Capítulo 4 CUATRO

La torre de Lancaster Industries parece burlarse de mí a la mañana siguiente, un monolito de cristal. Tengo el estómago hecho un nudo de nervios. Me llevan a una sala de conferencias donde hay otros tres candidatos preseleccionados sentados, y hago lo posible por ocultar mi ansiedad.

En ese momento entra una mujer. Parece estar al final de sus cuarenta o al comienzo de sus cincuenta, vestida con un severo traje azul marino de corte impecable. Lleva el cabello en un bob plateado rubio de líneas marcadas, y sus ojos, del color del pedernal, me examinan con un desprecio inmediato. Me entero de que se llama Tessa Hale.

Se mueve por la sala, paseando la mirada por los cuatro, y cuando Sebastian entra por un breve instante, toda su actitud se suaviza. Le toca el brazo y le dice algo que hace que él asienta. No me mira. Solo le da una instrucción y se va.

Entonces sus ojos vuelven a encontrar los míos. Se acerca flotando, con su perfume como una ola helada y costosa.

—Lena, ¿verdad? —dice, con una voz baja y suave como piedra pulida.

—Sí —respondo, con la mente en alerta.

Una sonrisa fina y condescendiente juega en sus labios.

—Un consejo, querida. No te hagas ilusiones. Sebastian es… inalcanzable. Tiene gustos muy específicos, y no incluyen a las recién llegadas de ojos muy abiertos. Puede ser encantador, pero te desechará en el momento en que te vuelvas inconveniente. Recuerda que eres una entre cuatro. No confundas una segunda llamada con una coronación.

¿Qué carajos? ¿Sebastian le dijo algo sobre mí?

El veneno en su voz es tan preciso, tan inesperado, que me deja sin aliento.

Luego se da media vuelta y se aleja antes de que pueda formular una réplica, dejándome sintiéndome pequeña y estúpida.

Minutos después, estamos en la sala de conferencias. Uno por uno, los otros candidatos presentan sus propuestas. Luego llega mi turno. Me pongo de pie, paso a mi primera diapositiva y siento el corazón retumbándome en el pecho. Apenas he empezado a explicar mi concepto principal cuando la puerta se abre.

Sebastian entra con paso firme, imponiéndose incluso al aire de la sala.

—Mis disculpas por la demora. Por favor, continúe.

Intento retomar donde lo dejé, con el ritmo roto.

—En realidad —interrumpe, con un tono que no deja espacio para discutir mientras toma asiento en la cabecera de la mesa, con la mirada fija en mí—. Empiece desde el principio. Me gustaría escuchar la presentación completa.

¿Qué? ¿Acaba de decir que empiece otra vez?

Mi fluidez se hace añicos. Un calor abrasador me sube por el cuello. Trasteo con el control, mis palabras se enredan, y mis ideas brillantes ahora me parecen estúpidas y mal concebidas. Puedo sentir la satisfacción engreída de Tessa desde el otro lado de la mesa.

—Señorita Sawyer —interviene Tessa, con la voz rebosante de falsa simpatía—. No estoy segura de que tengamos todo el tiempo del mundo. Quizá deberíamos seguir adelante. La elocuencia parece ser un problema.

Me arden las mejillas. Me estoy ahogando.

Pero Sebastian no la mira. Sus ojos siguen puestos en mí y, por primera vez, no son fríos. Son… pacientes.

—Señorita Sawyer —dice él, con la voz más baja, un retumbo grave que de algún modo atraviesa mi pánico—. Tranquila. Respire. Ahora, desde el principio. Cuéntenos su idea.

Hay algo en su tono que me sirve de ancla. Trago saliva, sostengo su mirada y empiezo otra vez. Y esta vez fluye. Las palabras regresan, mi pasión por el proyecto se reaviva. Hablo con claridad y seguridad, construyendo mi argumento. Termino ante una sala en silencio, pero ahora ese silencio se siente atento, no condenatorio.

Sebastian hace un único asentimiento seco.

—Gracias. Eso será todo. Puede retirarse.

La despedida es tan fría, tan abrupta después de ese instante de amabilidad inesperada, que se siente como una bofetada. Confundida y desinflada, recojo mis cosas y salgo a toda prisa, sin atreverme a mirar atrás.

Necesito agua. Necesito aire. Encuentro un pequeño rincón de descanso cerca de los baños, intentando estabilizar la respiración. Entonces las oigo: dos mujeres, sus voces en un susurro emocionado y contenido a la vuelta de la esquina.

…la tiene tomada con la nueva, la que acaba de presentar. Tessa es territorial; ya sabes cómo se pone con el señor Lancaster.

Una risita.

—Como un halcón. Pero es inútil. ¿Viste la foto en su escritorio? Esa es la única persona que de verdad tiene su corazón.

—¿Su hijo? Oh, totalmente. Es una pena que haya una grieta entre ellos, sea lo que sea, pero es tan evidente que lo adora. ¿Cómo se llama, por cierto?

—Wesley. Wesley Adrian Lancaster. Qué joven tan guapo.

La sangre se me hiela.

¿Qué?

—Wes —dice claramente la otra mujer.

El mundo se inclina.

¿Wes? ¿El mismo Wes?

Salgo del rincón, con el rostro ceniciento. Las dos mujeres se sobresaltan; sus sonrisas de chisme se esfuman.

—Perdón —balbuceo, con la voz temblorosa—. ¿Acaban de decir… Wes? ¿Wes Adrian?

La más alta se recompone, mirándome con suspicacia.

—Sí. Wesley Adrian Lancaster. El hijo del señor Lancaster. Pero… ¿quién eres tú?

No puedo hablar. No puedo respirar. Las piezas encajan con una claridad devastadora, espantosa. La mandíbula parecida. Los mismos ojos intensos.

Un pavor frío, más profundo que cualquiera que haya conocido, me cae encima y me arrastra hacia el fondo.

Sebastian Lancaster es el padre de Wes. Me besé y probablemente tuve sexo con el padre de mi exnovio.

El correo de Lancaster Industries llega a las 7:02 p. m., una notificación sobria y formal contra el caos casual de mi bandeja de entrada personal. Me contrataron. Las palabras «Nos complace ofrecerle el puesto de Estratega Junior en Lancaster Industries» deberían sentirse como una victoria. En cambio, se sienten como una sentencia.

Mi mente se desboca.

¿De verdad Sebastian no me recuerda? ¿O solo está fingiendo y tratando de mantenerlo profesional?

Si él va a hacer esto, yo también debería igualar la energía. O, mejor aún, evitarlo por completo. Además, ¿cuáles son las probabilidades de que siquiera lo vea? Es el director ejecutivo. Lo más probable es que ni se le vea por ahí.

Me aferro a la frágil esperanza de que nuestros caminos simplemente nunca se crucen.

En mi primer día oficial, me conducen hasta un escritorio modesto en una oficina de planta abierta llena de zumbido, todo vidrio y acero. Apenas he tenido tiempo de dejar mi bolso cuando siento una presencia, fría e imponente. Tessa Hale se alza sobre mí; su corte bob afilado parece un casco plateado, y sus ojos recorren mi blazer comprado ya hecho con un desprecio apenas disimulado.

—Una palabra, señorita Sawyer —dice, con una voz de ronroneo grave que no combina con el hielo de su mirada.

No espera a que la siga; me guía unos pasos hasta una alcoba relativamente privada.

Me pregunto si esto es otro consejo no solicitado y, cuando empieza, casi pongo los ojos en blanco.

Cruza los brazos.

—Dejemos algo perfectamente claro. Ahora que estás aquí, lo reitero. Sebastian está fuera de tu alcance. Completamente.

Se inclina un poco; su perfume caro es una nube de jazmín y escarcha.

—Si siquiera piensas por un momento que puedes batir esas pestañas juveniles y abrirte paso a base de encanto hasta ganarte su favor, piénsalo otra vez. He visto a una docena como tú llegar e irse. No eres especial.

Algo se quiebra de golpe dentro de mí y me descubro contestando, con la voz temblorosa de una rabia apenas contenida:

—Ni siquiera la conozco, y desde luego usted no me conoce a mí. Pero si le preocupa tanto que yo me acueste con alguien para llegar a la cima, puede dejarlo. No me interesa. Además, no me parezco en nada a usted.

El insulto da en el blanco. Los ojos de Tessa se abren de par en par; un destello de puro, incontaminado shock, seguido de una furia tan honda que se le descolora el rostro. Por un segundo aterrador, creo que de verdad podría abofetearme. Entra en mi espacio, su cuerpo invadiendo el mío, su aliento en un siseo.

—Tú, pequeña…

—Tessa.

La voz corta la tensión como un latigazo, y las dos nos quedamos inmóviles cuando Sebastian aparece a unos metros, con una expresión ilegible, pero con una presencia que es una onda expansiva que silencia hasta el aire a nuestro alrededor.

Su mirada salta del rostro lívido de furia de Tessa al mío, ahora encendido, mientras siento que se me calientan las mejillas.

—¿Qué —pregunta, con cada palabra medida y peligrosamente baja— está pasando aquí?

Siento que un rubor ardiente me sube del pecho al cuello; aprieto los labios en una línea firme, con los párpados temblándome.

Tessa abre la boca para hablar, pero la atención de Sebastian está fija en mí.

—Mi oficina. Ahora, señorita Sawyer.

No es una petición. Es una orden. Se da la vuelta, y no tengo más opción que seguirlo; las piernas me pesan como si fueran zancos de madera. No me atrevo a mirar a Tessa, pero puedo sentir su mirada triunfal clavada en mí.

La oficina de Sebastian es tal como la esperaba: un rincón del mundo hecho de madera oscura, ventanales de piso a techo y una sensación opresiva de poder. No se sienta. Se queda de pie detrás del escritorio, con la mirada dura fija en mí.

—Siéntate —dice él.

Me poso en el borde del mullido sillón de cuero, sintiéndome pequeña y expuesta.

—Déjame ser perfectamente claro —empieza, con una voz fría y desprovista de la paciencia inesperada que había mostrado durante mi presentación—. Te contrató un comité. Yo no fui el único voto decisivo. Así que no creas ni por un segundo que tu empleo aquí significa algún… favor de mi parte.

Sus palabras escuecen como la picadura de un enjambre de abejas. ¿Cree que estoy buscando su atención? ¿Que estoy desesperada por caerle bien para conseguir ciertos beneficios? Lo absurdo me asfixia.

—No pienso eso —consigo decir, con la voz tensa.

Me ignora y continúa con su sermón.

—Eres la empleada más joven de esta división. Espero que actúes con profesionalismo y que le concedas a cada persona aquí el respeto que su experiencia amerita. Eso incluye a Tessa Hale. ¿Me explico?

Esto es demasiado. La injusticia rompe mi miedo.

—Con todo respeto, señor Lancaster, ella empezó. Me acusó de…

—No me importa.

Sus palabras son afiladas, cortándome la defensa. Su dominio es absoluto, succiona el aire de la habitación.

—Tu función es trabajar, no involucrarte en disputas mezquinas. Se espera que aprendas y que no contestes. ¿Entiendes, señorita Sawyer?

Cierro las manos en puños sobre el regazo, las uñas marcándome medias lunas en las palmas. Las ganas de gritar me roen, pero reprimo la ira. Necesito este trabajo. No puedo permitirme su furia.

Obligo a mis puños a relajarse y dejo las manos planas sobre los muslos.

—Sus instrucciones han quedado bien claras, señor.

Un destello de algo —¿satisfacción?— le cruza el rostro.

—Bien.

Se gira hacia la ventana, una clara forma de despedirme.

—Estarás bajo estrecha vigilancia durante tu período de prueba. Puedes irte.

Me levanto, con las piernas temblorosas, y camino hacia la puerta. Cada paso se siente como una retirada, una rendición. Tengo la mano sobre el pomo de bronce frío cuando me detengo. La rabia, la frustración y la descarada injusticia de todo aquello vuelven a levantarse, una marea que no puedo controlar. Me doy la vuelta.

Él ya me está mirando, con una ceja oscura arqueada en una pregunta silenciosa. La pregunta está ahí, en la punta de mi lengua, ardiendo por salir: ¿Por qué demonios estás haciendo esto? ¿Por qué actúas como si no me conocieras? Y, más importante, ¿por qué estás siendo tan innecesariamente cruel conmigo?

Veo la fría expectativa en sus ojos, la disposición a un enfrentamiento que sabe que va a ganar.

Me falla el valor. El momento se desvanece.

—¿Algo más, señorita Sawyer? —pregunta, con un tono que implica que más vale que no.

Me trago la amarga píldora de mi orgullo.

—No, señor Lancaster —digo, con la voz apenas un susurro.

—Bien. Me alegra que ya lo estés entendiendo. Por favor, usa la puerta.