Capítulo 2: Ecos de los desaparecidos

Las pisadas llevaron a Lana más profundamente en el corazón del bosque de lo que alguna vez había imaginado posible. Lo que había comenzado como una persecución tentativa pronto se convirtió en una carrera desesperada, ya que los sonidos parecían estar perpetuamente justo delante de ella, siempre moviéndose, nunca lo suficientemente cerca como para revelar su origen. Sus pulmones ardían por el esfuerzo, y el corte en su sien había comenzado a sangrar de nuevo, enviando cálidos regueros por el costado de su cara.

Había estado siguiendo al guía invisible durante casi una hora cuando las pisadas simplemente se detuvieron.

Lana se quedó inmóvil a mitad de paso, esforzándose por escuchar cualquier sonido que pudiera indicar dónde había ido su misterioso acompañante. El silencio que la recibió era tan completo que parecía presionar contra sus tímpanos como un peso físico. Incluso su propia respiración sonaba anormalmente fuerte en la quietud.

—¿Hola?— susurró, y de inmediato se sintió tonta por susurrar. Si alguien estaba allí, ya sabían exactamente dónde estaba. —Por favor, solo quiero encontrar a mis amigos.

Las palabras parecieron colgar en el aire por un momento antes de ser absorbidas por los imponentes pinos que la rodeaban. Estaba de pie en lo que parecía ser la parte más antigua del bosque, donde los árboles crecían tan altos y espesos que su dosel bloqueaba la mayor parte del cielo. Los pocos rayos de sol que lograban penetrar creaban una atmósfera casi de catedral, con haces de luz dorada iluminando columnas de polvo y polen que flotaban lentamente.

Era hermoso, de una manera que le hacía sentir el pecho apretado con una emoción que no podía nombrar. Pero también era de alguna manera incorrecto, como una pintura perfecta excepto por un pequeño detalle perturbador que tu ojo no podía identificar.

Lana dio un paso adelante y de inmediato tropezó con algo medio enterrado en la gruesa alfombra de agujas de pino. Miró hacia abajo, esperando ver una rama caída o una raíz expuesta, y en su lugar se encontró mirando una mochila.

No cualquier mochila—reconoció la distintiva tela morada y la colección de pines esmaltados adjuntos al bolsillo frontal. Esta era la mochila de Maya, la que había estado llevando en el autobús esa mañana. La que tenía su nombre bordado dentro con la cuidadosa costura de su madre: MAYA ELIZABETH TORRES.

Las manos de Lana temblaban mientras recogía la mochila y abría el compartimento principal. Dentro, encontró las cosas de Maya esparcidas y desordenadas: libros de texto con las cubiertas dobladas, bolígrafos sin sus tapas, una botella de agua medio vacía, y el diario de Maya—el de cuero negro en el que escribía constantemente pero que nunca dejaba que nadie leyera.

El diario se abrió en las manos de Lana, revelando la familiar caligrafía de Maya esparcida por las páginas. Pero cuando Lana comenzó a leer, su sangre se heló.

Día 1 - Nos llevaron durante la noche. Me desperté atada a un árbol a unas dos millas de donde se detuvo el autobús. Lana estaba inconsciente cerca, sangrando de la cabeza. Traté de despertarla pero no pude acercarme lo suficiente. Cuando logré liberarme, ella ya no estaba.

El corazón de Lana latía con fuerza contra sus costillas. Esto no podía ser real. Recordaría haber estado atada a un árbol. Recordaría que Maya estuvo allí.

Pasó a la siguiente entrada, fechada solo un día después.

Día 2 - Encontré a David escondido en una tubería de drenaje cerca del viejo camino de tala. Sus gafas están rotas y apenas puede ver. Dice que vio cómo se llevaron a Sarah y Marcus. Dice que llevaban máscaras y se movían como soldados. Profesionales. Esto no es al azar.

Las páginas se volvieron borrosas mientras las lágrimas llenaban los ojos de Lana. Maya estaba viva—o lo había estado cuando escribió esto. Pero ¿cuándo lo había escrito? Las entradas estaban fechadas, pero sin un punto de referencia, Lana no podía saber si eran de ayer o de la semana pasada.

Pasó más páginas, encontrando entradas cada vez más desesperadas:

Día 4 - Nos están cazando. No son animales. Son personas. Nos dejan cosas para encontrar—comida, suministros—pero nunca es suficiente. Es como si quisieran que estuviéramos hambrientos y desesperados, pero no muertos. David cree que es algún tipo de experimento.

Día 6 - Perdí a David ayer. Lo escuché gritar alrededor de la medianoche, luego nada. Encontré sangre en los árboles esta mañana pero no cuerpo. Ahora estoy sola. Si alguien encuentra esto, dígale a mis padres que los amo.

La última entrada estaba fechada hace solo dos días:

Día 8 - Puedo escucharlos acercándose. Las pisadas por la noche, las voces a lo lejos. Estoy dejando esta mochila aquí con todo lo demás. Si Lana sigue viva, si encuentra esto, necesita saber: No confíes en nadie. Están en todas partes. Incluso personas que parecen estar tratando de ayudar.

Las manos de Lana temblaban tan violentamente que apenas podía sostener el diario. Maya había estado consciente todo el tiempo, al tanto y aterrorizada, mientras que Lana había estado... ¿qué? ¿Inconsciente? ¿Drogada? ¿Cuánto tiempo había pasado desde el viaje en autobús?

Guardó el diario de nuevo en la bolsa y continuó buscando entre las cosas de Maya. En el fondo del compartimento principal, sus dedos se cerraron alrededor de algo que la hizo jadear—el teléfono celular de Maya, aún en su funda brillante.

A diferencia del teléfono de Sarah, este aún tenía batería. La pantalla se iluminó cuando presionó el botón de inicio, mostrando diecisiete llamadas perdidas de la madre de Maya y docenas de mensajes de texto. Pero lo que hizo que el estómago de Lana se hundiera fue la fecha mostrada en la parte superior de la pantalla: habían pasado nueve días desde la excursión.

Nueve días. Había estado desaparecida por más de una semana, y no recordaba nada de eso.

Intentó desbloquear el teléfono, pero requería la huella digital o el código de acceso de Maya. Frustrada, estaba a punto de guardarlo cuando notó algo más—la aplicación de la cámara del teléfono tenía un punto de notificación rojo que indicaba fotos recientes. Logró acceder al rollo de la cámara sin desbloquear el teléfono, y lo que encontró allí hizo que su sangre se helara.

Las fotos más recientes eran oscuras y borrosas, claramente tomadas en desesperación o miedo. Podía distinguir vislumbres de bosque, sombras que podrían haber sido personas, y lo que parecía ser algún tipo de estructura construida en el costado de una colina. Pero lo que realmente la aterrorizó fue la metadata de las fotos—la última foto había sido tomada hace solo seis horas.

Seis horas. Maya había estado viva y tomando fotos hace apenas seis horas.

Lana manipuló el teléfono, tratando de averiguar cómo ver los datos de ubicación de las fotos, cuando un sonido la hizo congelarse. Voces. Voces humanas, hablando en tonos bajos y urgentes.

Se acercó al sonido, aferrando la mochila de Maya contra su pecho. Las voces venían de algún lugar más adelante, más allá de un denso grupo de pinos jóvenes. Podía escuchar al menos dos personas, tal vez tres, pero no podía entender lo que estaban diciendo.

Moviéndose tan silenciosamente como pudo, Lana se acercó más. Las voces se hicieron más claras a medida que se acercaba, y lo que escuchó hizo que su corazón latiera con esperanza y terror.

—Encontramos su mochila hace aproximadamente una hora. No puede haber ido lejos.

—La otra ha sido más problema de lo que vale. Tal vez deberíamos simplemente—

—No. Los parámetros son específicos. Necesitamos a todos para la siguiente fase.

Lana se presionó contra el tronco de un pino enorme, tratando de entender lo que estaba escuchando. ¿Estaban hablando de Maya? ¿De ella? ¿Qué parámetros? ¿Qué siguiente fase?

Se deslizó hacia adelante hasta que pudo ver a través de las ramas. Tres figuras estaban en un pequeño claro a unos treinta metros de distancia, todas vestidas con ropa oscura y hablando en tonos profesionales que asociaba con militares o policías. Pero estos no eran uniformes que reconociera, y algo en su postura y movimientos parecía incorrecto, depredador.

Uno de ellos sostenía lo que parecía ser una tableta o dispositivo portátil, su pantalla brillando azul en las sombras del bosque. —El sujeto tres pasó por la cuadrícula siete aproximadamente hace veinte minutos. Está siguiendo el rastro de migas exactamente como se predijo.

¿Sujeto tres? ¿Estaban hablando de ella?

—Bien. El perfil psicológico sugirió que respondería a las entradas del diario. La manipulación emocional funciona mejor en este tipo que las amenazas físicas.

La boca de Lana se secó. Las entradas del diario—las palabras desesperadas y aterrorizadas de Maya—¿habían sido falsificadas? ¿Escritas específicamente para manipularla?

Pero eso era imposible. Conocía la escritura de Maya mejor que la suya propia. Esas entradas eran reales, llenas de los miedos específicos y patrones de habla de Maya. Nadie podría falsificar ese nivel de detalle.

A menos que...

—¿Qué pasa con el chico en el sector cinco? Ha estado fuera del guion durante tres días.

—Cole Martínez. Su perfil psicológico indicó potencial para resistencia prolongada. Puede que necesitemos escalar su escenario.

Cole Martínez. Lana conocía ese nombre—estaba en su clase de biología, un chico tranquilo que se sentaba al fondo y rara vez hablaba a menos que lo llamaran. ¿Estaba él aquí también? ¿Era también parte de la pesadilla en la que había tropezado?

—¿Y los demás?

—El sujeto doce se rompió ayer. Está lista para la recolección. El sujeto siete aún muestra signos de rebelión, pero su acondicionamiento está progresando dentro de los parámetros aceptables.

La manera casual en la que discutían sobre sus compañeros de clase, reduciéndolos a números y perfiles psicológicos, hizo que Lana se sintiera enferma. Pero se obligó a seguir escuchando, para reunir tanta información como fuera posible.

—¿Qué hay sobre la viabilidad a largo plazo? Los patrocinadores están haciendo preguntas sobre las tasas de éxito.

—La Fase Uno ha superado las expectativas. Tasa de adaptación del setenta y tres por ciento, con solo daños psicológicos permanentes mínimos en los sujetos no exitosos. La Fase Dos debería arrojar mejores resultados una vez que implementemos los nuevos protocolos.

Uno de los individuos consultó su dispositivo nuevamente.

—El Sujeto Tres debería llegar al siguiente punto de control dentro de una hora. Asegúrate de que el cebo esté correctamente posicionado.

Cebo. Estaban usando algo como cebo para atraerla a algún lugar. ¿Pero qué? ¿Y dónde?

Los individuos comenzaron a moverse, dirigiéndose en diferentes direcciones a través del bosque con la confianza de personas que sabían exactamente a dónde iban. Lana esperó hasta estar segura de que se habían ido antes de salir de su escondite, su mente dando vueltas con lo que había escuchado.

Esto no era un secuestro al azar ni algún juego de supervivencia retorcido. Era organizado, profesional, con "patrocinadores" y "protocolos" y perfiles psicológicos. Alguien—varios alguienes—habían estado planeando esto durante mucho tiempo, estudiándola a ella y a sus compañeros de clase, aprendiendo sus debilidades y miedos.

Pero ¿por qué? ¿Qué podrían querer con un grupo de estudiantes de secundaria?

Mientras estaba allí tratando de procesar lo que había aprendido, Lana se dio cuenta de otro sonido que flotaba por el bosque—débil pero inconfundiblemente humano. Alguien estaba llorando.

El sonido venía de algún lugar a su izquierda, más profundo en el bosque donde los árboles crecían tan densos que el suelo debajo de ellos estaba cubierto por años de agujas de pino acumuladas. Dudó, recordando la conversación que acababa de oír sobre el cebo y los puntos de control. ¿Era esta otra trampa, otra manipulación diseñada para llevarla a donde querían que fuera?

Pero el llanto sonaba tan genuino, tan lleno de desesperación y terror, que no podía ignorarlo. Si uno de sus compañeros de clase estaba allí, herido y solo, tenía que intentar ayudarlo.

Moviéndose lo más silenciosamente posible, Lana siguió el sonido a través de la densa maleza. El llanto se hacía más fuerte a medida que se acercaba, intercalado con lo que parecían oraciones o súplicas susurradas en una voz que casi reconocía.

Se deslizó alrededor de la base de un enorme pino y se encontró mirando hacia una depresión natural en el suelo del bosque, casi como un pequeño anfiteatro tallado por décadas de erosión. Y allí, acurrucada contra la pared lejana de la depresión, había una figura que reconoció de inmediato.

Jenny Rodríguez, una estudiante de tercer año de su clase de español, estaba sentada con las rodillas contra el pecho, balanceándose de un lado a otro mientras las lágrimas corrían por su rostro manchado de tierra. Su ropa estaba rasgada y sucia, y tenía lo que parecían marcas de cuerda alrededor de sus muñecas.

—¡Jenny!—Lana gritó antes de poder detenerse.

La cabeza de Jenny se levantó de golpe, y por un momento su rostro se llenó de una alegría y alivio tan puros que Lana sintió que las lágrimas brotaban en sus propios ojos. Pero luego la expresión de Jenny cambió, pasando rápidamente por la confusión, el miedo y finalmente asentándose en algo que parecía inquietantemente como sospecha.

—¿Lana?—La voz de Jenny estaba ronca, como si hubiera estado gritando. —¿Eres realmente tú?

—Sí, soy yo. ¿Estás bien? ¿Qué te pasó?

Pero en lugar de responder, Jenny se arrastró hacia atrás, presionándose más firmemente contra la pared de tierra detrás de ella.

—¿Cómo sé que eres real? ¿Cómo sé que esto no es otra prueba?

La pregunta golpeó a Lana como un golpe físico. Otra prueba. ¿Qué tipo de pruebas había sufrido Jenny? ¿Qué le habían hecho para hacerla dudar de la realidad de su propio rescate?

—Jenny, soy realmente yo. Encontré la mochila de Maya y su diario. Ella escribió sobre lo que pasó, sobre ser capturada. He estado buscando a todos.

—Maya está muerta.—La voz de Jenny era plana, sin emoción. —Vi cómo la llevaron ayer. Ella luchó, pero ellos eran más fuertes. Siempre son más fuertes.

—No, eso no puede ser cierto. Su teléfono tenía fotos de hace solo unas horas. Estaba viva esta mañana.

Jenny se rió, pero era un sonido roto, desprovisto de cualquier humor real.

—El tiempo no funciona de la misma manera aquí. Nada funciona de la misma manera aquí. Pueden hacerte ver cosas, escuchar cosas. Pueden hacerte creer cualquier cosa que quieran que creas.

Lana se deslizó hacia la depresión, moviéndose lentamente para no asustar más a Jenny. De cerca, pudo ver la magnitud del estado de su compañera de clase. Jenny había perdido peso, sus pómulos eran afilados contra las mejillas hundidas. Sus ojos tenían una calidad salvaje y errática que hablaba de noches sin dormir y miedo constante.

—Jenny, tenemos que salir de aquí. Tenemos que encontrar a los demás y pedir ayuda.

—No hay ayuda. —La voz de Jenny apenas era un susurro—. ¿No lo entiendes? Esto es lo que hacen. Se llevan a los niños de las escuelas, de las familias, y los traen aquí para jugar sus juegos. No somos los primeros, y no seremos los últimos.

—¿Qué juegos? ¿Qué están tratando de hacer?

Jenny la miró con una expresión de profunda lástima, como si Lana fuera una niña preguntando por qué el cielo es azul.

—Nos están rompiendo. Pedazo a pedazo, día tras día, hasta que no quede nada de quienes solíamos ser. Luego nos reconstruyen en lo que necesitan que seamos.

Las palabras resonaron con lo que Lana había escuchado de las tres figuras—hablar de condicionamiento y tasas de adaptación, de sujetos y perfiles psicológicos. Pero escucharlo de Jenny, ver la evidencia en sus ojos hundidos y manos temblorosas, lo hizo real de una manera que el espionaje no había logrado.

—Pero podemos luchar —dijo Lana, sorprendida por la determinación en su propia voz—. Podemos resistir lo que intentan hacernos.

Jenny sonrió tristemente y negó con la cabeza.

—Eso pensé yo también, al principio. Eso pensamos todos. Pero ellos son pacientes, y son inteligentes, y saben exactamente qué botones presionar para hacerte romper. Conocen tus miedos, tus debilidades, tus secretos más profundos. Los usan contra ti hasta que no sabes qué es real.

Como si sus palabras lo hubieran convocado, un nuevo sonido se filtró por el bosque—el zumbido mecánico de un motor, acercándose cada vez más. Los ojos de Jenny se abrieron con terror, y se levantó de un salto.

—Están viniendo —susurró—. Siempre vienen cuando empezamos a recordar demasiado, cuando empezamos a conectar las piezas. Tienes que correr, Lana. Tienes que alejarte de mí antes de que nos encuentren juntas.

—No te voy a dejar aquí.

—¡No entiendes! —Jenny agarró los hombros de Lana, sus dedos clavándose con fuerza desesperada—. Soy el cebo. Nos usan unos contra otros. Los que se rompen primero, nos convierten en cebo para atrapar a los que aún están luchando. Por eso estoy aquí, por eso me encontraste tan fácilmente. Soy la trampa.

El sonido del motor se acercaba, acompañado ahora por el crujido y el susurro de algo grande moviéndose entre la maleza. Jenny soltó los hombros de Lana y le dio un empujón hacia el lado opuesto de la depresión.

—¡Vete! ¡Ahora! ¡Antes de que sea demasiado tarde!

Pero mientras Lana trepaba por la pared de tierra, podía ver la desesperanza en los ojos de Jenny. Su compañera no esperaba ser rescatada. Esperaba ser recogida, procesada, archivada como todos los demás que habían sido traídos a este lugar y descompuestos en partes.

Lana alcanzó la cima de la depresión y miró hacia atrás una última vez. Jenny se había hundido nuevamente contra la pared, su breve momento de energía desesperada agotado. Se veía más pequeña ahora, más frágil, como un pájaro con alas rotas esperando lo inevitable.

—Volveré por ti —susurró Lana, aunque no estaba segura de que Jenny pudiera escucharla sobre el ruido del motor que se acercaba.

Luego se dio la vuelta y corrió más adentro del bosque, llevando la mochila de Maya y el terrible conocimiento de que solo era una pequeña parte de algo mucho más grande y siniestro de lo que jamás había imaginado. Detrás de ella, los sonidos mecánicos se hicieron más fuertes, acompañados ahora por nuevas voces—calmas, profesionales, discutiendo su última adquisición con el interés desapegado de científicos catalogando especímenes.

Pero mientras corría, un pensamiento ardía intensamente en su mente: aún no estaba rota. Cualquiera que fuera el plan para ella, cualquier condicionamiento psicológico que intentaran someterla, aún tenía su voluntad, su determinación, su negativa a rendirse.

No era mucho, pero era un comienzo. Y a veces, en los lugares más oscuros, un comienzo era todo lo que necesitabas para encontrar el camino de regreso a la luz.

El bosque tragó sus pasos mientras desaparecía más profundamente en el laberinto de pinos, dejando atrás solo el eco de la advertencia de Jenny y la promesa que había hecho de regresar. Si sería capaz de cumplir esa promesa aún estaba por verse, pero lo iba a intentar.

Incluso si eso la mataba.