Capítulo cuatro: Hacia el fuego

Ivy

Entrenar bajo la ACSC no se parecía en nada a lo que había imaginado.

Mi encargado, Marco, era un lobo tallado en piedra, bordes afilados, ojos fríos, sin piedad. No desperdiciaba palabras, no le importaba la compasión. Me observaba como si yo fuera a la vez su carga y su arma.

—Tendrás que ser más que convincente —dijo el primer día, la voz baja, áspera—. El Obsidian no es un club, es un crisol. Todos ahí tienen ojos. Todos ahí quieren algo. Resbalas una vez, y estás acabada.

Entrenábamos bajo luces cegadoras en un salón con espejos que reflejaba cada debilidad de vuelta hacia mí. Durante dos semanas, me desarmó y me reconstruyó, me enseñó cómo moverme, cómo respirar, cómo vender seducción sin rendirme.

—Ya no eres Ivy Mooncrest —me recordaba a diario—. No eres nadie. Una renegada que no tiene nada que perder. Así es como sobrevives.

Algunas noches, el peso de todo eso casi me rompía. Fingir que yo no era nada. Fingir que mi linaje y mi dolor no significaban nada. Pero la vida de mi familia era el precio. Romperme no era una opción.

Una tarde por fin hice la pregunta que me había estado arañando por dentro.

—¿Tendré que acostarme con ellos?

Marco levantó la vista de sus notas. El silencio se alargó y, para mi sorpresa, negó con la cabeza.

—En el Obsidian no se permite que los clientes se acuesten con sus bailarinas.

El alivio me golpeó tan fuerte que casi se me doblaron las rodillas.

—Estás ahí para actuar —dijo—. Para entretener. Para atraer secretos de Alfas borrachos y miembros del consejo de lengua suelta. No para venderte. —Su tono se suavizó apenas una fracción—. Ellos trafican con poder, no con placer. Usa eso.

Solté un suspiro tembloroso. El miedo que Brian había sembrado con esa sola palabra, bailarina, aflojó su garra. No estaba a salvo, pero al menos no estaba en venta.

—Tu tarea es sencilla —continuó Marco—. Observa. Escucha. Recuerda. Toma fotos cuando puedas. Cada secreto que descubras, cada susurro que captes, me lo reportas solo a mí. ¿Entendido?

—Sí —respondí, aunque se me retorcía el estómago. Sencilla, la llamó. No había nada de sencillo en bailar en una guarida de lobos.

Al final de la segunda semana, podía moverme como él exigía: fluida, grácil, atrayente sin cruzar la línea. Me dolía el cuerpo, tenía el orgullo en carne viva, pero cuando Marco por fin asintió, aprobando, algo afilado dentro de mí se estabilizó.

—Estás lista —dijo.

Al día siguiente, comenzó la transformación.

El salón brillaba como un templo: espejos, instrumentos plateados, manos que sabían cómo esculpir ilusiones. Me desnudaron hasta lo esencial, decoloraron mi pelo pelirrojo hasta que la desconocida en el vidrio ya no parecía Ivy Mooncrest. Mi piel fue restregada, tratada, suavizada hasta que incluso mis cicatrices parecían prestadas.

No era una transformación. Era una borradura.

Luego vino la parte que más temía.

El chip.

Un técnico con una bata blanca me indicó que me sentara. La máquina a su lado brillaba de un azul estéril.

—Esto va a arder —dijo.

Cerré los puños. Sabía lo que venía, pero nada podía prepararme para los recuerdos que arrancó a la superficie.

La hoja de plata me cortó la palma, el calor estalló y, de pronto, tenía diecisiete años otra vez.

Arrastrada al patio. Mi madre gritando. Jamie aferrado a sus faldas. La manada reunida, hambrienta de sangre.

Mi padre de rodillas, las manos atadas, el cuello ofrecido al bloque.

Brian de pie cerca, con dieciocho años, más duro, ya perdido en la venganza.

El decreto del Gamma resonó: —Por traición, el precio es la muerte.

La hoja cayó.

La cabeza de mi padre golpeó la tierra. El grito de mi madre partió el cielo. Jamie sollozó hasta vomitar. ¿Y yo? Me quedé quieta. Hueca. Muerta por dentro antes de que el cuerpo se enfriara.

Pero no terminó ahí.

Los guardias nos apresaron, a mi madre, a Jamie, a mí. Nos arrastraron hacia delante como ganado. La máquina de marcado brillaba plateada.

—Esta familia llevará la marca —declaró el Gamma—. Un recordatorio de la vergüenza de su linaje.

El olor a carne quemada. El llanto de mi madre. El chillido agudo de Jamie.

Luego yo.

Miré directamente a Brian mientras me hundían el chip bajo la piel. Su rostro era de piedra. Sus ojos, fríos. Como si no recordara a la chica a la que una vez le prometió para siempre.

La quemadura reptó por mi brazo, grabándose en mis huesos. Me mordí el labio hasta llenar la boca de sangre, negándome a gritar. El rechazo de nuestro lazo vino después, y él nunca volvió la vista atrás.

Ese fue el día que aprendí lo que significaba ser propiedad.

Ahora, mientras la máquina del ACSC pitaba y el nuevo chip se deslizaba en mi muñeca, la sangre brotó. La vista se me nubló.

No era libre.

Solo estaba cambiando de amo.

El técnico presionó una venda contra mi piel, la voz clínica.

—Este modelo es de gama alta. Más que un rastreador, es una correa. Intentas quitarlo, detona. La plata inunda tu torrente sanguíneo. Muerte instantánea.

La garganta se me cerró. Un arma bajo mi piel.

Marco estaba en la esquina, con los brazos cruzados.

—Recuerda esto, Ivy. Ahora perteneces al ACSC. Nos traicionas, siquiera susurras tu misión a los Thorns, y serás ejecutada antes de llegar a sus puertas.

Ejecutada. Por ellos. Por Brian. Por los Thorns. No importaba quién sostuviera la hoja, el final era el mismo.

Deslizó un documento hacia mí.

—Tu tapadera: Rhea Black. Rogue. Desesperada. Buscando trabajo. Ve a The Obsidian. Haz que crean que eres suya.

Tomé el expediente con los dedos entumecidos. Mi nueva vida me devolvía la mirada: ubicación del departamento, alias, historial falsificado.

Otra jaula disfrazada de libertad.

La mirada de Marco no vaciló.

—¿Entiendes tu papel?

Asentí. Sin opción. Sin voz. Solo obediencia.

El rostro de mi madre se cruzó por mi mente. Los ojos de Jamie. Si no entraba a The Obsidian, serían ellos los arrastrados de nuevo a ese patio.

—Entiendo —susurré.

Marco no respondió. Solo se hizo a un lado y abrió la puerta.

El mensaje era claro: el mundo que conocía se había ido.

Apreté los papeles, sintiendo el chip latir en mi muñeca como una maldición.

No era libre. No estaba a salvo.

Pero estaba viva.

Y estaba caminando directo hacia el mundo de los hermanos Thorn.

La guarida de los lobos.

The Obsidian.

Y recé a todos los dioses para poder volver a salir de allí.