Capítulo 4

—Mi reina, el Rey ha pedido que se una al banquete real en honor a su llegada —dijo Sage con una reverencia.

Suspiré y me incorporé de la cama.

—Sage, ya es hora de que me hable de frente en lugar de dirigirse al piso. Guíeme —dije.

Ella volvió a inclinarse y me condujo hacia afuera.

Era infinitamente educada y devota, casi como si de verdad amara su vida dentro del castillo.

Bajé las escaleras con cuidado, lastrada por el peso de mis prendas exteriores. Extendí la mano para apoyarme en la pared lisa y, enseguida, la retiré. No quería mancharla. Dudaba que alguna vez pudiera pagar un daño así.

—Mi reina, este es el comedor donde se celebrará el banquete. El Rey y las reinas la están esperando adentro —dijo, señalando las puertas de cristal empañado.

Hizo una reverencia y se marchó.

El nerviosismo se apoderó de mí. Era mi primer encuentro formal como la esposa más reciente del Rey, de cara a él y a las mujeres que ya estaban unidas a él. La reina Zinnia me había advertido con claridad que mantuviera la distancia. Ya me despreciaba y me veía como una amenaza. No sabía cómo me tratarían las otras.

Yo no había venido aquí a competir por la atención del Rey. No quería rivalidad con ninguna reina. Esta vida me había sido impuesta, y dudaba que alguna vez pudiera adaptarme a ella, y menos aún llegar a amar al hombre que estaba en su centro.

Empujé las puertas con suavidad y entré.

El comedor era enorme, mucho más grande que la sala de estar de mi hogar. Me quedé inmóvil un instante, abrumada por la belleza de todo lo que me rodeaba.

Una gran araña colgaba sobre la mesa, brillando con intensidad. No pude evitar pensar que, si me hubieran vendido como esclava, no habría valido ni la mitad de lo que costaba esa sola pieza.

Cerré la puerta en silencio y caminé hacia la silla más cercana en la larga mesa del comedor, lo bastante grande como para sentar al menos a cincuenta personas.

Había esperado un banquete familiar y privado. En cambio, el salón estaba lleno de figuras poderosas, hombres y mujeres vestidos con atuendos regios. Cada rostro irradiaba autoridad.

La mesa estaba cubierta de platillos, frutas y bebidas en abundancia. Todo se veía tentador. Me molestaba pensar que tendría que comer con contención y elegancia en lugar de darme gusto sin reservas.

El Rey se aclaró la garganta, atrayendo la atención de todos.

—Les agradezco a todos que hayan honrado mi invitación —dijo, haciendo un gesto hacia mí.

El calor me subió al rostro bajo el peso de tantas miradas.

—Como pueden ver, he tomado una nueva esposa. Es la más joven de todas.

Varios hombres se me quedaron mirando sin disimulo, con miradas que se demoraban de un modo que me hacía que la piel se me erizara.

—Su nombre es Pearl —continuó el Rey—. Estos son mis aliados y sus esposas, gobernantes de reinos vecinos. Este es mi hermano mayor, Ray. Reside aquí mientras su familia permanece en el extranjero. Y estas son sus compañeras reinas. Zinnia, mi primera esposa. Felicity, la segunda. Snow, la tercera. Lula, la cuarta. Y por último, usted, la más joven.

Zinnia sonrió con suficiencia. Mis ojos se desviaron hacia ella sin proponérmelo. Estaba sentada pegada al Rey, sujetándolo de manera posesiva, mientras él parecía indiferente a su agarre. Su expresión era fría, indescifrable.

Noté el cambio en él. Ya no estaba engreído ni provocador como antes. Ahora se mostraba distante y controlado.

Sin saber qué se esperaba de mí, sonreí e hice un saludo torpe con la mano. Casi de inmediato me sentí ridícula.

—Eres bastante hermosa —comentó una Reina—. Tan fresca e intocada.

Sonreí con cortesía, aunque no entendía a qué se refería.

—Estoy segura de que, una vez que el rey Archer te lleve a la cama, te soltarás —añadió otra Reina entre risas—. Te ves demasiado inocente.

Una oleada de risas recorrió la mesa.

Miré hacia el Rey, pero no prestó atención; en cambio, le susurraba a un hombre vestido como soldado.

—Que comience el banquete real —anunció el rey Archer.

Los sirvientes entraron con rapidez, la cabeza inclinada y las manos entrelazadas detrás de la espalda. Sirvieron la comida y luego se quedaron de pie en silencio en las esquinas del salón, observándonos comer.

—Supongo que a nuestra nueva esposa le está costando adaptarse a la vida de palacio, siendo una pobre plebeya —dijo la reina Zinnia con burla, sin apartar la mirada de mí.

Antes de que pudiera responder, otra Reina habló con aspereza.

—¿Te avergüenza que una supuesta plebeya sea mucho más hermosa que tú?

Las mejillas de Zinnia se tiñeron de rojo.

—Incluso su piel es más limpia que la tuya —añadió otra—. Con el tiempo, la atención del Rey seguramente se desviará hacia ella.

Sentí la mirada del Rey quemándome. Bajé los ojos, sin atreverme a sostenerla.

Zinnia golpeó la mesa con la mano.

—No tienen derecho a insultarme por su culpa —espetó, señalándome.

—Zinnia, deja estas tonterías y come —dijo el Rey con frialdad.

—¿Permites que reinas de otros reinos me humillen y me callas cuando me defiendo? —gritó ella, con la voz temblorosa. Las demás Reinas rieron en voz baja detrás de las manos.

La paciencia del Rey por fin se quebró.

—¡Zinnia, cállate y come tu comida! —gritó.

La sala quedó en un silencio atónito.

Todos volvieron a sus platos. Yo miré el mío: un pudín de tapioca, servido con esmero. Normalmente era mi favorito. Mi madre solía prepararlo exactamente a mi gusto.

Levanté una cucharada y me detuve.

Algo olía mal.

El pudín que yo conocía nunca tenía ese aroma. El estómago se me retorció. Las náuseas me subieron de golpe, repentinas y violentas.

—Reina Pearl, ¿estás bien? —preguntó la reina Lula.

Asentí, aunque estaba muy lejos de estar bien.

—Estoy bien —dije con debilidad, volviendo la vista al plato.

El olor se intensificó. La garganta se me cerró. Me obligué a llevarme una cucharada a la boca y tragué sin masticar.

Fue un error.

La necesidad de vomitar me subió al instante.

El Rey chasqueó los dedos. Antes de que pudiera ponerme de pie, apareció un cubo pequeño bajo mi barbilla.

Dudé, mortificada por las miradas, hasta que mi cuerpo me traicionó. Vomité con violencia, vaciándome el estómago en el cubo.

La preocupación se extendió por la mesa, excepto en Zinnia, cuyo rostro se retorció de asco, y en el Rey, que siguió comiendo sin siquiera mirar.

La vergüenza me invadió.

—Te ves mal —dijo con suavidad la reina Snow—. Tal vez deberías descansar.

—Preferiría volver a mis aposentos —murmuré.

—No puedes irte hasta que termine el banquete —dijo Zinnia, satisfecha.

Apoyé la cabeza sobre la mesa, agotada.

—Llamen a su doncella personal y llévenla adentro —ordenó el rey Archer.