Capítulo 4

Derek dijo con una sonrisa—. Señor Russell, señorita White, esta es Alice Tudor, mi novia.

El rostro de Alice se quedó helado ante la brusca presentación de Derek. Instintivamente quiso negarlo, pero las palabras se le atoraron en la garganta cuando se topó con la mirada fría y distante de James.

—Mucho gusto, Alice —dijo Gloria con una sonrisa cómplice, extendiendo la mano.

En contraste con la incomodidad de Alice, aquella lujosa fiesta parecía ser el terreno de Gloria.

Por mucho que Alice intentara comportarse como una rica heredera, nunca podría serlo de verdad.

James, después de esa primera mirada indiferente, no volvió a mirarla, como si fuera una extraña.

Derek enseguida levantó el rostro de Alice, intentando acercarse más a James.

—Señor Russell, mire, sí se parece un poco a la señorita White, aunque no es tan bonita. La señorita White es una verdadera dama de sociedad, después de todo.

Desde que Derek se enteró de que Gloria había sido el primer amor de James, no había dejado de tramar maneras de acercarse a él.

Todo el eje económico de la ciudad estaba en manos de James. Si Derek lograba conseguirle algunos proyectos, el Grupo Brown se llenaría de ganancias.

Gloria se tapó la boca con una risita suave y empujó a James con el codo.

—Es cierto. James, ¿tú qué opinas?

James por fin alzó la vista con pereza, echándole a Alice una ojeada carente de toda emoción.

—No es tan bonita como tú.

—Ay, ya —Gloria le dio un golpecito juguetón en el hombro, dejando en claro la intimidad entre ellos.

Cuando estaban juntos, James solía susurrarle palabras dulces al oído. Ahora, esos recuerdos solo le traían dolor.

Apretó los puños, sintiéndose completamente humillada.

Mientras tanto, Derek asentía de acuerdo, pellizcando la barbilla de Alice con aire condescendiente.

—El señor Russell tiene razón. La elegancia de la señorita White no tiene comparación. Ya es una suerte para ella parecerse un poco a la señorita White.

Cada palabra destrozaba a Alice mientras colocaba a Gloria en un pedestal.

Alice bajó la mirada, intentando bloquear aquellas palabras hirientes, pero el corazón le dolía como si lo apuñalaran una y otra vez.

James se mantuvo en silencio, limitándose a hacer girar el líquido rojo en su copa antes de dar un sorbo.

Al final, Gloria no pudo soportarlo más.

—Muy bien, ustedes dos vayan a sentarse por allá. La señorita Tudor y yo tenemos que retocarnos el maquillaje.

Gloria se deshizo de ellos, enganchando cariñosamente su brazo con el de Alice mientras se dirigían al tocador.

A medio camino, Alice soltó suavemente su brazo y asintió a modo de agradecimiento.

—Señorita White, gracias por sacarme de ahí.

—No es nada. No te tomes en serio lo que dijo James. Solo intentaba evitar que yo me enfadara. Los hombres son todos iguales —dijo Gloria con una sonrisa inocente.

Pero Alice percibió un leve matiz de posesividad en sus palabras. No es que estuviera en posición de profundizar en ello.

Forzó una sonrisa y asintió en respuesta.

—Lo entiendo.

De vuelta en el salón principal, todos estaban sentados en los sofás. Derek vio a Alice e inmediatamente le hizo señas para que se acercara a él.

Se sentó incómoda a su lado, evitando a James, que ni siquiera la miró, completamente indiferente a su presencia.

Apenas se hubo sentado, Oliver Russell, vestido con un traje caro, bromeó:

—Señor Brown, se trajo a una belleza. ¿No va a presentarla?

Alice no conocía a Oliver y se encogió con cautela. Se sentía fuera de lugar en ese ambiente.

Antes de que Derek pudiera responder, Wendy Edwards, la acompañante de Oliver, se burló:

—Esta señorita sí que tiene una cara particular, se parece bastante a la señorita White que acaba de regresar. Lástima que no comparta la fortuna de la señorita White.

Todas las miradas se volvieron hacia Alice, examinándola.

—James, ¿dónde está Gloria? ¿Por qué no ha llegado todavía?

La forma despreocupada en que Oliver se dirigía a James hizo que Alice entendiera que debían de ser cercanos.

No pudo evitar observarlo con más atención. Se parecía un poco a James, pero mientras James era frío y distante, Oliver parecía mucho más cálido.

—Es tarde. La mandé a casa —respondió James con indiferencia, sentado en el centro del salón, emanando un aire de control absoluto sin esfuerzo.

“De verdad le importa Gloria”, pensó Alice, sintiendo cómo se le hundía el corazón.

Wendy, al notar que Alice no le prestaba atención, frunció el ceño y le dijo con frialdad:

—Debe de ser la primera vez que vienes, ¿no? Deberías tomar algo para animar el ambiente.

—Señor Brown, su novia parece que no se sabe las reglas. Debería darle las gracias a Oliver por estar aquí hoy. ¿Cómo puede no mostrar ningún agradecimiento?

Alice no entendía la hostilidad de Wendy. Había querido negarse, pero ahora ya no tenía excusa.

Siempre había evitado el alcohol, odiaba su sabor amargo.

—Tómatelo —le susurró Derek al oído, a modo de advertencia.

No le quedó otra opción.

Tomó la copa que tenía delante y se la bebió de un trago. El amargor se extendió por su boca, haciéndole lagrimear los ojos.

Derek le acercó rápidamente un vaso de agua con hielo para aliviarle el ardor.

—Discúlpenla, casi no bebe —dijo Derek, dándole palmadas en la espalda a Alice.

James, que había estado ignorándolos, echó una mirada a la mano de Derek.

Alice sintió una mirada punzante sobre ella, pero cuando alzó la vista, James estaba mirando su teléfono, como si solo hubiera sido su imaginación.

“Seguro está pensando en volver con Gloria”, pensó Alice con amargura. No había manera de que le importara ella.

Wendy soltó un bufido:

—Está contigo ahora. ¿Para qué fingir que es tan inocente?

A Derek no le gustó eso. Alzó una ceja y dijo, con intención:

—No todo el mundo tiene experiencia como anfitriona. De verdad casi no bebe.

El rostro de Wendy se tiñó de furia.

—¿Qué quiere decir con eso, señor Brown?

Había sido una anfitriona de primer nivel antes de conocer a Oliver, y no quería que le recordaran su pasado.

Derek sonrió con calma.

—Si te queda el saco...

—Bueno, estamos aquí para pasarla bien. No hace falta discutir —intentó calmar las cosas Oliver.

Con la intervención de Oliver, Wendy tuvo que contener su enojo. Miró el rostro enrojecido de Alice y se le ocurrió una idea.

—Está bien, ya que Oliver lo dice, no voy a discutir. ¿Qué tal si jugamos algo para animar el ambiente?