Uno

Me arrodillé en la tierra, el sudor goteando en mis ojos, el olor a sangre impregnando el aire. Los cuerpos de mi gente, amigos, vecinos, familia, yacían destrozados a mi alrededor, el otrora vibrante pueblo de Elaria reducido a cenizas. Mi hermana Elira sollozaba junto a mí, su rostro pálido y manchado de hollín. Me agarraba del brazo como si mantenerme a su lado fuera lo único que la mantenía viva.

—Silencio— susurré, forzando firmeza en mi voz. Mi garganta dolía de tanto gritar, de rogar a los dioses que me despertaran de esta pesadilla. —No llames la atención.

Pero era demasiado tarde. Los lobos, no, los monstruos, estaban por todas partes, sus ojos brillantes buscando presas, sus formas corpulentas perfiladas contra el infierno. Observé con furia silenciosa cómo acorralaban a los supervivientes como ganado, despojándolos de dignidad y humanidad con cada orden ladrada.

Una voz tronó a través del caos, profunda y cargada de malicia.

—Traigan a los jóvenes y fuertes ante mí.

Dirigí mi mirada hacia el orador. Allí, erguido sobre el caos, estaba él. El Rey Magnus. El Rey Bestia de Lupania. Incluso desde la distancia, su presencia asfixiaba el aire a su alrededor. Su oscura armadura brillaba como la piel de un depredador, y sus ojos ámbar ardían con un odio que parecía señalarme en la multitud.

El agarre de Elira se apretó, y supe lo que estaba pensando.

—Me llevarán a mí— susurró, su voz temblorosa.

No dudé. —No, no lo harán.

Antes de que pudiera discutir, rasgué el dobladillo de mi túnica y até mi pecho, disfrazándome en las sombras de la desesperación. La empujé detrás de mí, levantando la barbilla mientras daba un paso adelante, ignorando los latidos acelerados de mi corazón.

—Llévenme a mí— llamé, mi voz firme a pesar del temblor en mis extremidades.

Magnus se volvió hacia el sonido, su mirada depredadora fijándose en mí. La intensidad de su mirada amenazaba con quemar mi determinación, pero me mantuve firme.

—¿Tú?— Su labio se curvó en algo entre una mueca y una sonrisa. —¿Un niño jugando a ser valiente?

—No soy un niño— dije, forzando fuerza en mi voz. —Soy un príncipe de Elaria.

La multitud quedó en silencio. Elira jadeó detrás de mí, pero no miré hacia atrás. No podía permitírmelo.

El Rey Magnus inclinó la cabeza, sus ojos entrecerrándose mientras descendía de su percha. Cada paso que daba hacía temblar la tierra, y cuando finalmente se detuvo frente a mí, su sombra engulló la mía.

—¿Un príncipe?— repitió, su voz un gruñido bajo.

Lo miré a los ojos, negándome a pestañear. —Sí.

La comisura de su boca se movió, una chispa de diversión detrás de su exterior severo. —Entonces inclínate ante tu rey, pequeño príncipe.

—No me inclino ante ninguna bestia.

Las palabras salieron de mis labios antes de que pudiera detenerlas, una temeraria rebeldía nacida de la ira y el dolor. Un suspiro colectivo recorrió la multitud, y me preparé para el golpe que sabía que vendría.

Pero el Rey Magnus no me golpeó. En su lugar, se rió, un sonido profundo y retumbante que me heló la espalda.

—Valiente—dijo él, rodeándome como un depredador que evalúa a su presa—. Pero la valentía puede ser peligrosa.

—Y también la cobardía—respondí, con el corazón martilleando en mi pecho.

Su risa se apagó, reemplazada por una expresión fría y calculadora—. Me diviertes, humano. Tal vez te conserve.

Tragué el bilis que subía por mi garganta—. Si significa que mi hermana queda libre, haz lo que quieras.

La mirada del Rey Magnus se dirigió a Elira, que se aferraba a las sombras, temblando. Su labio se curvó con desdén—. Débil—murmuró. Luego sus ojos volvieron a mí, afilados e implacables—. Muy bien, 'príncipe'. Ahora me perteneces.

Antes de que pudiera responder, manos ásperas me agarraron los brazos, tirándome lejos de Elira. Ella gritó, tratando de alcanzarme, pero negué con la cabeza.

—Sé fuerte—dije, con la voz quebrada—. Encontraré la manera de protegerte. Lo prometo.

Pero mientras me arrastraban hacia el ominoso camino de la Ciudadela de Piedra Lunar, sentí que esa promesa se escapaba entre mis dedos como arena.

El carro traqueteaba debajo de mí mientras viajábamos más adentro en territorio enemigo. Las cadenas alrededor de mis muñecas se clavaban en mi piel, un recordatorio constante de mi nueva realidad.

El Rey Magnus se sentaba frente a mí, silencioso e imponente. Sus ojos ámbar me observaban con una intensidad que me ponía la piel de gallina, pero me negué a mostrar miedo.

—¿Cuál es tu nombre?—preguntó finalmente, rompiendo el pesado silencio.

Dudé. Mi verdadero nombre se sentía demasiado sagrado para pronunciarlo en este lugar maldito, así que le ofrecí la única verdad que podía—. Ariadne.

Levantó una ceja—. Un nombre extraño para un príncipe.

Sostuve su mirada, la mentira ardiendo en mi lengua—. Fue la elección de mi madre.

Por un momento, pensé ver un destello de algo, ¿arrepentimiento, tal vez? en sus ojos. Pero desapareció tan rápido como apareció, reemplazado por su habitual semblante frío.

—Eres un mentiroso—dijo, su voz un gruñido bajo.

Mi corazón dio un vuelco, pero forcé una sonrisa—. Y tú eres una bestia. Parece que ambos somos buenos en ser lo que el mundo espera de nosotros.

Sus labios se movieron ligeramente, pero no dijo nada.

~

Cuando llegamos a la ciudadela, me empujaron a una cámara tenuemente iluminada que olía a piedra húmeda y hierro. Los guardias se fueron sin decir una palabra, cerrando la pesada puerta tras ellos.

Me dejé caer al suelo, el peso de mi situación finalmente cayendo sobre mí. La realidad era sofocante. Mi hermana seguía en peligro, y yo estaba atrapado en el corazón del nido enemigo.

Pero la desesperación no salvaría a Elira. Tenía que ser más fuerte que esto, más inteligente.

Toqué el collar oculto bajo mi túnica, un pequeño amuleto que mi madre me había dado antes del ataque.

Eres más fuerte de lo que piensas, Ariadne, su voz resonó en mi mente. Nunca lo olvides.

Las lágrimas nublaron mi visión, pero las limpié. Magnus podría haberme quitado la libertad, pero no me quitaría la voluntad.

Esto no era el final. Era solo el comienzo.