Capítulo 1

Después de tres largos y agonizantes años en coma, Pearl por fin estaba de pie, celebrando su vigésimo tercer cumpleaños. La alegría de volver a ver a sus amigos y a su familia después de tanto tiempo era abrumadora.

Nadie habría imaginado que una simple caída por una pendiente dejaría a Pearl inconsciente durante tres años, suspendida entre la vida y la muerte.

Ahora, tras años de desesperanza, había regresado, sana y fuerte. Pearl siempre había sido conocida como una mujer feroz: la chica de cabello rojo encendido y ojos azules penetrantes que no le temía a nadie. Su reputación como espadachina hábil y maestra de las patadas altas estaba más que ganada. La fuerza y la resiliencia siempre habían sido sus rasgos definitorios.

—Me alegra tanto verte así, Pearl. De verdad creímos que te habíamos perdido para siempre —dijo Seren mientras peinaba con cuidado el cabello de Pearl, con los ojos reflejando alivio y admiración a la vez.

—Lo sé. Las he extrañado tanto a las dos. No puedo imaginar cómo habría sido perderlas —respondió Pearl, con la voz suave de gratitud mientras abrazaba a sus amigas.

—Es tu primer cumpleaños después de tres años en cama. Nos vamos a asegurar de que te veas absolutamente deslumbrante esta noche. Vienen amigos y algunos enemigos, así que tienes que estar en tu mejor versión —añadió Rosamund con una sonrisa cómplice, y Pearl no pudo evitar sonreírle de vuelta.

—De verdad tengo suerte de tenerlas a las dos. Gracias por seguir conmigo a pesar de todo —dijo Pearl, en tono juguetón, haciendo un puchero exagerado mientras Rosamund elegía un frasco de esmalte de uñas.

—Estoy pensando en blanco para las uñas de los pies. ¿Qué opinas, Seren? —preguntó Rosamund.

—Definitivamente blanco. Le quedará perfecto a Pearl. Sobre todo con esas uñas de los pies enormes —bromeó Seren, y las tres mujeres rieron juntas.

Pearl miró de reojo a sus padres, de pie en una esquina de la habitación, susurrándose entre ellos. Había en ellos un nerviosismo, miradas furtivas y gestos que dejaban claro que algo les pesaba en la mente. Aun así, Pearl no se detuvo en ello. Su atención siguió centrada en la conversación ligera con sus amigas, los primeros momentos verdaderamente normales que había vivido en tanto tiempo.

Minutos después, su madre entró en la habitación con una sonrisa amplia.

—Mi amor, te ves absolutamente preciosa. No puedo esperar a que todos te vean. Seren, Rosamund, están haciendo un trabajo increíble. Sigan así, pero apúrense. Los invitados llegarán pronto —dijo su madre, dándole un beso suave en la mejilla a Pearl antes de salir deprisa.

—Ya casi terminamos, señora —respondieron Seren y Rosamund al unísono mientras la madre de Pearl se iba.

—Tu mamá se ve tan feliz. No la había visto sonreír así en años. Da gusto verla de esta manera —observó Seren, sujetando un delicado adorno en el cabello de Pearl.

Pearl se puso de pie, mirándose en el espejo; su vestido giró un poco cuando se dio la vuelta.

—Ese vestido es perfecto para ti, Pearl —comentó Rosamund, admirando el vestido floral de falda vaporosa.

—Lo sé, ¿verdad? Siempre me han encantado los estampados florales, y este combina tan bien con mi cabello —respondió Pearl, pasando las manos por la tela suave.

—Bien, hora de bajar. Seguro que todos están ansiosos por verte —insistió Seren, y Pearl asintió, saliendo de la habitación.

Bajé por la gran escalera, levantando con cuidado la falda para no tropezar con los escalones de mármol gastado. Mis dedos rozaron la barandilla oxidada mientras descendía.

El sonido de las risas y la música llenaba el aire, tan fuerte que casi ahogaba mis propios pensamientos. La gente bailaba, con bebidas en la mano, y la fiesta estaba en pleno apogeo.

Cuando llegué al final de la escalera y entré al salón de baile, la multitud estalló en aplausos. Pero yo sabía más. La mayoría no había venido a celebrar conmigo. Estaban ahí para chismear, para presenciar el espectáculo de la chica que había estado dormida durante tres años.

Recorrí el salón con la mirada y vi a mis padres, aún susurrando en una esquina, con los rostros tensos. Algo iba mal. Quise acercarme y preguntar qué estaba pasando, pero me contuve por consideración a los invitados.

Entre la multitud, vi a los invitados más adinerados en su rincón apartado, vestidos con sus mejores galas. Los hombres llevaban chaquetas impecables, y los vestidos vaporosos de las mujeres estaban adornados con tocados intrincados. Parecían regios e intocables, y su presencia me recordaba la enorme distancia entre nuestras vidas. El mísero salario de mis padres en la granja de los caballeros no alcanzaría ni para pagar uno de sus abanicos.

—Gracias a todos por venir a mi fiesta. De verdad les agradezco que estén aquí —anuncié, intentando sonreír pese al ambiente pesado.

—Apenas hay vino suficiente para los invitados —comentó un hombre entre la multitud, y las risas le siguieron, frías y despectivas. Se me hundió el corazón. Por un momento, consideré lanzarle mis zapatos al barrigón que había hecho el comentario, pero me contuve, aunque solo fuera porque los ricos miraban.

Esa gente no había venido por amistad, sino porque yo los había ayudado alguna vez. No había otro lazo entre nosotros.

—Querida, toma esto y compra lo que necesites para mantenerte —dijo una de las mujeres mayores, tendiéndome unas cuantas monedas. Otros hicieron lo mismo, ofreciendo dinero antes de disponerse a marcharse.

Los observé irse, y me quedé con los otros invitados, los que me resentían por mi fuerza, por ser diferente.

—De verdad deberías arreglar esta casa antes de que se te venga abajo. ¿Tan pobre eres? Llevas años viviendo en tierras del rey sin pagar por ellas y, aun así, no logras construir un hogar decente —se burló un hombrecito; su sombrero enorme casi se le resbalaba de la cabeza mientras hablaba. La ira me ardió en el pecho y apreté los puños. ¿Cómo se atrevían a hablar así?

Volví a mirar a mis padres, esperando que intervinieran, pero seguían absortos en su conversación, ajenos a todo. Por encima de mí, las paredes mostraban grietas profundas, revelando la verdad de nuestra situación.

De pronto, la fiesta se sintió sin sentido. Parpadeé con fuerza, conteniendo las lágrimas. Me negaba a dejar que alguien me viera derrumbarme.

La crueldad de los invitados era insoportable. Había esperado algo mejor: calidez, tal vez amabilidad. Pero lo único que sentía era juicio.

El hecho de que mis padres no hubieran podido pagar la deuda por las tierras del rey en más de veintitrés años era la fuente de nuestra vergüenza. Después de que una inundación devastadora destruyera su casa de techo de paja, no tuvieron más opción que pedir prestada la tierra, sobre todo con mi madre embarazada de mí en ese entonces.

El rey nunca nos había mostrado misericordia. Al menos ahora estaba enfermo.

—¡Esta fiesta se acabó! —grité, con la voz temblorosa mientras luchaba por impedir que las lágrimas se derramaran. La debilidad era algo que despreciaba.

Vi a los invitados que quedaban arrastrar los pies hacia la salida, murmurando insultos sobre mi familia. La rabia me hervía bajo la piel, pero no había nada que pudiera hacer en mi estado debilitado. El cuerpo aún me dolía por el coma, y la herida en la espalda era un recordatorio constante de mi fragilidad.

Mis padres notaron la desbandada de los invitados, y sus miradas confundidas se posaron en mí.

—¿Por qué se va todo el mundo tan temprano? —preguntó mi padre.

—De todos los días para tener una conversación interminable, eligieron mi cumpleaños. No van a creer lo que dijeron… —Se me quebró la voz y no pude terminar. Eché a correr escaleras arriba, ahogándome en lágrimas, agarrando mi vestido para no caerme.

—Ella no entiende —dijo mi madre, dejándose caer en el sofá gastado—. El rey mandó aviso, y estoy segura de que viene en camino. Solo espero que esto termine en paz. Odio la idea de entregar a mi hija como si no valiera nada.

Mi padre caminaba de un lado a otro, con el rostro marcado por la preocupación.

Momentos después, la endeble puerta de madera fue pateada hasta abrirse, y el rey entró a grandes zancadas, barriendo la habitación con la mirada llena de desdén.

—¿Así que aquí vive mi prometida? Qué miserable. Debería estar agradecida de dejar este tugurio por una vida conmigo —se burló, encontrando la mirada de mi padre. Mi padre se arrodilló ante él, con la cabeza gacha.

—¿Dónde está? —preguntó el rey, con la voz helada.

—E-está arriba —balbuceó mi padre, mientras los guardias se movían para ir por mí.

—¡Suéltenme! ¡Se van a arrepentir si no lo hacen! —grité, forcejeando contra el guardia, que apenas pareció notar mis golpes.

—Mi rey, ya la aseguramos, aunque sus amigos lograron escapar. Le ruego que me perdone —dijo el guardia, inclinándose profundamente.

—Sus amigos no me importan. Llévenla al carruaje y vigílenla de cerca. Parece terca —ordenó el rey.

—¡No me perteneces! ¡Devuélvanme adentro! —grité, luchando contra los guardias mientras me empujaban dentro del carruaje.

El rey se quedó atrás con algunos de sus hombres y con mis padres. Se sentó con total tranquilidad en la mesa torcida.

—¿Así que creyeron que podían escondérmela? Me enteré de que pensaban enviarla a otro reino. Habría sido un grave error. Tomaron prestadas las tierras de mi padre y no pudieron pagarlas. ¿De verdad creyeron que se quedarían con su hija? Nada de palabras. Guardias, quemen este lugar, con ellos dentro —ordenó el rey, antes de darse la vuelta y salir de la casa.