#Chapter 3 Padrastro

Punto de vista de Viviane

Los lobos nunca nos dejarán ir, y en tierra no tenemos ninguna oportunidad contra ellos. Tienen visión nocturna y oído sobrenatural, pueden rastrear un olor a kilómetros de distancia, pueden correr 10 veces más rápido y despedazarnos solo con sus dientes.

No hay duda del destino que nos espera si nos atrapan. Los fugitivos no vuelven al campamento, los matan al instante, y no de manera humana.

El río está a la vista ahora, pero detrás de nosotros los aullidos anuncian la persecución de los guardias.

Intercambiamos miradas aterrorizadas mientras corremos, y de repente el padre de Isla grita por encima del viento. —¡Lleguen al río!

No entiendo, ese ya era el plan. Entonces me doy cuenta de que ya no está a mi lado, disminuyo la velocidad, girando el cuello sobre mi hombro para verlo correr de vuelta a enfrentar a los lobos. —¡Vamos, Viviane! —me insta mi madre, sonando como si estuviera al borde de la histeria.

—Pero—

—¡Él tomó su decisión! —me interrumpe—. Acordamos que tú vendrías primero.

Empiezo a protestar de nuevo, pero no me deja. Jadeando palabras entre respiraciones entrecortadas, aún logra sonar severa. —No hagas que su sacrificio sea en vano, Viviane. Lo mejor que puedes hacer para honrarlo es lograrlo.

Escucho gruñidos y gritos espeluznantes mientras nos lanzamos al río helado, el único lugar donde los lobos no pueden rastrearnos. Me siento enferma, pensando que podría vomitar en el agua mientras la corriente nos arrastra.

Ninguna de las dos sabe nadar con piernas, pero fuimos hechas para el agua. Nos sumergimos bajo la superficie, respirando el líquido celestial mientras tratamos de orientarnos con estos extraños miembros. Rodamos y chocamos entre nosotras, agradecidas de que el río sea lo suficientemente profundo como para sumergirnos fuera del alcance de los lobos.

Nos precipitamos a lo largo del lecho arenoso del río, atrapadas en una abrumadora mezcla de emociones: culpa y desesperación por el padre de Isla, miedo de que de alguna manera aún puedan atraparnos, asombro al explorar un cuerpo de agua natural por primera vez, preocupación por lo que vendrá después. Y por encima de todo, sobre todo lo demás: euforia.

Somos libres.

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Un mes después

—¿Tienes que casarte con él? —Estoy sentada en un sillón grande, mirando con tristeza a mi madre probarse vestido tras vestido.

—¿Quieres seguir viviendo en ese tugurio? —me pregunta, refiriéndose al almacén abandonado que actualmente habitamos con varias otras sirenas escapadas.

Después de llegar a Asterion, la capital de la manada de lobos Nightshade, nos enteramos de que la esclavitud de sirenas está prohibida por la ley de los cambiantes. El Alfa de la manada Bloodstone, Damien, estaba violando un tratado que todos los Alfas del continente firmaron hace más de 30 años, él mismo incluido.

Después de siglos de caza que vaciaron los mares de sirenas, los cambiantes descubrieron que su avaricia tenía consecuencias después de todo. Sin nuestro cuidado, la vida oceánica comenzó a disminuir y morir, trastornando economías enteras y poniendo en peligro ecosistemas dependientes de nutrientes y presas marinas.

Tomó muchos años de negociaciones, pero eventualmente se permitió a las sirenas regresar al océano, suponiendo que pudieran. Aquellas que sufrieron El Corte se les permitió unirse a la sociedad de los cambiantes, integrándose en las manadas en el nivel más bajo. Las sirenas que viven entre los cambiantes son tratadas terriblemente, pero la recolección de perlas, cirugías como El Corte y la esclavitud son ilegales.

En teoría, se supone que tenemos los mismos derechos que los cambiantes, pero la realidad es muy diferente. Las sirenas están obligadas a registrarse con los consejos de las manadas y solicitar asilo formalmente antes de entrar en un territorio, pero muchas, como la manada Nightshade, han restringido el número aceptado con una cuota anual.

Cuando mamá y yo llegamos a la frontera, nos encontramos con un grupo de sirenas de otras prisiones, quienes nos explicaron que había una prohibición de entrada en vigor. No podíamos arriesgarnos a ir a otro lugar, todavía estábamos en tierras de Bloodstone y el siguiente territorio estaba a cientos de millas de distancia.

Juntas nos colamos en Asterion, disfrazándonos con tintes para el cabello y aerosoles de feromonas que nos harían oler como cambiantes. Encontramos una pequeña comunidad de sirenas registradas y no registradas que nos enseñaron sobre la vida entre los Nightshade.

La vida es difícil, pero prefiero vivir entre los míos que con la especie que nos torturó durante generaciones.

—Me gusta el campamento —respondo, sacudiendo mi cabello. Los largos mechones solían ser del mismo tono que mi cola: pasteles claros de cerúleo, rosa y lila. Ahora es rubio platino, el único color que queda en mechas de moda como muchos cambiantes llevan estos días.

—No estamos registradas, Viviane. Necesitamos protección —me recuerda mi madre en un susurro, volviendo al probador.

Me muevo para pararme al otro lado de la puerta, manteniendo mi voz baja para que no nos escuchen. —¿Qué importa eso? Todos piensan que somos cambiantes de gato —le recuerdo.

La puerta se abre de golpe. —¿Y cuando nos pidan cambiar y no podamos? —pregunta acaloradamente—. ¿Cuando vean las marcas?

Me encojo un poco, mis ojos se humedecen detrás de las gafas de sol grandes que los protegen de las luces fluorescentes. —Solo... sé que es amable —comienzo temblorosamente—, pero ¿cómo podemos confiar en un lobo? Quiero decir, ¿no verá la marca? ¿Y si nos vende de nuevo a los Bloodstone?

—Cubriré la marca, Pez Ángel —sonríe tristemente—. Confía en mí, no prestará atención a mis tobillos.

—No tienes que hacer esto —insisto débilmente, odiando la idea de que mi madre renuncie a una parte tan íntima de sí misma solo para que podamos ser aceptadas aquí.

—Mordred es un aristócrata rico, es exactamente el tipo de persona que necesitamos de nuestro lado —explica mi madre suavemente—. Con el tiempo, llegará a amarme por algo más que mi belleza, entonces estaremos seguras —sus manos amorosas descansan sobre mis hombros—. Además, necesitas estar rodeada de otros niños de tu edad. Te encantará tener una hermana —proclama, refiriéndose a la hija de Mordred, Nerissa.

No estoy convencida. He conocido a Nerissa. Su padre es indudablemente dulce, pero ella es todo lo que esperaría de una hija de aristócrata. Consentida, egoísta y superficial, no se parece en nada a los niños con los que crecí, los hermanos sustitutos que amaba.

—Si estás segura —concedo insensiblemente.

Su sonrisa es tan confiada que casi le creo. —Lo estoy.

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A pesar de mi escepticismo inicial, parece que mamá tenía razón sobre Mordred. Han estado casados cinco meses y él no ha sido más que maravilloso. Mima a mi madre, incluso con sus frecuentes episodios de enfermedad.

Ambas hemos mejorado mucho desde que estamos aquí, pero mamá estuvo demasiado tiempo en las granjas de perlas. Su cuerpo es débil, su energía permanentemente agotada. Siempre ponía buena cara cuando estábamos escondidas, encontrando la fuerza para seguir adelante por mi supervivencia, pero ahora que estamos seguras, no finge.

Este último episodio ha sido peor que los anteriores. Mamá no ha salido de la cama en más de dos semanas. Mordred y yo la cuidamos, y hago todo lo que puedo para llenar su rol en la casa, pero nunca parece suficiente.

—¿Qué estás haciendo? —una voz aguda suena desde la puerta.

Mi hermanastra Nerissa me observa con los ojos entrecerrados. Mi corazón se detiene, mis manos se congelan sobre mi marca apenas cubierta. Me obligo a responder. —Solo estoy tratando de igualar mi bronceado —sigo aplicando base en el área, cubriendo la evidencia de mi verdadera identidad lo mejor que puedo—. Cometí el error de usar botas hasta el tobillo con una falda y sin protector solar, ahora mis pies son de un color completamente diferente al de mis piernas y quiero usar sandalias.

No es una mentira completa, mis pies están menos bronceados que el resto de mí, pero el lenguaje corporal de Nerissa sigue tenso. —¿Botas hasta el tobillo? ¿En verano? —se burla mientras se acerca a mi cama, tomando asiento para poder verme aplicar el líquido.

—Esta es una familia importante, Viviane —ya sé a dónde va esto—. Tu ignorancia de la moda nos hace parecer completamente comunes. No puedes asociarte con nosotros si vas a vestirte como una simple omega o una parásita.

Intento no reaccionar; "parásita" es un insulto universal para las sirenas. Es ilógico e inexacto, pero ¿cuándo no lo es la discriminación?

—Planeo casarme con Caspian Shaw algún día —continúa Nerissa, refiriéndose al hijo del Alfa de los Nightshade—. No puedo estar conectada con ciudadanos de segunda clase.

—Lo siento, Nerissa —miento, queriendo distraerla—. Tienes razón. Realmente podría usar tu ayuda con mi estilo.

—Bueno, para empezar podrías deshacerte de esas horribles gafas.

Mis ojos se han estado recuperando lentamente, pero todavía me resulta muy difícil ver con la luz, así que camino con un bastón y llevo gafas de sol oscuras tanto en interiores como en exteriores.

Suspiro, sin gracia. —Sabes que no veo bien, Nerissa.

—No me importa lo mal que veas, te ves ridícula. —Cuando no cedo, ella levanta las manos al aire, levantándose abruptamente—. No puedo ayudarte si vas a ser tan irracional.

—Lamento que te sientas así.

Sus ojos se ponen en blanco mientras se desliza fuera de la habitación, murmurando algo sobre cambiantes de gato y chusma bajo su aliento.

Casi me río, terminando mi tarea y decidiendo ir a ver a mamá. Tal vez hoy pueda lograr que coma algo.

Justo cuando me giro hacia la puerta, aparece Mordred, ocupando el mismo lugar que su hija había ocupado hace unos minutos. Sin embargo, donde sus rasgos habían estado fruncidos con sospecha, los de él eran cálidos y acogedores.

—Tiene razón, sabes —dice, usando un tono que no recuerdo haber oído de él antes—. Tienes unos ojos tan hermosos.

Algo en su comportamiento me pone la piel de gallina en los brazos. —Gracias —digo con cautela.

Mordred entra, cerrando la puerta detrás de él. —Quiero decir, los de tu madre son encantadores, pero los tuyos —dice reverentemente—, los tuyos son como un mar tropical claro. Nunca he visto nada igual.

Me encojo incómodamente. —Genética. —Mi pulso se acelera, mis instintos me advierten que me aleje de este hombre de inmediato—. Bueno, estaba a punto de ir a ver a mi mamá.

Intento pasar junto a él, pero un brazo pesado me bloquea. Con una sonrisa cruel, Mordred se gira y cierra el cerrojo, encerrándonos. —No vas a ir a ninguna parte, Viviane.