán y nos sirve otra ronda a ambas.

Ojalá pudiera beberlo.

Tengo la sensación de que lo voy a necesitar para pasar la noche.

El paseo hasta la playa es fácil, bordeado de linternas solares que dan al camino sinuoso y empedrado un cálido resplandor amarillo. Caminar con los tacones de aguja que Miranda me trajo no es tarea fácil, y estoy segura de que parezco ya borracha para cuando llegamos a la fogata.

No importa, supongo, ya que parece que todos los demás aquí ya lo están.

—¡Mandy! —grita una chica pelirroja, agitando los brazos como si estuviera drogada. En mi antigua escuela, podría haberlo estado. Aquí... todavía podría estarlo. En cambio, se tambalea hacia Miranda con los tacones colgando de una mano, las distintivas suelas rojas de los Louboutins obvias incluso en la luz naranja parpadeante de la fogata. Las suelas están rayadas y los zapatos están mojados y cubiertos de arena. Sin pensarlo dos veces, la chica los lanza a una pila de otros zapatos de diseñador caros, como si fueran chanclas de Walmart o algo así.

—Me alegra tanto que estés aquí. Tristan estaba preguntando por ti.

—Claro —dice Miranda, mordiéndose el labio inferior y mirándome de reojo. Parece nerviosa por algo, pero no voy a preguntar qué es con la pelirroja parada junto a nosotras. Sé que se supone que debo saber su nombre, pero aunque he memorizado toda la lista de Bluebloods, no puedo recordar exactamente cuál es. Círculo Interno, seguro. ¿Anna, tal vez? ¿O Abigail? —Hablaré con él más tarde. Por ahora, ¿nos indicas la dirección de las bebidas?

La pelirroja está demasiado borracha para preocuparse por mí, o tal vez simplemente no me reconoce con una melena llena de grandes rizos chocolate y un vestido de diseñador. Nos señala una mesa que ha sido apresuradamente apilada con botellas de vidrio y vasos. No hay ayuda contratada aquí esta noche, y empieza a parecer que una fiesta de adolescentes ricos es muy parecida a una fiesta de adolescentes pobres, solo que con mucho mejor alcohol.

—Voy a prepararnos unas bebidas —dice Miranda, arrastrándome hacia la mesa por la muñeca. Me suelta y empieza a preparar alguna mezcla mientras yo me quedo allí inquieta, mis ojos buscando en la playa posibles depredadores. Después de todo, estoy acostumbrada a ser cazada.

Mi atuendo prestado es demasiado ajustado y demasiado corto para ser cómodo, y me encuentro tirando del tejido hacia abajo en la parte delantera. No me siento bien con él, como si estuviera interpretando el papel de otra persona, alguien que usa vestidos ajustados y Manolo Blahniks, y que va a fiestas con los hijos de los ultra-ricos.

—Vaya. Parece que ya has seguido mi consejo —una voz dice con desgana detrás de mí, ronca y sexy. El sonido me da escalofríos de la mejor manera posible, pero cuando me doy la vuelta, encuentro a Zayd Kaiser allí, con un par de shorts de baño negros, sin camisa ni zapatos, su cuerpo musculoso y definido, todas esas líneas duras captando la luz roja y naranja de la fogata.

—Lo siento, ¿qué? —pregunto, con el corazón latiendo con fuerza mientras observo su cabello verde mar y sus ojos esmeralda. Tiene más tatuajes de los que pensaba, incluido ese diseño en el pecho que vislumbré el lunes. Es difícil decir qué es en la penumbra, pero no estoy dispuesta a dar un paso más cerca para averiguarlo. Ya estoy en tensión y esperando un ataque. Si fuera la Marnye Reed de la escuela secundaria, probablemente me desmoronaría solo con ver a Zayd. Sus ojos están entrecerrados y su boca es solo una mueca cruel en su rostro.

—Ahora te vistes como una chica de la calle. Bien por ti. Pero aún me gustaría saber el precio. ¿Cuánto por un polvo? —Mis mejillas se calientan y mis fosas nasales se ensanchan, pero no voy a perder la calma por algo tan insignificante. Aun así, no puedo evitar la ansiedad que se retuerce en mi estómago, la vergüenza que sube por la parte trasera de mi cuello.

—¿Tener autos deportivos, jets privados y mansiones no es suficiente? ¿Tienes que añadir un poco de crueldad a la mezcla también? —pregunto, pero Zayd ya está rodeándome, sus ojos recorriendo cada curva de mi cuerpo. Mi vestido se siente demasiado corto, demasiado ajustado, el escote demasiado bajo, pero me quedo allí con la espalda recta, esperando a que pierda interés y se largue. Soy más fuerte ahora, por lo que he pasado, pero no soy invencible. Todavía quiero creer que hay bondad en el mundo. Zayd está trabajando muy duro para asegurarse de que cambie de opinión sobre eso.

Él me sonríe, acercándose tanto que puedo oler la sal en su piel, ver los chupetones en su cuello.

—¿Por qué sigues aquí? Hemos sido amables esta semana, pero no durará. A partir del lunes, te arrepentirás mucho de no haber regresado arrastrándote al suburbio de mierda del que saliste.

—Zayd, vete al diablo —dice Miranda, apareciendo a mi lado antes de que pueda responder. Estoy tan enojada que tal vez sea lo mejor. Quién sabe qué podría salir de mi boca en este momento. —Creed la invitó esta noche.

—¿De verdad? —pregunta Zayd, y si es posible, su ceño se vuelve aún más intenso. Sus ojos verdes se clavan en los míos, pero me niego a apartar la mirada. Al menos, puedo hacer esto, sostener su mirada. —Idiota. Se va a meter en problemas tratando de complacer todos tus caprichos. —Zayd hace una pausa mientras varias morenas voluptuosas se acercan a él, agarrándolo por sus sorprendentemente musculosos brazos. —Está bien. Quédate con tu mascota plebeya por la noche. Solo recuerda: hay un sistema de clases por una razón. Algunas personas pertenecen al fondo.

Zayd se aleja con sus dos nuevas novias, sonriéndoles de una manera que no es muy diferente de la forma en que me sonreía a mí. Simplemente no es una buena persona.

—Olvídalo —dice Miranda, empujándome un vaso Solo. Vaya. Vasos Solo, la clave universal para emborracharse, sin importar la clase socioeconómica. —Toma una bebida y vamos a mojar nuestros pies en el agua. —Se quita los tacones de diseñador y los lanza junto a la mesa, de la misma manera que la chica pelirroja. Incluso Miranda, por muy amable que sea, no tiene idea del nivel de privilegio en el que vive. El precio de esos zapatos podría alimentar y alojar a una familia en Lower Banks durante un mes entero. Tal vez más. No, no, definitivamente más.

Forzando una sonrisa en mi rostro, la sigo, notando que Creed está descansando en la arena cerca de la fogata con una audiencia cautiva. Sus ojos se encuentran con los míos desde el otro lado de la playa, pero no hay odio allí. Ni siquiera hay reconocimiento. Como si estuviera tan por debajo de él que ni siquiera siente la necesidad de admitir mi existencia.

Al menos no veo a Tristan por ningún lado, pienso, exhalando un pequeño suspiro de alivio. Desafortunadamente, ese alivio no dura mucho porque Harper, Becky y Gena nos están observando, en topless. Sí. De pie en topless en las olas y estudiándonos con ojos que brillan como obsidiana en la oscuridad. Finjo levantar mi bebida a los labios, para poder tener un momento de mirar dentro del vaso en lugar de sus ojos.

—Intenta disfrutar esta noche —dice Miranda, dándome un amistoso codazo mientras caminamos por la arena mojada y nos alejamos de las chicas Idol. Idols. Qué título tan pretencioso. Me pregunto quién empezó esa tradición. —Creed dijo que podías estar aquí; te dejarán en paz por ahora.

Miranda realmente lo está intentando, así que me obligo a mantenerme positiva.

—Gracias, y tienes razón. Esta es la primera fiesta del año. Y realmente, es hermoso aquí afuera. —Espero a que se dé la vuelta y luego vierto mi bebida en el agua, disfrutando de las olas sorprendentemente cálidas y la luz de la luna en el horizonte.

Pasamos la mayor parte de la noche charlando y caminando por la orilla, un poco de tiempo bailando junto a la fogata. Después de un rato, Andrew se une a nosotras, y aunque está en el Círculo Interno y se supone que debe tratarme como si tuviera la peste, baila con Miranda y conmigo, hasta que estamos sudorosos y riendo, y he olvidado que mi vestido sigue subiendo por mi trasero.

Cerca de la medianoche, regresamos a la escuela, y Miranda y yo nos despedimos con un abrazo fuera de la capilla. Es más fácil para ella regresar a la Torre Tres tomando el camino que serpentea entre los edificios. Así que, con mis zapatos prestados en la mano, camino descalza por los pasillos de piedra, solo para detenerme cuando veo a la Sra. Felton y al subdirector, el Sr. Castor, parados frente a mi puerta.

—Marnye —dice él, con voz y rostro sombríos—. Necesitamos tener una conversación seria contigo.

—¿Qué? ¿Por qué? —pregunto, viendo cómo mis sueños en Burberry Prep se desvanecen antes de que realmente hayan comenzado. No puedo volver a Lower Banks High con su gimnasio en ruinas, computadoras de la era de los dinosaurios y libros de texto desactualizados. No después de haber trabajado tan duro para estar aquí.

—Tuvimos varias llamadas a la línea de emergencia diciendo que te habían visto bebiendo mucho. —Mi boca se abre y una ola de injusticia me invade. ¿Qué demonios? ¿Yo, bebiendo? Yo era la única persona que no estaba borracha en esa fiesta.

Vaya.

Entonces... ¿no está bien que yo reporte a Zayd y Tristan a la administración, pero ellos pueden reportarme a mí todo lo que quieran?

—Yo... —Las palabras me escapan. Estoy tan sorprendida por la acusación que no tengo idea de cómo responder. Risas groseras suenan al final del pasillo, y me doy la vuelta para ver a un grupo de estudiantes observándome, todavía vestidos con sus trajes de baño. Creed está entre ellos, apoyado contra la pared en una pose engañosamente casual, pero todo está en sus ojos: el reflejo de mi perdición.

Me vuelvo hacia la Sra. Felton y el Sr. Castor. En la mano del subdirector, veo un dispositivo que reconozco bien: es un alcoholímetro. Debido a los problemas de mi papá, los conozco bien. Solía tener que soplar en uno para arrancar su coche. Hubo muchas mañanas cuando estaba en la escuela primaria en las que no arrancaba en absoluto. Amo a mi papá, pero pasó gran parte de mi vida arruinando cosas para ambos.

—Voy a tener que pedirte que soples en esto —dice el Sr. Castor, con voz dura pero no antipática. La Sra. Felton no dice nada, con los brazos cruzados sobre su traje. Me sorprende verla aún vestida de manera formal, considerando la hora. El Sr. Castor lleva pantalones de chándal grises y una camiseta blanca limpia pero demasiado grande.

Mis ojos se llenan de lágrimas tan intensamente que tengo que cerrarlos para evitar que caigan. Puede que no parezca gran cosa. Quiero decir, solo sopla y muestra al mundo que no estoy borracha. Pero... estoy haciendo todo lo posible para no terminar como mi mamá y mi papá. Hubo una vez cuando tenía siete años que ambos estaban tan borrachos que pensé que estaban muertos, tirados en coma en la alfombra del Vagón de Tren. No teníamos teléfono en ese momento, así que caminé casi dos millas hasta la tienda de conveniencia para pedirle al dependiente que llamara al 911.

Ser acusada así... es devastador.

Asiento, y el Sr. Castor me entrega el alcoholímetro, esperando a que sople en él.

Cuando termino, se lo devuelvo y él observa las luces en la parte frontal. Cero. Mi nivel de alcohol en sangre es cero. El rostro del Sr. Castor se sonroja, y le entrega el alcoholímetro a la Sra. Felton.

—Lo siento, Marnye, pero con tantas acusaciones como recibimos, teníamos que investigarlo. —Asiento y miro de nuevo por el pasillo para ver a Creed mirándome con los ojos ligeramente abiertos. Los otros estudiantes susurran detrás de sus manos, con los ojos entrecerrados, veneno en sus miradas. Pero Creed, él parece enfadado, como si hubiera cometido un grave ataque personal contra él.

Me vuelvo hacia los profesores y fuerzo una sonrisa.

—No hay problema —digo, y luego uso mi llave para entrar en el apartamento... y llorar.