Capítulo 3: El juego del acosador

Lana corrió hasta que sus pulmones ardieron y sintió que sus piernas podrían ceder bajo ella. Los sonidos mecánicos se habían desvanecido detrás de ella, pero no podía sacudirse la sensación de que aún la perseguían. Cada chasquido de una rama, cada susurro de las hojas parecía anunciar la llegada de sus captores. Apretó la mochila de Maya contra su pecho como un escudo, el peso físico de esta le recordaba que no estaba perdiendo la razón—que los horrores que había presenciado eran reales.

Cuando finalmente dejó de correr, se encontró en una parte del bosque que se veía diferente de donde había estado antes. Los árboles aquí eran más jóvenes, sus troncos más delgados y más espaciados, permitiendo que más luz se filtrara a través del dosel. Pero de alguna manera esta apertura la hacía sentir más expuesta, más vulnerable, como si mil ojos invisibles pudieran estar observándola desde las sombras entre los pinos.

Presionó su espalda contra la corteza rugosa del árbol más cercano y trató de recuperar el aliento mientras escaneaba su entorno en busca de cualquier signo de movimiento. El bosque estaba en silencio nuevamente, pero era el tipo de silencio incorrecto—no pacífico, sino expectante, como el momento antes de que estalle una tormenta.

Las palabras de Jenny resonaban en su mente: Nos están rompiendo. Trozo a trozo, día a día, hasta que no quede nada de lo que solíamos ser. La manera casual en que esas figuras habían discutido sobre sus compañeros de clase como sujetos y tasas de éxito le revolvía el estómago. Pero también la hacía enojar, y el enojo era mejor que el miedo. El enojo podía ser utilizado.

Necesitaba encontrar a Cole Martínez. Las figuras lo habían mencionado específicamente—algo sobre que estaba "fuera del guion" y mostrando resistencia. Si él estaba luchando, si se estaba negando a ser descompuesto como los demás, entonces tal vez juntos podrían descubrir cómo escapar de esta pesadilla.

Pero primero, necesitaba entender las reglas del juego en el que la habían obligado a participar.

Lana abrió nuevamente la mochila de Maya y sacó el diario, hojeando las entradas con más cuidado esta vez. Ahora que sabía que el diario era real—o al menos, esperaba que fuera real y no otra manipulación—necesitaba extraer cada pedazo de información útil de las observaciones de Maya.

Día 3 - Dejan suministros, pero nunca lo suficiente. Siempre apenas lo que necesitas para sobrevivir un día más. Es como si quisieran que estuviéramos hambrientos y desesperados pero no muertos. David dice que nos están estudiando, viendo cómo reaccionamos bajo estrés.

Día 5 - Encontré alambres trampa en tres ubicaciones diferentes hoy. No destinados a matar, solo a herir. Para ralentizarnos. David piensa que nos están guiando a algún lugar específico, controlando nuestro movimiento sin que nos demos cuenta.

Día 7 - Las voces por la noche se están acercando. A veces creo escuchar a mamá llamándome, pero sé que no es real. David se echó a llorar hoy cuando pensó que escuchó a su hermanita. Saben exactamente qué botones presionar.

Lana sintió un escalofrío que no tenía nada que ver con el aire del bosque. Estaban usando guerra psicológica, explotando las conexiones emocionales más profundas que sus víctimas tenían. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que ella comenzara a escuchar la voz de su propia madre llamándola desde la oscuridad?

Estaba a punto de cerrar el diario cuando notó algo que había pasado por alto antes—pequeñas marcas en los márgenes de varias páginas. A primera vista parecían rasguños o garabatos aleatorios, pero cuando miró más de cerca, se dio cuenta de que formaban un mapa rudimentario. Maya había estado rastreando sus movimientos, señalando puntos de referencia y áreas peligrosas.

Según el mapa, había algo marcado con una X a aproximadamente media milla al norte de donde Lana estimaba que estaba. Maya había escrito una sola palabra junto a la X: "¿SEGURO?"

No era mucho, pero era mejor que vagar sin rumbo por el bosque. Lana se orientó usando la posición del sol, que comenzaba a hundirse en el cielo, y comenzó a caminar hacia el norte.

No había avanzado más de unos cientos de metros cuando lo escuchó—el inconfundible sonido de pasos que coincidían con su ritmo.

Lana se detuvo. Los pasos se detuvieron.

Comenzó a caminar de nuevo. Los pasos se reanudaron, manteniendo el mismo ritmo, la misma distancia.

Alguien la estaba siguiendo, manteniéndose lo suficientemente lejos como para permanecer fuera de su vista pero lo bastante cerca para seguir sus movimientos. La realización le heló la sangre, pero se obligó a seguir caminando al mismo ritmo constante. El pánico solo la haría descuidada, y la descuido podría matarla.

Trató de escuchar más atentamente los pasos, para obtener alguna información sobre quién—o qué—la estaba acechando. Los pasos eran demasiado pesados para ser otro estudiante, demasiado deliberados para ser un animal. Tenían la cadencia medida de alguien que se sentía cómodo moviéndose por el bosque, alguien que sabía exactamente a dónde iba.

Uno de sus captores, entonces. Pero ¿por qué la seguían en lugar de simplemente capturarla? ¿Estaban esperando algo? ¿Llevándola hacia una ubicación específica?

La mente de Lana recorría las posibilidades. Tal vez esto era parte del acondicionamiento psicológico que Jenny había descrito—mantenerla en un estado constante de miedo e incertidumbre hasta que su mente se rompiera bajo la presión. O tal vez querían ver a dónde iría, qué decisiones tomaría cuando pensara que estaba actuando libremente.

De cualquier manera, no iba a ponérselo fácil.

La próxima vez que llegó a un árbol grande, Lana se agachó detrás de él y esperó, presionándose contra la corteza y conteniendo la respiración. Los pasos continuaron por unos segundos más, luego se detuvieron abruptamente. Podía escuchar a su perseguidor moviéndose, tratando de localizarla, pero parecían reacios a acercarse demasiado.

Interesante. Tal vez no debían dejar que ella supiera que la estaban siguiendo. Quizás había ganado alguna pequeña ventaja al hacer que se revelaran.

Esperó lo que le pareció una eternidad, pero probablemente solo fueron unos minutos, luego miró con cuidado alrededor del borde del árbol. No podía ver a nadie, pero podía sentir una presencia en algún lugar cercano, observando y esperando al igual que ella.

Dos podían jugar a este juego.

Lana respiró hondo y corrió lejos del árbol, no hacia el norte donde estaba el punto seguro marcado por Maya, sino hacia el este, hacia lo que parecía un bosque más denso. Corrió fuerte por unos cincuenta metros, luego se agachó detrás de otro gran pino y escuchó.

Efectivamente, los pasos se reanudaron, más rápidos ahora, tratando de cerrar la distancia que ella había creado. Pero también eran menos cuidadosos, más apresurados. Estaba obligando a su acechador a reaccionar en lugar de actuar, y eso le daba una ventaja psicológica.

Repitió la maniobra dos veces más, cada vez cambiando de dirección de manera impredecible y usando los breves momentos en que su perseguidor estaba desorientado para estudiar el bosque a su alrededor. Para la tercera carrera, había visto lo que estaba buscando—un sendero de caza que conducía cuesta arriba hacia un afloramiento rocoso donde podría obtener una mejor vista de quién la estaba siguiendo.

La escalada fue más difícil de lo que esperaba, especialmente mientras llevaba la mochila de Maya y trataba de moverse en silencio. Sus piernas ardían por la carrera anterior, y el corte en su sien había comenzado a sangrar de nuevo. Pero superó la incomodidad, impulsada por el conocimiento de que entender a su enemigo era el primer paso para derrotarlo.

El afloramiento rocoso resultó ser una pequeña pared de acantilado, de unos cuatro metros y medio de altura, con suficientes agarraderas para que pudiera escalarla sin demasiada dificultad. Desde la cima, tenía una vista clara de la pendiente que acababa de subir y, lo más importante, podía ver el sendero de caza que había usado para llegar allí.

No tuvo que esperar mucho.

Una figura emergió de la línea de árboles abajo, moviéndose con la gracia fluida de alguien completamente en casa en la naturaleza. Llevaba ropa oscura que parecía mezclarse con las sombras, y su rostro estaba oculto detrás de lo que parecía una máscara táctica—del tipo que había visto en películas militares. Se movía como un soldado, alerta y peligroso, pero había algo más en su postura que ella no podía identificar del todo.

La figura se detuvo al pie del acantilado y miró hacia arriba, como si supiera exactamente dónde se estaba escondiendo ella. Durante un largo momento, simplemente se quedó allí, y Lana tuvo la inquietante sensación de que la estaban estudiando con la misma intensidad con la que ella los estudiaba a ellos.

Entonces la figura levantó una mano en lo que podría haber sido un saludo o una amenaza, y habló con una voz que estaba distorsionada electrónicamente pero que era inconfundiblemente humana:

—Impresionante. La mayoría de los sujetos no se dan cuenta de que están siendo rastreados hasta mucho más tarde en el proceso.

La boca de Lana se secó. Ahora le estaban hablando directamente, abandonando cualquier pretensión de sigilo. ¿Por qué? ¿Qué había cambiado?

—Estás aprendiendo más rápido de lo que anticipamos —continuó la figura—. Adaptándote a los parámetros del ejercicio. Eso es bueno. Significa que podrías sobrevivir a lo que viene a continuación.

Ejercicio. Estaban llamando a esto un ejercicio, como si el terror y la tortura psicológica fueran solo otro entrenamiento.

—¿Qué quieren? —gritó Lana, sorprendida de lo firme que sonaba su propia voz.

—¿Querer? —La figura inclinó la cabeza como si estuviera considerando la pregunta—. Queremos ver de qué eres capaz. Queremos llevarte al límite y ver qué emerge del otro lado. Has mostrado promesa hasta ahora, Sujeto Tres. Pero la verdadera prueba apenas comienza.

Sujeto Tres. La misma designación que había escuchado usar a las otras figuras. Tenían números para todos, reduciendo a sus compañeros a puntos de datos en algún experimento retorcido.

—Mi nombre es Lana —dijo, inyectando tanta desafío como pudo en su voz—. No Sujeto Tres. Y no voy a jugar a sus juegos enfermos.

La postura de la figura cambió ligeramente, y ella pensó que escuchó un sonido que podría haber sido una risa.

—Todos juegan el juego, Lana. La única elección es si juegas para ganar o para sobrevivir. Hasta ahora, has estado jugando para sobrevivir. Pero sobrevivir ya no es suficiente. Los parámetros han cambiado.

Antes de que pudiera preguntar qué significaba eso, la figura retrocedió hacia la línea de árboles y desapareció tan repentinamente como había aparecido. Lana forzó la vista, buscando cualquier señal de movimiento en el bosque abajo, pero fue como si su perseguidor simplemente se hubiera disuelto en las sombras.

Permaneció en el saliente rocoso durante otros diez minutos, esperando ver si la figura reaparecía, pero el bosque permaneció quieto. Finalmente, descendió y reanudó su viaje hacia la ubicación marcada en el mapa de Maya.

Pero ahora caminaba con el conocimiento de que ya no solo la seguían—la estaban cazando activamente alguien que conocía el bosque mejor que ella, alguien que trataba su terror como entretenimiento y su supervivencia como un experimento.

El sol comenzaba a ponerse cuando finalmente llegó al área que Maya había marcado como potencialmente segura. Resultó ser un pequeño claro dominado por un solo pino enorme, su tronco tan ancho que se necesitarían al menos seis personas tomándose de las manos para rodearlo. El árbol era viejo, probablemente de siglos, y su enorme sistema de raíces había creado una serie de refugios y escondites naturales alrededor de su base.

Pero lo que llamó la atención de Lana no fue el árbol en sí—fue lo que colgaba de una de sus ramas más bajas.

Una cuerda. Gruesa y nueva, atada en una soga y colgando a la altura exacta para que alguien de su tamaño pudiera deslizar la cabeza si se paraba en la raíz expuesta justo debajo.

El mensaje era claro: así es como podía terminar el juego si lo elegía. Esta era su oferta de escape.

Las manos de Lana se cerraron en puños mientras la ira la inundaba. Pensaban que podían quebrarla, llevarla a la desesperación, hacerla tan desesperada que elegiría la muerte en lugar de seguir luchando. Pensaban que podían reducirla a solo otro punto de datos en su experimento enfermo.

Estaban equivocados.

Encontró una roca afilada y comenzó a serrar la cuerda, sus movimientos violentos y determinados. Le tomó varios minutos cortar las gruesas fibras, pero cuando finalmente el lazo cayó al suelo, sintió una oleada de satisfacción que era casi eléctrica.

—No soy tan fácil de romper —dijo al bosque en general, sabiendo que en algún lugar, alguien probablemente la estaba viendo y escuchando—. ¿Quieres ver de lo que soy capaz? Estás a punto de descubrirlo.

Pero mientras pronunciaba esas palabras desafiantes, escuchó un sonido que le heló la sangre: el crujido agudo de madera rompiéndose, seguido de un silbido que se acercaba rápidamente.

Lana se lanzó a un lado justo cuando un tronco masivo descendió desde el dosel de arriba, suspendido en cuerdas y moviéndose con suficiente fuerza para aplastar huesos. La esquivó por centímetros, estrellándose contra el suelo donde había estado parada con un impacto que sacudió la tierra bajo sus pies.

Antes de que pudiera procesar completamente lo que había sucedido, escuchó otro crujido, luego otro. Más troncos caían, convirtiendo el claro en un campo de obstáculos mortales de madera oscilante y cuerdas chasqueantes.

Esto no era aleatorio. Era deliberado, coordinado. Alguien estaba en los árboles, controlando la trampa, tratando de dirigirla en una dirección específica.

Lana esquivó y zigzagueó entre los troncos que caían, su corazón martillando contra sus costillas. Ahora podía ver el patrón: los troncos la obligaban a moverse hacia el borde este del claro, donde el bosque se volvía espeso y oscuro.

Tenía dos opciones: dejarse llevar como ganado hacia la trampa que la esperaba en el bosque, o plantar cara aquí en el claro y enfrentar lo que viniera de frente.

La decisión tomó menos de un segundo.

En lugar de correr hacia el bosque, Lana se lanzó hacia la base del enorme pino, donde el sistema de raíces creaba una fortaleza natural de madera y tierra. Presionó su espalda contra el tronco y miró hacia el dosel, tratando de detectar a quien controlaba la trampa.

Ahí—una sombra moviéndose entre las ramas a unos diez metros de altura, demasiado grande y deliberada para ser cualquier cosa que no fuera humana. Su acosador había trepado al árbol y ahora estaba directamente sobre ella, lo suficientemente cerca como para que pudiera escuchar su respiración.

—¡Baja! —gritó—. ¡Si quieres jugar, juguemos cara a cara!

La sombra dejó de moverse. Por un largo momento, el bosque estuvo completamente silencioso excepto por el suave crujido de las cuerdas que habían sostenido los troncos.

Luego, increíblemente, la sombra comenzó a descender.

Bajaron lentamente, usando las gruesas ramas como una escalera, sus movimientos controlados y confiados. A medida que se acercaban, Lana pudo ver más detalles: ropa táctica, botas estilo militar, y esa misma máscara electrónica que distorsionaba sus rasgos en algo inhumano.

Pero fue su tamaño lo que más la sorprendió. No era una de las figuras adultas que había visto antes. Esta persona era más pequeña, más cercana a su propia edad y complexión. ¿Otro estudiante? ¿O alguien pretendiendo ser un estudiante?

La figura dejó caer los últimos metros al suelo y aterrizó en cuclillas, luego se enderezó lentamente a su altura completa. Estaban a unos dos metros de ella, lo suficientemente cerca como para que pudiera ver el subir y bajar de su pecho al respirar.

—Querías ver mi cara —dijo la figura, su voz aún distorsionada electrónicamente—. ¿Estás segura de que estás lista para eso?

La boca de Lana estaba seca como el polvo, pero logró asentir.

La figura levantó la mano y comenzó a quitarse la máscara, sus movimientos deliberados y casi ceremoniales. A medida que la máscara se apartaba, Lana se encontró mirando un rostro que reconocía: rasgos angulares, cabello oscuro y ojos que contenían una inteligencia que recordaba de la clase de biología.

Cole Martinez estaba frente a ella, su rostro inexpresivo, sosteniendo la máscara táctica en una mano como un trofeo.

—Hola, Lana —dijo, su voz ahora clara y sin filtros—. He estado esperando a que me encontraras.