1 - De frente

El verano en Machiasport, Maine, rara vez era el favorito de los locales. La mayoría de la gente en el pueblo esperaba la llegada del otoño. A todos les encantaba recoger manzanas y calabazas. El aire fresco y frío. La temporada de turistas se abría y todos en el pueblo celebraban. Pero el otoño traía mucho trabajo para Rose Cheshire. Ella ayudaba a su madre a manejar el Cheshire Bed and Breakfast Inn, y estarían reservados por tres meses seguidos. En este momento, solo dos de sus seis habitaciones estaban ocupadas. Dos parejas agradables, una en su luna de miel, la otra con sus hijos. La segunda pareja eran clientes habituales que venían para una estancia de dos semanas cada año para su aniversario. Habían comenzado a venir hace 5 años después de visitar por primera vez en su luna de miel. Era tranquilo. No se despertaban temprano y no había niños de los que cuidar. Era dulce verlos caminar por la playa.

A Rose le encantaban los meses de verano. El cálido sol, la brisa fresca del océano. Kai, su hijo adolescente, estaba de vacaciones escolares. Siempre estaba feliz y dispuesto a ayudar en el Inn, lo que hacía los veranos aún más fáciles para Rose ya que tenían manos extra. Esta mañana estaba haciendo mandados por el pueblo. Eran casi las 11, y ella estaba regresando del mercado. Un jamón en espiral para la cena, con verduras. Para el almuerzo, había comprado panecillos y tenía carne de langosta sobrante de su cena de hace unas noches. Los rollos de langosta eran uno de sus favoritos, y había elegido una buena cantidad de ingredientes para disfrutar. Papas fritas también. Iba a ser un gran día. Con suerte, todos ya se habrían despertado y su madre habría limpiado las habitaciones y repuesto lo que necesitaban. Miró el asiento del pasajero. Cuatro botellas de vino fresco de una granja local se balanceaban con el coche. Todos habían sido invitados a cenar esa noche. Era una de sus cosas favoritas. Un día de comida social donde todos los huéspedes estaban invitados. Ambos grupos de huéspedes habían confirmado su asistencia a la cena.

Una balada de amor sonaba a todo volumen en su radio y ella cantaba, gritando las letras mientras conducía. Un fuerte estallido la hizo gritar. Su coche se descontroló mientras aceleraba hacia el otro carril. Otro coche apareció en la curva, dirigiéndose directamente hacia ella. Estaba presionando los frenos, maldiciendo mientras su coche se negaba a desacelerar. Girando su coche hacia el lado de la carretera, el pequeño coche deportivo que venía hacia ella chilló, girando en un 180, apenas esquivándola. El pequeño Corolla que conducía se estrelló contra la maleza que bordeaba el lado de la carretera. Sus compras se cayeron por todas partes, y escuchó una de las botellas de vino romperse. El olor a alcohol se volvió abrumador. Sus manos agarraban el volante, con los nudillos blancos mientras temblaba. Su corazón latía con fuerza en su pecho. Todo había sucedido tan rápido. Chispas danzaban detrás de sus ojos, amenazando con desmayarla. Parpadeó con fuerza, gritando cuando algo golpeó su ventana.

El rostro pálido de su vecino más cercano, Henry Mason, estaba allí. La radio estaba tan alta que apenas podía escucharlo.

—¡Rose! ¿Estás bien? ¿Qué pasó? —Estaba forcejeando con la manija de la puerta, pero estaba cerrada con llave—. ¡Rose!

Ella lo miraba, pero su mente estaba congelada por el miedo. ¿Qué había pasado?

—Desbloquea la puerta, Rose —sus ojos ámbar estaban muy abiertos de preocupación, pero su pánico estaba disminuyendo. Su mano se apartó del volante con dificultad, todavía temblando mientras hacía clic en el botón de bloqueo de la puerta. Abriendo la puerta, él empujó las zarzas a un lado y se agachó hasta quedar a la altura de sus ojos—. ¿Estás bien? —Su gran mano descansaba en su rodilla—. ¿Has estado bebiendo? —Alcanzando sobre ella, apagó la radio.

Rose negó con la cabeza.

—N-no... Compré vino en la granja para la cena de esta noche. Creo que una de las botellas se rompió. ¿Qué pasó?

—Parece que perdiste el control de tu coche. Yo iba camino al taller y casi chocamos. Creo que podrías estar en estado de shock. ¿Quieres que llame a una ambulancia? —preguntó, mirándola. Cuando ella negó con la cabeza, él sonrió—. Está bien, mira, quédate aquí hasta que te sientas un poco mejor. Si quieres salir, hazlo por el lado del pasajero. El arbusto de espinas en el que estoy no es amigable. Revisaré el coche y veré qué pasó.

Henry se levantó, moviendo las ramas para tener una mejor vista de su neumático delantero. De pie con las manos en las caderas, frunció el ceño al mirarlo. Los ojos de Rose lo recorrieron. Habían sido vecinos durante casi 4 años, y solo habían tenido unas pocas interacciones entre ellos. Era un tipo muy atractivo. Con más de seis pies de altura, su cabello negro y desordenado siempre estaba empujado hacia atrás por pasar sus manos por él. Su cuerpo bien tonificado y musculoso hablaba del exmarine bajo la bonita sonrisa que a menudo mostraba en público. Sus ojos nunca mostraban realmente alegría, al menos no que ella hubiera visto. Había algo oscuro allí, una tristeza que nunca se iba del todo.

Lo conocía principalmente porque había salido con su mejor amigo, el sheriff Jace Sommers, por un tiempo. Aunque Jace era un gran tipo, quería avanzar mucho más rápido de lo que ella estaba lista, y lo dejaron. Después de eso, él había intentado emparejarla con Henry algunas veces, pero a ella no le atraía salir con un mujeriego. Las mujeres lo perseguían constantemente, y había escuchado rumores de que disfrutaba de la compañía de muchas de ellas. Se había sorprendido de que Jace siquiera lo hubiera sugerido. Aunque, había veces que lamentaba no haber aceptado la oferta. Siempre era agradable cuando llevaba su coche al taller, y a menudo le daba su "trato de vecino" cuando ella pagaba. ¿Y qué chica no amaría la naturaleza coqueta de un galán de cabello negro y ojos ámbar como Henry Mason? Incluso disfrutaba coquetear de vuelta, lo cual no era algo que normalmente hiciera.

Una vez, una clienta particularmente bonita estaba parada detrás de ella y preguntó por el mismo trato cuando él le entregó las llaves a Rose. Él la miró sin impresión y preguntó:

—¿Somos vecinos, Marry Anne? ¿Te mudaste?

La pequeña rubia tartamudeó por un momento antes de darse la vuelta sonrojada. Rose sabía que las chicas bonitas a menudo eran tratadas así, por lo que era extraño tener este cambio de roles. Ahora, aquí estaba él, el único coche que podría haber encontrado de frente en medio de la carretera y que sería capaz de evitar una colisión tan ominosa.

Inclinándose hacia un lado, Rose comenzó a recoger las compras esparcidas y a meterlas de nuevo en sus bolsas. Frunció el ceño al ver el piso. Una botella de vino tinto y una de vino blanco se habían roto. Su coche probablemente olería a alcohol para siempre. Lo cual era una lástima. Solo tenía dos años y aún debía mucho por él. Deslizándose hacia el asiento del pasajero, salió al camino.

Henry tenía su teléfono en la oreja.

—Sí, justo antes de la curva que lleva a mi casa. Está medio en una zanja, así que necesitaré que vengan los dos. —Guardó silencio por un momento—. No. Diles que hay una emergencia y luego dales un descuento. Espero que estén aquí en treinta minutos. —Pausó de nuevo—. Porque soy el maldito dueño y lo digo. —Era impresionante, parado allí dando órdenes. Rose sintió que sus mejillas se sonrojaban. Órdenes para sacar su estúpido coche de una zanja, dejando a otros clientes esperando a que regresaran.

—Henry —dijo en voz baja—, no tienes que hacer eso. Puedo esperar.

Él le dio su encantadora sonrisa de dos hoyuelos, apagando el teléfono.

—No tengo que hacerlo. Quiero hacerlo. —Miró el coche—. Tu neumático delantero del lado del conductor se reventó. Ahora que lo pienso, no recuerdo que lo hayas traído para una rotación de neumáticos. ¿Vas a tu tipo de neumáticos para eso?

—N-no... tú eres el único que ha trabajado en él. Supongo que pensé que, como era nuevo, no importaría. —Se sonrojó mientras él le daba una mirada avergonzada—. ¿Conoces algún secreto para sacar el vino de la tapicería? ¿Y cuánto crees que me costará esto?

Crujió a través de la maleza, se apoyó en el capó de su coche, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Haré un trato contigo, y no te costará ni un centavo. —Ella tragó saliva ante la picardía en sus ojos.

Frunció el ceño mirándolo. Incluso inclinado, él era casi una cabeza más alto que ella. Con sus escasos 5 pies 2 pulgadas, ella era más de un pie más baja que él.

—No puedes simplemente darme un neumático gratis. Y sé que las grúas son caras. Vecino o no, eres demasiado amable conmigo. La gente hablará.

Esto lo hizo reír, un sonido retumbante que resonó en el bosque.

—Primero, la gente siempre hablará, y he aprendido a no preocuparme. Tú también deberías hacerlo —se encogió de hombros con indiferencia—. Segundo, ni siquiera has escuchado la oferta. Y tercero...

—¿Cuántas de estas tienes? —se rió ella.

Una chispa iluminó sus ojos.

—Muchas, para ser honesto. Pero necesitarás cuatro neumáticos, has desgastado los tuyos por fuera porque no los has rotado en dos años. Sin mencionar un mínimo de una llanta, posiblemente más si hay algo más mal con el neumático después de lo que pasó. Probablemente habrá más. Tendremos que retocar la pintura y detallar el interior para sacar ese vino. Sin mencionar si hay algún daño en el chasis. Si fueras una clienta regular, estarías viendo más de mil dólares por esto.

La boca de Rose se abrió, no podía permitirse eso.

—Afortunadamente para ti, tu mecánico local se siente mal porque casi te golpea y quiere compensarlo. Y también resulta que estoy llevando a Jace y su nueva novia a tomar algo y cenar el viernes y necesito una cita para no sentirme como un tercer rueda. Además, Jace y Darla podrían usar una noche romántica. Haré el trabajo en tu coche, sin cargo, si les das la suite de luna de miel este fin de semana. Si no está reservada ya, por supuesto.

—Definitivamente puedo programarlos para la suite de luna de miel. Pero, ¿por qué necesitas que salga contigo? Hay cien chicas en el pueblo que morirían por asegurarse de que no te sientas como un tercer rueda —mordiéndose el labio, metió las manos en su bolsillo trasero, su cabello cayendo sobre su rostro. Estaba demasiado avergonzada para mirarlo.

—No estoy realmente interesado en ir con nadie más. Esperaba encontrarte para poder pedirte de todos modos. Esto no era lo que tenía en mente, pero tengo la esperanza de que funcione mejor para mí que las solicitudes anteriores —se acercó, cerrando la distancia entre ellos—. Cuando Jace me dijo que necesitábamos conocernos, me lo tomé en serio. Sé que probablemente has escuchado algunas historias interesantes sobre mí, pero te haré saber que la mayoría de ellas provienen de mujeres celosas a las que no hice más que rechazar.

Cuando ella lo miró de nuevo, su sonrisa había desaparecido y la observaba seriamente.

—Entonces, ¿me estás chantajeando para que salga contigo y reteniendo mi coche como rehén? —se rió de nuevo—. Y si sale mal, estaré en deuda contigo —se sonrojó, mirando hacia otro lado.

—Por supuesto que no —una chispa de enojo iluminó sus ojos—. ¿Qué clase de tipo crees que soy? Pensé que era un trato bastante decente... —miró hacia la carretera mientras la grúa se acercaba—. Disculpa, necesito mover mi coche.