Capítulo 1
—Lo siento, pero el número que ha marcado no está disponible.
Escuchando la voz robótica femenina, Elaine Brown se mordió el labio mientras su corazón se hundía un poco más.
Unos mechones de cabello liso cayeron descuidadamente alrededor de su rostro mientras fruncía el ceño, sus ojos llenos de una preocupación evidente.
Su hija, Vera Smith, había estado vomitando continuamente. Ya habían descartado la intoxicación alimentaria y, a pesar de probar todos los medicamentos, nada funcionaba. Ahora, de repente, había perdido el conocimiento.
Esta era la cuarta llamada que Elaine hacía a Arthur Smith.
Cada vez, él colgaba inmediatamente.
Vera de repente tosió dos veces desde la cama.
Elaine dejó caer su teléfono de inmediato y corrió hacia ella. —Vera— llamó ansiosamente.
El rostro de Vera estaba pálido mientras abría los ojos lentamente y hablaba con dificultad —Quiero encontrar a Emily. Hoy tiene una fiesta de celebración por ganar su premio de diseño. Quiero ir a verla.
Un destello de comprensión cruzó los ojos de Elaine.
De repente entendió por qué Arthur no contestaba el teléfono—hoy era la fiesta de celebración de Emily Jones.
Con razón no había llegado a casa, a pesar de que ella le había enviado mensajes sobre los vómitos constantes de Vera.
Un sabor amargo llenó su boca.
Emily era su amor eterno, después de todo.
Hace años, los padres de Emily habían muerto salvando a Arthur, y la familia Smith había acogido a Emily cuando tenía 16 años.
Si Elaine no se hubiera casado con Arthur, probablemente Emily sería la señora Smith hoy.
Justo entonces, Julius Smith irrumpió desde afuera, aferrándose a la pierna de Elaine y quejándose.
—Mamá, ¡yo también quiero ir a la fiesta de Emily! ¿Cuándo nos vas a llevar?
Elaine miró a Julius y dijo con suavidad —Mamá necesita llevar a Vera al hospital ahora. Quédate en casa con la niñera y no te vayas a ningún lado.
Los vómitos de Vera no podían esperar más.
Con Arthur indisponible, tendría que llevar a la niña al hospital ella misma.
Elaine sacó una chaqueta del armario, envolvió a Vera bien y rápidamente la llevó escaleras abajo.
Se aseguró de recordarle a la niñera —Julius es travieso— no lo pierdas de vista.
La niñera asintió de inmediato —Sí, señora Smith.
Detrás de ellas, un Julius descontento las perseguía, gritando —¡No quiero quedarme en casa! ¡Quiero encontrar a Emily!
—¡Pórtate bien, mamá no tiene tiempo para esto ahora!
Sin mirar atrás, Elaine corrió a llamar un taxi para ir al hospital.
El viaje desde su casa al hospital usualmente tomaba solo media hora, pero hoy el tráfico parecía excepcionalmente congestionado.
Mirando a Vera, que había vuelto a desmayarse en sus brazos, la ansiedad de Elaine se disparó.
Tenía formación médica.
Sabía que los vómitos severos podían causar daños irreversibles al cuerpo.
Después de un viaje lleno de baches y tráfico, Elaine finalmente llegó al hospital con su hija, solo para que su corazón se hundiera al ver la multitud llenando el vestíbulo.
Por todas partes, la gente estaba vomitando o tenía fiebre—niños y adultos por igual. Algunos se apoyaban débilmente unos contra otros, tosiendo ocasionalmente.
El personal médico estaba abrumado, reducidos a gritar a las multitudes para que despejaran el camino.
Una terrible sospecha se formó en la mente de Elaine—esto no era un vómito común, sino un brote viral.
A juzgar por la cantidad de personas afectadas, las principales características de este virus eran su alta contagiosidad y rápida propagación.
Rápidamente ajustó la mascarilla de Vera sobre su rostro.
Cuanto más concurrido el lugar, más fuerte la transmisión del virus.
¡Arthur probablemente aún no sabía que esto era un virus!
Al darse cuenta de esto, Elaine sostuvo a Vera con un brazo mientras usaba su mano libre para enviar un mensaje de texto a Arthur, advirtiéndole sobre el virus y diciéndole que tomara precauciones.
El mensaje quedó sin respuesta, como una piedra arrojada al mar.
Para entonces, el número de pacientes que buscaban tratamiento superaba con creces la capacidad del hospital, y muchos comenzaban a agitarse.
—¿Dónde están todos los doctores? ¡Salgan y traten a la gente! Mi esposa lleva dos días vomitando, ¡prácticamente se está muriendo!
—¿No hay nadie a cargo aquí?
—¡Ayuda! ¡Mi hija acaba de desmayarse!
El grito de alguien desde la multitud hizo la situación aún más caótica.
Elaine se retiró rápidamente a un rincón con Vera, tratando de evitar la multitud aplastante.
Miró a su alrededor y vio que en esos pocos minutos, varias personas se habían desmayado. Con el corazón latiendo con fuerza, trató de consolar a Vera.
—Vera, aguanta. ¡El doctor vendrá pronto!
Los ojos de Vera permanecían cerrados, sin respuesta.
—Vera, ¿puedes escuchar a mamá? ¡Vera!
Las pupilas de Elaine se contrajeron de miedo mientras hablaba con urgencia. Con manos temblorosas, revisó la respiración de Vera.
Aún estaba viva, pero su respiración era extremadamente débil. Si se demoraban más tiempo.
Elaine no podía soportar terminar el pensamiento.
El hospital estaba desbordado de gente, sin camas disponibles. Un virus tan fuerte necesitaba tratamiento inmediato.
La única persona que podía contactar a un médico privado era Arthur.
Apretando los dientes, Elaine intentó llamarlo de nuevo.
A su alrededor, los pacientes gritaban mientras los doctores intentaban calmarlos. En sus brazos yacía su hija, casi sin vida. El corazón de Elaine se sentía como si estuviera siendo quemado en una plancha caliente.
Cuando finalmente se conectó la llamada, Elaine habló con urgencia.
—Cariño, ¿dónde estás ahora?
Para sorpresa de Elaine, la voz que respondió no fue el tono frío de Arthur, sino el de Emily.
—Elaine, soy yo.
La voz de Emily era pausada.
—Arthur no está disponible en este momento. Puedes decirme qué necesitas.
Desesperada, Elaine respondió.
—Por favor, pon a Arthur en el teléfono. Necesito que contacte a su médico privado. Vera ha contraído un virus y no deja de vomitar. Necesita tratamiento inmediato.
—¿Qué acabas de decir?
Finalmente, Arthur tomó la llamada, su voz teñida de preocupación.
—¿Cómo es que Vera contrajo un virus de repente?
Sin tiempo para explicar, Elaine instó.
—Vera y yo estamos en el hospital ahora. Que tu médico privado vaya directamente a nuestra casa. Su condición es grave—si sigue vomitando, su vida podría estar en peligro.
Arthur respondió de inmediato.
—Está bien, enviaré a mi asistente enseguida.
Elaine apretó el teléfono con fuerza, incredulidad destellando en sus ojos.
—¿Y tú?
Vera estaba gravemente enferma.
¿Planeaba quedarse en la fiesta de celebración de Emily?
—No tengo tiempo ahora. Si necesitas algo, díselo directamente a mi asistente.
El tono frío de Arthur se sintió como un cubo de agua helada arrojado en su cara.
De repente recordó cómo Emily había ido al extranjero a estudiar, solo para regresar de repente cuando Elaine quedó embarazada.
A lo largo de sus cuatro años de matrimonio, los rumores sobre ellos dos nunca habían cesado.
Por el bien de sus hijos y su abuela, ella siempre había soportado en silencio. Arthur había explicado que esos rumores eran solo fabricaciones de los medios para publicidad.
Ella le había creído.
También había dicho que sus hijos eran su máxima prioridad.
Pero ahora la cruda verdad estaba ante ella.
¿La vida de Vera valía menos que una fiesta de celebración ordinaria?
Qué ridículo e irónico.
Elaine no se dio cuenta de cuándo se desconectó la llamada, pero la llamada de la niñera llegó inmediatamente después.
—Señora Smith, tenemos una emergencia—¡Julius también ha desaparecido!
