Capítulo 1: Perdidos en los pinos

Lo primero que Lana registró fue el frío—no el suave frescor del rocío matutino, sino una helada que parecía penetrar su piel y asentarse en sus huesos. Sus ojos se abrieron de golpe a un dosel de pinos altísimos, cuyas oscuras ramas se entrelazaban como dedos esqueléticos contra un cielo gris que no ofrecía pista alguna sobre la hora del día. El sabor metálico de la sangre llenaba su boca.

Trató de incorporarse y de inmediato se arrepintió. Un dolor agudo e insistente explotó detrás de su sien izquierda, y cuando presionó sus dedos en el lugar, se retiraron pegajosos con algo cálido. Sangre. Sangre fresca.

¿Qué demonios?

Lana se empujó hacia arriba sobre sus codos, luchando contra la náusea que la invadía en oleadas. El mundo se inclinaba peligrosamente, pero se obligó a concentrarse. Estaba acostada sobre un lecho de agujas de pino y hojas muertas, con la espalda apoyada contra la corteza rugosa de un árbol enorme. El bosque se extendía interminablemente en todas direcciones, silencioso salvo por el ocasional susurro del viento entre las ramas.

Su chaqueta estaba rasgada en el hombro, exponiendo piel pálida arañada por algo afilado. Las agujas de pino se adherían a la tela oscura como diminutas acusaciones verdes. Sus jeans estaban sucios y húmedos, y uno de sus botas de senderismo había perdido completamente los cordones.

¿Cómo llegué aquí?

El último recuerdo claro que tenía era subiendo al autobús escolar amarillo esa mañana, su mochila pesada con cuadernos y el sándwich que su mamá había preparado—pavo y suizo con demasiada mostaza, justo como le gustaba. El viaje de ciencias ambientales al Bosque Pine Ridge. El señor Halbrook había estado tan emocionado, hablando sin parar sobre el aprendizaje práctico y la conexión con la naturaleza. Aún podía escuchar su voz: "Este viaje cambiará su perspectiva sobre el mundo natural, estudiantes. Verán cosas que nunca han notado antes."

Pero entre ese momento y este—nada. Un vacío tan oscuro y vacío como los espacios entre los árboles que la rodeaban.

Lana buscó su teléfono, sus movimientos torpes y descoordinados. La pantalla estaba negra, sin responder a sus frenéticos toques. Muerto. Completamente muerto. Intentó recordar cuándo fue la última vez que lo cargó, pero incluso ese hecho simple se le escapaba como humo.

—¿Hola?—llamó, su voz quebrándose. El sonido fue tragado casi de inmediato por el opresivo silencio del bosque.—¿Alguien puede oírme?

Nada.

Luchó por ponerse de pie, usando el tronco del árbol como apoyo. Sus piernas se sentían débiles, inestables, como si hubiera estado acostada allí durante horas. O días. El pensamiento le provocó una punzada de pánico en el pecho.

¿Dónde están los demás?

Había veintitrés estudiantes en el autobús, además del señor Halbrook y la señora Chen, la profesora de biología que se había ofrecido como chaperona. Deberían estar aquí en algún lugar. Tenían que estar.

—¡Maya!— gritó, pensando en su mejor amiga, que había estado sentada a su lado en el autobús, quejándose de tener que despertarse temprano para una excursión de fin de semana. —¡Sarah! ¡Alguien!

El bosque absorbió su voz como una esponja, sin devolverle nada.

Lana dio un paso tentativo hacia adelante, luego otro. Su equilibrio era mejor ahora, aunque su cabeza aún palpitaba con cada latido. Necesitaba encontrar a los demás. Necesitaba encontrar el camino de regreso a—¿dónde? ¿El autobús? ¿El campamento? Ni siquiera podía recordar si habían llegado a su destino antes... antes de lo que le hubiera pasado.

Comenzó a caminar, eligiendo una dirección al azar ya que todas parecían igual de amenazadoras. La maleza era espesa, obligándola a abrirse paso entre zarzas y ramas bajas que se enganchaban en su ropa y cabello. Las espinas rasparon sus brazos, añadiendo nuevos arañazos a la colección que aparentemente ya había adquirido.

Después de lo que pareció una eternidad pero probablemente solo fueron veinte minutos, llegó a un pequeño claro donde rayos de luz pálida lograban penetrar el dosel. Y allí, esparcidos por el suelo del bosque como migas de pan en un cuento de hadas, había cosas que no pertenecían.

Un trozo rasgado de tela roja brillante colgaba de una rama baja—el mismo color de la chaqueta favorita de Maya. El corazón de Lana saltó con esperanza y terror a partes iguales. Corrió hacia adelante y agarró la tela, examinándola de cerca. Definitivamente era de la chaqueta de Maya, la que tenía los distintivos tiradores de cremallera plateados en forma de pequeños rayos.

—¡Maya!— llamó de nuevo, más fuerte esta vez. —¡Maya, dónde estás?

Pero al mirar alrededor del claro más cuidadosamente, la esperanza comenzó a convertirse en algo mucho peor. Había otras cosas esparcidas en la tierra: un par de gafas de prescripción con gruesos marcos negros, una lente rota en un patrón de telaraña. Las reconoció de inmediato—pertenecían a David Kim, el tranquilo estudiante de último año que se sentaba en la última fila de su clase de ciencias ambientales.

A pocos metros, parcialmente oculto bajo una pila de hojas, encontró un teléfono móvil con la pantalla rota. La funda era de color rosa brillante con una pegatina de unicornio en la parte trasera. El teléfono de Sarah. La pantalla parpadeó cuando lo recogió, mostrando diecisiete llamadas perdidas de un contacto etiquetado como "Mamá" y docenas de mensajes de texto no leídos, el más reciente de hace solo tres horas: "¿Dónde estás? Llámame AHORA".

Tres horas. Eso significaba que lo que les había sucedido había ocurrido recientemente. Muy recientemente.

Las manos de Lana temblaban mientras intentaba desbloquear el teléfono, pero la pantalla se apagó antes de que pudiera ingresar el código de acceso. Otro callejón sin salida.

Lana siguió buscando en el claro y encontró más evidencia de sus compañeros: un trozo de papel de cuaderno rasgado con ecuaciones de química garabateadas con la distintiva letra de Marcus Webb, una liga azul para el cabello que pertenecía a Jenny Rodríguez, y lo más inquietante de todo, una sola bota de senderismo que definitivamente no era suya.

Pero no había personas. No había voces respondiendo a sus llamados. No había señales de vida en absoluto.

El silencio se estaba volviendo opresivo, casi físico en su peso. Incluso en los bosques más profundos, debería haber sonidos—pájaros, insectos, pequeños animales moviéndose entre los arbustos. Pero este bosque estaba tan silencioso como una tumba, como si cada ser vivo hubiera huido o se hubiera asustado hasta quedar absolutamente inmóvil.

Mientras estaba de pie en el centro del claro, rodeada por los restos dispersos de la presencia de sus compañeros, Lana se dio cuenta de otra sensación que le recorría la columna vertebral: la inconfundible sensación de ser observada.

Giró lentamente, escaneando la línea de árboles que rodeaba el claro. Las sombras entre los troncos parecían más profundas ahora, más impenetrables. ¿Era ese movimiento que vislumbraba por el rabillo del ojo, o solo el juego de luces entre las ramas? ¿Esa forma oscura detrás del enorme roble era realmente una persona, o solo su imaginación corriendo desenfrenada por el miedo?

—Sé que alguien está ahí—dijo, tratando de mantener su voz firme—. Si esto es algún tipo de broma, ya no tiene gracia. La gente se va a preocupar. Mis padres—

Su voz se apagó mientras la realidad de su situación comenzaba a hundirse completamente. Sus padres probablemente la esperaban de regreso hace horas. Cuando no llegara a casa, llamarían a la escuela. La escuela llamaría al Sr. Halbrook. Y cuando nadie pudiera contactar a ninguno de ellos...

¿Cuánto tiempo pasaría antes de que alguien viniera a buscarla? ¿Cuánto tiempo antes de que alguien siquiera supiera dónde buscar?

La sensación de ser observada se intensificó, erizando la piel de sus brazos a pesar del relativo calor de la tarde. Giró rápidamente, tratando de atrapar a quien la estuviera observando, pero solo vio árboles y sombras y los fragmentos de las pertenencias de sus compañeros esparcidos como evidencia de algún terrible crimen.

Pero ahora había algo más en el claro, algo que estaba segura no había estado allí antes. Tallados en la corteza del pino más grande, exactamente a la altura de sus ojos, había símbolos que no reconocía. No eran rayones aleatorios, sino marcas deliberadas cortadas profundamente en la madera con algo afilado. Formaban un patrón, casi como un mapa o diagrama primitivo.

Lana se acercó al árbol con cautela, su corazón latiendo con fuerza contra sus costillas. Los símbolos eran frescos—podía decirlo por el color pálido de la madera expuesta y la savia que aún rezumaba de algunos cortes. Alguien había hecho esas marcas recientemente. Muy recientemente.

Mientras trazaba uno de los símbolos con el dedo, algo crujió bajo su pie. Miró hacia abajo y vio otro pedazo de papel, este doblado en un cuadrado apretado y encajado entre dos raíces expuestas. Con manos temblorosas, lo desplegó.

El mensaje estaba escrito en letras mayúsculas con lo que parecía ser carbón: NO ESTÁS SOLA.

El papel se deslizó de sus dedos sin fuerza y cayó al suelo. Alguien definitivamente estaba allí en el bosque con ella. Alguien que sabía que estaba allí. Alguien que estaba dejando mensajes.

Pero ¿trataban de ayudarla, o eran la razón por la que estaba allí en primer lugar?

Una rama se rompió en algún lugar detrás de ella, tan fuerte como un disparo en el silencio antinatural. Lana se giró, con el corazón en la garganta, pero no vio nada excepto el interminable laberinto de troncos de árboles y maleza. Sin embargo, ahora estaba segura de que no estaba sola. Había algo—alguien—moviéndose por el bosque cerca de ella, manteniendo el ritmo, permaneciendo justo fuera de su vista.

—¿Quién eres?—gritó, odiando la forma en que su voz temblaba—¿Qué quieres?

La única respuesta fue otro sonido—pasos, definitivamente pasos, alejándose de ella a través de la maleza. No corriendo, sino caminando con deliberada lentitud, como si quien fuera quisiera que ella lo siguiera.

Cada instinto le gritaba que fuera en la dirección opuesta, que pusiera tanta distancia como fuera posible entre ella y lo que la acechaba en estos bosques. Pero la alternativa era vagar sin rumbo por el bosque hasta que oscureciera, y la idea de estar sola en este lugar cuando cayera la noche era de alguna manera aún más aterradora que seguir a su misterioso observador.

Además, quien estuviera allí podría saber qué había pasado con sus compañeros. Podría ser la única oportunidad que tenía de encontrarlos.

O podrían ser la razón por la que sus compañeros estaban desaparecidos en primer lugar.

Lana recogió los pedazos de tela rasgada y los lentes rotos de David, metiéndolos en los bolsillos de su chaqueta. Evidencia, se dijo. Prueba de que los demás habían estado aquí. Luego recogió el teléfono de Sarah, esperando contra toda esperanza que pudiera volver a la vida el tiempo suficiente para hacer una llamada.

Los pasos se habían detenido, pero aún podía sentir ojos sobre ella desde algún lugar en la oscuridad circundante. Observando. Esperando.

Tomando una profunda respiración que no hizo nada para calmar su corazón acelerado, Lana eligió la dirección en la que habían ido los pasos y comenzó a seguir. Cada paso la llevaba más adentro del bosque, más lejos de cualquier esperanza de encontrar el camino de vuelta a la civilización por sí sola.

Pero a medida que las sombras se alargaban y el aire se enfriaba, un pensamiento resonaba en su mente con creciente urgencia: lo que fuera que le había pasado a sus compañeros, lo que fuera que la había llevado a este lugar sin memoria de cómo había llegado aquí, no había terminado.

Apenas estaba comenzando.

Y en algún lugar en la oscuridad entre los árboles, algo estaba observando cada uno de sus movimientos, esperando ver qué haría a continuación.