Capítulo 3

Elara

En cuanto bajé del autobús, entendí lo que había venido a ver.

La Mansión Blackwood resplandecía como una hoguera contra el cielo que oscurecía. Todas las ventanas encendidas. La entrada circular atestada de autos de lujo: Rolls-Royce, Bentley, un Maybach con placas diplomáticas. Una alfombra roja iba desde los escalones de la entrada hasta el puesto del valet, donde hombres de frac negro dirigían el tráfico con una precisión coreografiada.

Equipos de cámara. Aros de luz. Una mujer con audífonos dirigiendo las tomas.

En las enormes pantallas LED a los lados de la puerta podía ver el conteo de espectadores en vivo: Instagram: 534K. TikTok: 612K.

Me acerqué, arrastrada por una fascinación enfermiza.

En la pantalla, Sloane bajaba la gran escalera con un vestido que probablemente costaba trescientos mil dólares. Seda blanca y encaje francés, la cola cayendo detrás de ella como una cascada. Estaba luminosa, de una belleza que no parecía real ni siquiera en persona.

Julian la esperaba al pie de la escalera con un esmoquin azul medianoche. Cuando ella llegó hasta él, le deslizó un anillo en el dedo: un diamante tan enorme que descomponía todas las luces del salón en arcoíris.

Los comentarios desfilaban tan rápido que apenas se distinguían:

—OMG PAREJA PERFECTA

—Así es como se ve el amor verdadero!!!

—META META META

—Literalmente un cuento de hadas

—Por qué no puedo encontrar un hombre así

Me quedé de pie en la nieve, con las cenizas de mi hija apretadas contra el pecho, y los vi besarse entre estruendosos aplausos.

—Señorita Vance.

Dos guardias de seguridad habían aparecido desde la garita —los dos del tamaño de un linebacker, los dos con auriculares y una expresión de cortesía profesional que no llegaba a los ojos—.

—El señor Vane ha dado instrucciones explícitas. No tiene permitido entrar a la propiedad.

Lo sabía, por supuesto. Pero no había venido a arruinar la boda.

Llevé la mano a la garganta. A la cadena de plata que había descansado ahí tanto tiempo que había dejado de notar su peso. Mis dedos helados forcejearon con el broche, casi incapaces de manejar el diminuto mecanismo.

El dije de brújula cayó en mi palma.

Era pequeño, no más grande que una moneda; el grabado se había alisado con los años de uso. N. S. E. O. Y debajo, en una letra tan diminuta que había que ponerla a contraluz: Siempre encontrarás el camino de vuelta a casa.

Su peso disparó otro recuerdo. El último recuerdo bueno que tenía.

---

Cinco años atrás. Final del verano. La biblioteca de la Mansión Blackwood.

Tenía diecisiete. Dos años viviendo en Blackwood, dos años de que me recordaran a diario que estaba ahí por caridad, que debía estar agradecida, que nunca pertenecería de verdad.

Victoria había estado particularmente cruel ese día. “Accidentalmente” había derramado café sobre mi tarea y luego se había reído mientras yo intentaba salvar las hojas. Tristan había observado con ese desapego frío que había perfeccionado, sin ofrecer ayuda, dejando claro de qué lado estaba.

Había huido a la biblioteca, el único lugar al que casi nunca iban. Estaba llorando sobre mi libro de álgebra cuando Julian entró.

Él tenía veinte entonces, de visita desde Harvard por el fin de semana. Se detuvo al verme, con una expresión inescrutable.

—¿Qué pasó?

No “¿estás bien?”. No “¿qué tienes?”. Solo una pregunta simple, con el mismo tono que usaría para preguntar por el clima.

—Nada —dije rápido, secándome la cara—. Estoy bien.

Cruzó hasta el escritorio donde yo estaba sentada y su mirada cayó sobre las hojas manchadas de café. Durante un largo momento no dijo nada. Luego metió la mano en el bolsillo de su saco y sacó una pequeña caja de terciopelo.

—Tu cumpleaños fue ayer. Diecisiete, ¿correcto?

Me quedé mirando la caja, casi sin atreverme a respirar. Se había acordado. En serio se había acordado.

—Sí.

Él mismo la abrió, dejando ver el collar con la brújula. Plata. Sencillo. Elegante. Nada que ver con las joyas ostentosas que usaba Victoria.

—Tu padre le salvó la vida a mi abuelo —había dicho, con la voz neutra, como quien enuncia un hecho—. Eso hace que seas alguien a quien se le debe tratar con respeto en esta casa. El hecho de que ciertos miembros de la familia no lo hayan entendido es… lamentable.

Había extendido la caja hacia mí. Sin ofrecerse a ponérmela. Sin tocarme. Solo presentándola como si fuera una transacción.

—El grabado dice que siempre encontrarás el camino de vuelta a casa. Considéralo un recordatorio de que tienes un lugar aquí. No por caridad, sino porque se le debe a la memoria de tu padre.

Había tomado la caja con las manos temblorosas.

—Gracias, Julian.

Él había asentido una vez, ya dándose la vuelta para irse.

—No deberías dejar que te hagan llorar. Está por debajo de ti.

—¿Julian? —lo había llamado.

Se había detenido en el umbral, pero no se había girado.

—Esto significa… significa mucho para mí.

—Es lo que corresponde —había respondido. Luego se había ido.

Me había quedado sentada allí durante horas, sosteniendo esa caja. Reproduciendo cada palabra una y otra vez. Convenciéndome de que “tienes un lugar aquí” significaba algo más que obligación. Que “es lo que corresponde” era solo su forma de ser formal.

Me había puesto el collar y no me lo había vuelto a quitar.

Durante el año siguiente, lo había llevado como un talismán. Lo tocaba cuando Victoria se burlaba. Lo sujetaba cuando me sentía sola. Me convencía de que era la prueba de que yo importaba, de que Julian me veía como algo más que la hija de un empleado muerto.

Había sido tan estúpida.

Cuando tenía dieciocho años, ocurrió lo que cambió mi relación con Julian.

Despertar en esa cama desconocida, la cabeza a punto de estallar, el cuerpo doliéndome de formas que no entendía. La luz del sol entraba sin piedad por los ventanales de piso a techo.

Julian estaba de pie junto a la ventana, completamente vestido, la espalda rígida.

—Estás despierta.

Había intentado incorporarme, y me di cuenta de que estaba desnuda bajo las sábanas. Fragmentos de la noche anterior: bebí champán que me dieron unas personas en una fiesta, el mareo, el brazo de alguien rodeándome mientras me llevaba a algún sitio, todo lo demás convertido en una mancha borrosa.

—¿Julian? ¿Qué pasó?

Entonces él se había girado, y la expresión de su rostro había roto algo dentro de mí.

Puro asco.

—¿De verdad no lo recuerdas? ¿O esto forma parte de la actuación?

—No entiendo…

—No —la palabra había salido cortante, como un cuchillo—. No insultes mi inteligencia, Elara.

Había recogido mi vestido del suelo y me lo había lanzado sin acercarse lo suficiente como para tocarme.

—Vístete. Hay un auto esperando.

—Julian, por favor, yo no sé qué…

—Me das asco, Elara.

Las palabras habían sido tan frías que quemaban.

—Pensé que entendías tu lugar aquí. Pensé que respetabas lo suficiente lo que tu padre hizo como para no desperdiciarlo. Pero eres como todas las demás: intrigante, manipuladora, intentando atrapar a un Vane.

—¡No! Yo nunca…

—Drogaste mi bebida —su voz había sonado plana, absolutamente convencida—. O hiciste que alguno de tus amiguitos lo hiciera. No lo niegues. Sé lo que sentí. Sé lo que pasó.

—Alguien debió drogarnos a los dos…

—Yo me desperté con la cabeza clara. La que orquestó todo esto fuiste tú. —Se había vuelto otra vez hacia la ventana, su postura irradiando desprecio—. La única razón por la que no hago que te arresten es por lo que tu padre hizo por mi abuelo. Pero esa deuda está saldada, Elara. Estamos en paz.

—Por favor, tienes que creerme…

—Lárgate.

—Julian…

—Lárgate. —Se había girado de golpe, y la furia en sus ojos había sido aterradora—. Antes de que cambie de opinión sobre llamar a la policía. Mantente lejos de mí. Me enfermas.

Había recogido mi ropa con las manos temblorosas. El collar con la brújula seguía alrededor de mi cuello; lo había llevado todos los días durante un año.

Mientras avanzaba tambaleándome hacia la puerta, me había vuelto una última vez.

—Te amo —susurré—. Siempre te he amado.

Su expresión no había cambiado. No se había ablandado. Si acaso, el asco se había profundizado.

—Eso lo hace patético.