Tres

Un recordatorio silencioso de lo fácil que sería para él terminar conmigo. Mi pulso retumbaba bajo su toque, pero me mantuve firme.

—El miedo es una herramienta —dijo, su voz un gruñido bajo—. Mantiene a la gente en línea. Los mantiene vivos. Puede que no me temas ahora, pero lo harás. Y cuando lo hagas, entenderás por qué gobierno de la manera en que lo hago.

Retrocedió, su presencia aún sofocante incluso mientras se alejaba.

—¿Quieres proteger a tu hermana? Entonces sobrevive. Demuéstrame que eres más que otro humano frágil.

No dije nada, mi mandíbula apretada mientras luchaba por mantener mis emociones bajo control.

—Despedido —dijo con un gesto de su mano, como si no fuera más que un insecto bajo su mirada.

Giré sobre mis talones, mis pasos medidos y firmes mientras salía de la sala del trono. Pero en el momento en que las puertas se cerraron detrás de mí, el peso del encuentro cayó sobre mí.

Mis rodillas se doblaron y presioné una mano contra la fría pared de piedra, jadeando por aire.

No me romperá, pensé, apretando los puños.

No puede.

Pero mientras estaba allí, el sonido de su voz resonando en mi mente, no podía sacudirme la sensación de que acababa de hacer un trato con el diablo, y no estaba seguro de poder ganar.

POV DE ARIADNE

La Ciudadela de Piedra Lunar era un laberinto de fría piedra y secretos más oscuros. Los pasillos estaban en silencio, excepto por el eco distante de mis pasos, el tipo de silencio que se te mete en los huesos y te hace cuestionar tu propia existencia. Intenté calmar mi respiración, pero el peso de lo que acababa de suceder en la sala del trono me aplastaba como una nube de tormenta.

Rey Magnus.

Incluso pensar en su nombre me enviaba un escalofrío por la columna. El recuerdo de sus ojos ámbar, tan penetrantes que parecían ver a través de mi alma, persistía como un moretón que no podía borrar. La forma en que hablaba, cada palabra goteando autoridad y peligro, me había dejado temblando, aunque preferiría morir antes que admitirlo.

Presioné mi palma contra la fría piedra del muro del corredor, extrayendo fuerza de su solidez. Magnus había prometido miedo. Prácticamente me había desafiado a romperme bajo su peso. Pero el miedo era un lujo que no podía permitirme, no ahora, no nunca.

El pensamiento de ella era un bálsamo para mis nervios, incluso cuando encendía una nueva ola de furia. Ella seguía en algún lugar de este lugar monstruoso, vulnerable y desprotegida. No podía fallarle. No después de todo lo que había hecho para mantenerla a salvo.

Un gruñido distante rompió el silencio, bajo y gutural, como el gruñido de advertencia de una bestia acechando a su presa. Me quedé inmóvil, mi pulso palpitando en mis oídos.

—Muévete —ladró una voz áspera detrás de mí.

Me giré para encontrarme con un par de guardias mirándome con furia, sus ojos lobunos brillando débilmente en la luz tenue de las antorchas. No eran tan imponentes como Magnus, pero llevaban el mismo aire depredador, sus posturas irradiando dominancia.

—Te han convocado —dijo uno de ellos, su tono cortante e impaciente.

¿Convocada? Mi estómago se retorció en nudos, pero enmascaré mi inquietud con una mirada fría.

—¿Por quién?

El guardia se burló.

—¿De verdad necesitas preguntar?

Magnus. Por supuesto. El Rey Bestia no parecía del tipo que esperaría a nadie, y mucho menos a un simple humano. Seguí a los guardias en silencio, cada paso arrastrándome más cerca de cualquier tormento que hubiera planeado a continuación.

El camino que me guiaron era diferente al de antes, más estrecho y oscuro, el aire más frío. Descendimos por una escalera de caracol hacia las profundidades de la ciudadela, las antorchas proyectando sombras parpadeantes que parecían bailar con malicia.

Cuando finalmente nos detuvimos, fue frente a una pesada puerta de hierro, su superficie marcada con arañazos. Uno de los guardias la empujó, los goznes gimiendo en protesta.

—Adentro —dijo, empujándome hacia adelante.

Tropecé en la habitación, recuperando el equilibrio antes de caer. La puerta se cerró de golpe detrás de mí, el eco reverberando por el espacio como el tañido de una campana.

La habitación estaba débilmente iluminada, la única fuente de luz un solo brasero en el centro. Las sombras que proyectaba eran largas y dentadas, extendiéndose por las paredes de piedra como las garras de una bestia invisible.

Y allí estaba él.

Magnus estaba al otro lado de la habitación, de espaldas a mí, su imponente figura delineada por la luz titilante del fuego. Sus manos estaban entrelazadas detrás de él, la tensión en sus hombros delataba el caos controlado que hervía bajo la superficie.

—Llegas tarde —dijo sin volverse.

—No tuve mucha opción —respondí, mi voz más aguda de lo que pretendía.

Entonces se giró, sus ojos se clavaron en los míos con la fuerza de un trueno. Luché contra el instinto de encogerme bajo su mirada, obligándome a mantenerme erguido a pesar del temblor en mis piernas.

—Eres insolente —dijo, dando un paso hacia mí—. Hablas como si tu vida no pendiera de un hilo.

—Tal vez porque ha estado pendiendo de un hilo desde que tengo memoria —le respondí.

Sus ojos se entrecerraron y, por un momento, pensé que podría golpearme. Pero en lugar de eso, se rió, un sonido bajo y sin humor que hizo que un escalofrío recorriera mi espalda.

—Crees que eres astuto, pequeño humano —dijo, rodeándome como un lobo acechando a su presa—. Pero la astucia no te salvará aquí.

Me giré para mantenerlo a la vista, negándome a dejarle tener la ventaja.

—¿Por qué estoy aquí, Magnus? Si quisieras matarme, ya lo habrías hecho.

Su expresión se oscureció al escuchar que usaba su nombre, un destello peligroso brilló en sus ojos.

—Estás aquí —dijo lentamente— porque he decidido ponerte a prueba.

—¿Ponerme a prueba? —repetí, sintiendo que el corazón se me hundía—. ¿Para qué?

Se detuvo frente a mí, su imponente figura bloqueando la luz del fuego.

—Para sobrevivir.

Antes de que pudiera responder, se hizo a un lado, revelando lo que yacía en las sombras detrás de él. El aire se me quedó atrapado en la garganta.

Encadenada a la pared había una criatura que solo podía describir como una pesadilla. Era un lobo, pero más grande de lo que jamás había visto, su pelaje enmarañado con sangre y suciedad. Sus ojos brillaban con un amarillo enfermizo, llenos de una locura que hizo que mi estómago se revolviera.

—¿Qué es eso? —pregunté, mi voz apenas un susurro.

Magnus sonrió, pero no había calidez en su gesto.

—Un renegado —dijo—. Una bestia que perdió la razón ante el llamado de la luna. Ya no es uno de los nuestros. Solo un monstruo.

Se volvió hacia mí, su expresión fría e implacable.

—Mátalo.

Lo miré, la incredulidad y el horror luchando dentro de mí.

—Estás bromeando.

—¿Parezco estar bromeando? —preguntó, su tono mortalmente serio.

Negué con la cabeza, el pánico subiendo por mi pecho.

—No puedo matar a esa cosa. ¡Ni siquiera tengo un arma!

Magnus arrojó una hoja al suelo a mis pies, el sonido del metal golpeando la piedra resonó en la cámara.

—Ahí tienes tu arma —dijo—. Ahora, demuéstrame que no eres tan débil como pareces.

No me moví. Mis manos se cerraron en puños a mis costados, mi mente trabajando a toda velocidad. No podía luchar contra esa cosa. Era una sentencia de muerte.

—Rehúsate —dijo Magnus, su voz bajando a un susurro peligroso—, y me aseguraré de que tu hermana sufra por tu cobardía.

Sus palabras me golpearon como un golpe físico, robándome el aire de los pulmones. No estaba blufeando. Lo veía en sus ojos, la fría certeza de un hombre que haría lo que fuera necesario para mantener el control.

Por Elira.

El pensamiento de ella, sola y asustada, me dio la fuerza para agacharme y recoger la hoja. Se sentía extraña en mi mano, el peso de ella era tanto un consuelo como una maldición.

Me giré para enfrentar al renegado, mi corazón martilleando en mi pecho. Gruñó bajo en su garganta, sus ojos llenos de locura se clavaron en los míos.

—Bien —dijo Magnus desde detrás de mí—. Ahora, lucha.

El renegado se lanzó, y el mundo se convirtió en un borrón de movimiento y sonido. Me agaché, la hoja cortando el aire mientras la blandía desesperadamente. No era habilidad lo que me mantenía con vida, era la desesperación.

El renegado era más rápido, más fuerte, pero yo estaba impulsado por algo que él ya no tenía: propósito. Cada vez que tropezaba, pensaba en Elira. Cada vez que flaqueaba, pensaba en la amenaza de Magnus.

El dolor se extendió por mi costado cuando las garras del renegado rasgaron mis costillas, pero no me detuve. No podía detenerme. Con un grito, clavé la hoja en su pecho...